EL OBSERVADOR EN EL BOSQUE

Aria lo olió antes de verlo.

Era débil, solo un rastro en el viento, un indicio de algo familiar y incorrecto. Ella había estado viviendo en el bosque durante tres días, aprendiendo a sobrevivir, aprendiendo a cazar, aprendiendo a ser un lobo. Sus sentidos se habían agudizados. Sus instintos habían despertado.

Y cada instinto que tenía le gritaba que horara.

Ella estaba en forma humana, recogiendo agua de un arroyo cerca del templo. Mira estaba de vuelta en el campamento, descansando. Habían pasado los últimos tres días explorando el templo, leyendo sus registros, aprendiendo sus secretos. Aria había descubierto cámaras llenas de textos antiguos, artefactos que zumban con poder y una biblioteca oculta que contenía la verdadera historia del mundo sobrenatural.

También había descubierto que la estaban observando.

La presencia había estado allí desde ayer, una conciencia débil y parpadeante al borde de sus sentidos. Ella lo había ignorado al principio, asumiendo que era una bestia en la sombra o una criatura corrupta. Pero las bestias de la sombra no se escondieron. Ellos atacaron.

Esta presencia se escondía.

Y ahora, de pie al borde del arroyo, Aria finalmente lo vio.

Lucien Silvercrest estaba de pie en las sombras de un antiguo roble, su cabello rubio plateado oscuro con la lluvia, sus ojos azules pálidos fijos en ella con una intensidad que hizo que su piel hormigueara. Llevaba ropa de viaje, práctica, sin pretensiones, no el atuendo formal de un príncipe. Se veía... diferente. Cansado. Incierto.

Parecía un hombre que no había dormido en días.

El primer instinto de Aria fue cambiar. Para convertirse en el lobo, para mostrar sus dientes, para mostrarle que ella no era la chica indefensa que él había rechazado. Pero algo la detuvo.

Curiosidad.

"¿Por qué estás aquí?" Ella preguntó. Su voz era firme, más tranquila de lo que sentía.

Lucien salió de las sombras. Sus manos estaban levantadas, vacías, no amenazantes. "Necesitaba verte".

"¿Para terminar lo que empezaste?" Ella no se movió. "Todavía estoy vivo, si eso es lo que te estás preguntando. No, gracias a ti".

Se estremeció. "Yo lo sé".

"¿Qué quieres?"

Estuvo en silencio durante un largo momento. La lluvia goteaba de las hojas de arriba, salpicando contra sus hombros, su cara. No pareció darse cuenta.

"No lo sé", admitió finalmente. "No sé lo que quiero. Yo solo... no podía dejar de pensar en ti".

Aria se rió, un sonido frío y amargo. "Qué halagador. El príncipe que me rechazó no puede dejar de pensar en mí. Qué historia tan romántica".

"Eso no es lo que quise decir".

"Entonces, ¿qué querías decir?" Ella se acercó, sus ojos fijos en los de él. "¿Has venido aquí a disculparte? ¿Me dijiste que cometiste un error? ¿Pedir mi perdón?"

"Yo—"

"Porque si lo hiciste, deberías saber que no te perdono. No perdono a ninguno de ustedes. Me destruiste, Lucien. Tú y tus hermanos y tu consejo y todo tu sistema corrupto. Me tiraste como basura. ¿Y ahora estás aquí, tres días después, porque "no podías dejar de pensar en mí"?

Su voz se elevaba. A ella no le importaba.

"No puedes hacer esto. No puedes rechazarme frente al mundo entero y luego aparecer en mi bosque actuando como si fueras la víctima. No puedes hacer esto sobre tu culpa".

Lucien se quedó muy quieto. Su cara estaba pálida, su mandíbula apretada, sus manos apretadas a los costados.

"Tienes razón", dijo.

Aria parpadeó. "¿Qué?"

"Tienes razón". Él la miró a los ojos. "No tengo que hacer esto. No tengo que aparecer y esperar nada de ti. No tengo que pedir perdón. No lo consigo hacer esto sobre mí".

