Kapitel Vier:

Arias Perspektive

Ich erzählte Maya am Dienstagabend am Telefon alles, und sie schwieg so lange, dass ich zweimal überprüfte, ob das Gespräch nicht abgebrochen war.

Dann sagte sie: „Aria, du bist so erledigt."

Sie hatte nicht unrecht.

Ich hatte den ganzen Tag in einem Projektraum mit Lucas Reid verbracht, nah genug, um sein Rasierwasser zu riechen und ihm beim Lesen von Dokumenten mit der fokussierten Intensität von jemandem zuzuschauen, der in seinem Leben noch nie irgendetwas halbherzig getan hatte – und ich hatte es überlebt. Kaum. Mit erheblichen inneren Schäden, die ich beschlossen hatte, nicht zu genau zu untersuchen. Ich war professionell und präzise gewesen, hatte gute Fragen gestellt, sinnvoll beigetragen, und hatte zu keinem Zeitpunkt etwas getan, das peinlich genug gewesen wäre, um es zu melden.

Außer der Sache mit der Hand.

Ich dachte nicht an die Sache mit der Hand.

Woran ich dachte – was ich nicht aufhören konnte zu drehen und zu wenden, während ich auf meinem Bett lag und die Decke anstarrte, Mayas Stimme in meinem Ohr – war die Art, wie er mich angeschaut hatte, als ich Hendersons Klasse erwähnte. Als hätte ich etwas gesagt, das irgendwo Unerwartetes gelandet war. Als hätte ich etwas bewegt, von dem er nicht gewusst hatte, dass es sich bewegen konnte.

Ich bildete mir das wahrscheinlich ein.

„Er ist mit Vivienne verlobt." Ich sagte es laut, weil ich hören musste, wie es klang. Es klang schrecklich. Endgültig und kompliziert und genau wie das, was es war.

„Ich weiß." sagte sie.

„Also spielt das alles keine Rolle." sagte ich.

„Ich weiß." sagte sie erneut, in dem Ton, den sie benutzte, wenn sie mir zustimmte und mir gleichzeitig vollkommen widersprach.

Ich schloss die Augen und sagte mir, dass sie falsch lag.

Der Mittwoch traf mit der besonderen Grausamkeit von Tagen ein, auf die man sich fürchtet – hell und ungehetzt und vollkommen gleichgültig gegenüber den eigenen Gefühlen dabei. Ich kam um acht Uhr achtundfünfzig in den Projektraum – eine Minute früher als am Tag zuvor – und setzte mich zwei Plätze näher an den Kopf des Tisches als am Montag, weil ich entschieden hatte, dass das andere Ende kindisch war und ich mich dabei nicht kindisch verhalten würde.

Lucas war bereits da.

Er schaute auf, als ich hereinkam, und etwas zog zwischen uns durch, das kurz und schwerelos war und mich sehr froh machte, dass ich sofort irgendwo Bestimmtes hinschauen konnte. Ich öffnete meinen Laptop, rief meine Notizen auf und stellte eine Frage zum dritten Abschnitt der Übernahmeakte, bevor ich mich überhaupt richtig hingesetzt hatte – was vielleicht etwas aggressiv war, uns aber in unter dreißig Sekunden in den Arbeitsmodus brachte, und das fühlte sich wie ein Sieg an.

Wir arbeiteten gut zusammen. Das war die unbequeme Wahrheit davon. Unsere Gedanken bewegten sich in ähnliche Richtungen, und wenn nicht, dann in sich ergänzende – und zweimal an diesem Morgen hatte er von seiner eigenen Arbeit aufgeschaut und mich bereits dasselbe Problem aus einem anderen Blickwinkel betrachtend vorgefunden. Und es gab diesen kurzen wortlosen Austausch von Wiedererkennung, der vollständig professionell war und sich absolut nicht so anfühlte.

Um elf Uhr öffnete sich die Projektraumtür und Vivienne trat ein.

Sie hatte kein geplantes Meeting hier. Das wusste ich, weil ich den Raumkalender auf meinem Bildschirm geöffnet hatte und ihr Name nicht darin stand – aber Vivienne bewegte sich durch Räume, als wären Zeitpläne Vorschläge, die für andere Menschen galten. Sie überquerte den Raum zu Lucas' Platz, stellte einen Kaffee auf den Tisch neben ihm und lächelte ihn auf die Art an, wie Menschen lächeln, wenn sie für ein Publikum auftreten.

Dann schaute sie mich an.

„Sie schon wieder." Sie sagte es leicht und angenehm, in dem Ton von jemandem, der lockere Unterhaltung führt. Dem Ton, der es sehr schwer machte, später jemandem zu erklären, warum er sich wie eine Warnung angefühlt hatte.

„Guten Morgen." sagte ich.

Sie schaute auf meinen Abschnitt des Tisches – auf die darüber verteilten Dokumente, die Notizen, die ich in die Ränder geschrieben hatte, den geöffneten Laptop mit drei verschiedenen geöffneten Tabs – und lächelte auf eine Weise, die etwas in meiner Brust eng werden ließ.

„Lucas sagt mir, Sie sind sehr beeindruckend für eine Praktikantin." sagte sie.

Ich schaute Lucas nicht an.

„Ich mache nur meinen Job." sagte ich.

„Natürlich." Sie legte ihre Hand mit dieser lässigen besitzergreifenden Art, die sie hatte, auf Lucas' Schulter und schaute mich mit diesen eiskalten blauen Augen an, die an der Oberfläche warm waren und darunter absolut nichts. „Es ist so wichtig zu wissen, wo man hingehört, nicht wahr."