"Entonces, ¿por qué estás aquí?"

Él tomó un respiro. "Porque necesito entender".

"¿Entender qué?"

"Lo que rechazamos". La miró, realmente la miró, no con la fría evaluación del príncipe, sino con la confusión de un hombre que había visto algo que no podía explicar. "El vínculo era real. Sé que era real. Las piedras lunares no funcionan mal, son antiguas, poderosas e infalibles. Lo que sea que haya pasado en esa ceremonia no fue un error".

Aria no dijo nada.

"Sentí algo", continuó. "Cuando se formó el vínculo. Sentí... No sé cómo describirlo. Como si hubiera estado durmiendo toda mi vida, y de repente estuviera despierto. Como si hubiera estado solo, y de repente no lo estaba".

"Yo también lo sentí", dijo Aria en voz baja. "Y luego me rechazaste".

"Sí". Su voz era apenas un susurro. "Yo lo hice".

"¿Por qué?"

Cerró los ojos. Cuando los abrió, había algo nuevo en su mirada, algo crudo y doloroso.

"Porque tenía miedo".

Se sentaron junto al arroyo, bajo el refugio de un antiguo roble, la lluvia caía suavemente a su alrededor. Aria no sabía por qué todavía estaba aquí. Ella debería haber corredo. Ella debería haber cambiado y atacado. Ella debería haber hecho cualquier otra cosa que no fuera sentarse al lado del hombre que la había destruido.

Pero ella estaba cansada. Cansado de correr. Cansado de esconderse. Cansado de tener miedo.

Y ella quería respuestas.

"Dímelo", dijo ella. "Dime por qué me rechazaste".

Lucien miró fijamente el agua. "Me criaron para ser un rey. Cada decisión que tomo, cada palabra que digo, cada respiración que tomo, todo es para el reino. La estabilidad de Silvermoon. La continuación de la línea real. La protección de nuestra gente".

"Y amenacé con eso".

"Eras... inesperado". Sonrió sombríamente. "¿Un plebeyo con siete compañeros? Era impensable. Fue un caos. Y no hago caos".

"Así que me rechazaste para proteger tu reino".

"Te rechacé para protegerme". Se giró para mirarla. "Me dije a mí mismo que se trataba del reino. Me dije a mí mismo que se trataba de estabilidad, de orden, de hacer lo que un rey debería hacer. Pero eso fue una mentira".

"¿Cuál era la verdad?"

"Tenía miedo". Él sostuvo su mirada. "Asusto al vínculo. Miedo de lo que significaba. Miedo a estar conectado con alguien que no elegí, alguien que no entendía. Miedo a perder el control".

Aria estuvo en silencio durante un largo momento. "Eres un cobarde".

"Sí".

"Eres un cobarde y un hipócrita y un príncipe que piensa que es mejor que todos los demás".

"Sí".

"Me destruiste. Tú y tus hermanos. Me tiraste como si no fuera nada".

"Yo lo sé".

"¿Y crees que venir aquí y admitir todo esto lo hace mejor?"

"No". Sacudió la cabeza. "No creo que mejore nada. Yo solo... necesitaba que lo supieras".

Aria se puso de pie. Caminó hacia el borde del arroyo, de espaldas a él, viendo el agua fluir sobre las piedras.

"No te perdono", dijo ella.

"Yo lo sé".

"No confío en ti".

"Yo lo sé".

"No quiero nada de ti".

"Yo lo sé".

Ella se giró. "Entonces, ¿por qué sigues aquí?"

Se puso de pie. Se metió en su capa y sacó una pequeña bolsa, de cuero, desgastada, pesada con algo que tintineó.

"Porque tenía que hacer algo".

Él puso la bolsa en la roca entre ellos. Él retrocedió.

"¿Qué es eso?" Aria preguntó.

"Plata. Suficiente para durarte meses. Un mapa: hay un asentamiento llamado Haven, al norte de aquí. Es un lugar para marginados, para refugiados. El consejo no va allí. Estarás a salvo".