Der Raum war sehr still.

Lucas' Kiefer bewegte sich leicht. Etwas veränderte sich in der Luft, und ich spürte es, ohne ihn anzuschauen, weil ich zu damit beschäftigt war, meinen Ausdruck genau dort zu halten, wo er sein musste – neutral und professionell und vollkommen unberührt.

„Vivienne." Lucas sagte ihren Namen in einem Ton, den ich von ihm noch nicht gehört hatte. Niedrig und flach und mit dem spezifischen Gewicht einer Warnung, die in der Öffentlichkeit mit vollständig heruntergedrehter Lautstärke ausgesprochen wurde.

Sie schaute ihn an, und ihr Lächeln blieb makellos an seinem Platz.

„Ich bin nur gekommen, um dir Kaffee zu bringen, Schatz." Sie beugte sich herunter und drückte ihm einen Kuss auf die Wange, richtete sich auf und schaute mich noch ein letztes Mal mit diesem hellen, leeren Lächeln an – dann ging sie und schloss die Tür hinter sich mit einer Sanftheit, die irgendwie schlimmer war als sie zuzuschlagen.

Die Stille, die sie hinterließ, war dicht und unangenehm.

Ich schaute auf meinen Bildschirm.

Lucas schaute auf seinen.

Wir sprachen nicht darüber. Wir gingen zurück zu den Übernahmedokumenten, und der Rest des Vormittags bewegte sich mit einer professionellen Effizienz vorwärts, die von uns beiden verlangte, so zu tun, als wären die letzten zehn Minuten nicht passiert – und wir waren beide offenbar sehr gut im Vortäuschen.

In der Mittagspause nahm ich den langen Weg zur Gemeinschaftsküche und fand Jennifer aus der Kabine neben mir bereits dort, eine Tasse von der Kaffeemaschine füllend, mit dem Rücken zur Tür. Sie hörte mich nicht hereinkommen, und ich fing das Ende von etwas auf, das sie leise und schnell in das Telefon sagte, das zwischen Ohr und Schulter geklemmt war.

Ich fing drei Wörter auf, bevor sie sich umdrehte und mich sah – und das Gespräch abbrach.

*Sie ist hartnäckig.*

Sie lächelte mich an, als sie sich umdrehte. Breit und ungezwungen und vollkommen natürlich.

„Aria! Ich habe mir gerade Kaffee geholt. Möchtest du auch einen?"

Ich schaute sie einen Moment lang an.

„Nein, danke." sagte ich.

Ich ging zurück in den Projektraum mit einem Gefühl, das ich nicht benennen konnte und das schwer in der Mitte meiner Brust saß. Jennifer war nett und hilfsbereit und eine der ersten gewesen, die mich willkommen geheißen hatten, als ich anfing. Sie kannte das Büro besser als irgendjemand auf unserer Etage, und sie hatte eine Art, immer in der Nähe zu sein, wenn Dinge passierten, und immer etwas mehr zu wissen als sie sollte über Situationen, in die sie nicht direkt involviert war.

Ich setzte mich an den Projekttisch, öffnete meinen Laptop und sagte mir, ich sei paranoid.

Ich war fast überzeugt.

An diesem Nachmittag blieb Lucas länger als üblich, und ich auch – weil es einen Abschnitt der Dokumentation gab, der vor Ende der Woche gegengeprüft werden musste, und keiner von uns sagte etwas darüber, dass wir beide um Viertel vor sieben noch da waren, als alle anderen nach Hause gegangen waren. Wir arbeiteten in der besonderen Stille einer leeren Büroetage, nur das Geräusch von Tastaturen und die sich hinter den deckenhohen Fenstern bewegende Stadt – und gelegentlich einer von uns, der etwas über die Dokumente sagte, das der andere beantwortete.

Um sieben klappte er seinen Laptop zu und schaute mich an.

„Sie sollten nach Hause gehen." sagte er.

„Sie auch." sagte ich, bevor ich mich aufhalten konnte.

Etwas bewegte sich in seinen Mundwinkeln.

„Guter Punkt." sagte er.

Wir fuhren gemeinsam mit dem Aufzug nach unten, in einer Stille, die nicht unbequem war auf die Art, wie Stille zwischen Menschen unbequem ist, die sich nicht kennen. Es war die andere Art. Die Art, die zwischen Menschen sitzt, die sich besser kennen, als sie sollten, und beide sehr vorsichtig sind, das nicht zu sagen.

Die Aufzugtüren öffneten sich in der Lobby.

Wir traten heraus, und er hielt die Tür für mich auf, ohne etwas daraus zu machen, und wir gingen auf den Ausgang zu. Ich dachte an nichts außer daran, die Bushaltestelle zu erreichen, bevor es draußen noch dunkler wurde – als ich durch die Haupttüren stieß und stehen blieb.

Direkt vor dem Eingang, nah genug, dass ich fast in sie hineingelaufen wäre, stand eine Frau, die ich noch nie gesehen hatte. Sie war älter, elegant, in einen cremefarbenen Mantel gehüllt – und sie schaute mich mit einem Ausdruck an, der alles in mir vollständig erstarren ließ. Nicht weil sie Angst einflößte. Sondern weil sie mich anschaute, als würde sie mich bereits kennen. Als hätte sie auf genau diesen Moment sehr lange gewartet.

Sie lächelte, und es war das Wärmste, was ich seit

Wochen gesehen hatte.

„Sie müssen Aria sein." sagte sie sanft. „Sie sehen Ihrem Vater zum Verwechseln ähnlich.”