Aria miró fijamente la bolsa. "¿Por qué?"

"Porque te lo debo". Él la miró a los ojos. "No puedo deshacer lo que hice. No puedo arreglarlo. Pero puedo darte algo, una oportunidad de sobrevivir. Para construir una nueva vida. Para convertirte en quien estás destinado a ser".

"¿Crees que esto nos hace igualar?"

"No". Sacudió la cabeza. "Esto no nos hace igualar. Nada de lo que haga nos hará igualar. Pero tuve que intentarlo".

Se dio la vuelta para irse.

"Lucien".

Se detuvo.

"Los otros príncipes", dijo Aria. "¿Saben que estás aquí?"

"No".

"¿Los dirás dónde estoy?"

Estuvo en silencio durante un largo momento.

"No".

"Entonces, ¿por qué viniste?"

Él la miró de vuelta. Sus ojos azules pálidos estaban llenos de algo que ella no podía nombrar, arrepentimiento, tal vez. O esperanza.

"Porque no podía dejar que desaparecieras", dijo. "Porque necesitaba saber que estabas vivo. Porque—”

Se detuvo. Sacudió la cabeza.

"Porque estoy empezando a darme cuenta de que cometí el peor error de mi vida".

Caminó hacia las sombras del bosque.

Él no miró hacia atrás.

Aria se quedó sola junto al arroyo, la bolsa de plata en sus manos, la lluvia caía suavemente a su alrededor.

Ella no sabía qué sentir. ¿Ira? ¿Gratitud? ¿Confusión?

Ella los sintió a todos. Ella no sintió ninguno de ellos.

Pensó en el vínculo: la calidez, la conexión, la sensación de no estar sola. Pensó en el rechazo: el frío, el dolor, la sensación de estar destrozada.

Ella pensó en la cara de Lucien mientras admitía que tenía miedo.

Cometí el peor error de mi vida.

Ella le creyó.

Pero creerle no significaba que ella lo perdonara. No significaba que ella confiara en él. No significaba que ella quisiera tener nada que ver con él nunca más.

Solo significaba que ella entendía.

Ella recogió la bolsa. Ella lo metió en su capa. Caminó de regreso al templo, donde Mira estaba esperando.

"¿Quién fue ese?" Mira preguntó tan pronto como la vio.

"El primer príncipe".

Los ojos de Mira se abrieron. "¿Lucien Silvercrest? ¿Él estaba aquí? ¿Te hizo daño? Lo mataré..."

"Él no me hizo daño". Aria puso la bolsa sobre la mesa. "Él me dio esto".

Mira abrió la bolsa. Sus ojos se abrieron. "Plata. Un montón de eso. ¿Dónde...?"

"Él me siguió. Quería entender lo que rechazó". Aria se sentó. "Él se disculpó. No por perdón, solo... admitió que estaba equivocado".

"¿Y le crees?"

"No lo sé". Aria miró fijamente el fuego. "Ya no sé en qué creo".

Mira se sentó a su lado. "¿Qué vas a hacer?"

Aria miró el mapa. Refugio. Un acuerdo para los marginados. Un lugar donde pudiera estar a salvo.

"Voy a Haven", dijo ella. "Voy a construir una nueva vida. Voy a ser lo suficientemente fuerte como para que nadie pueda rechazarme de nuevo".

"¿Y los príncipes?"

Aria sonrió, una sonrisa fría y decidida.

"Me encontrarán cuando estén listos. Y cuando lo hagan... tendrán que ganarse mi confianza. Cada uno de ellos".

Ella se puso de pie. Miró el templo: el legado de su madre, su herencia, su hogar.

"Pero primero", dijo, "necesito aprender todo lo que este templo puede enseñarme".

Esa noche, mientras Aria dormía, el colgante brillaba suavemente contra su pecho.

Y en la oscuridad, algo se agitó.

El Rey Hueco la observó a través de los ojos de las criaturas corruptas que acechaban en el bosque. Vio al lobo blanco plateado. Vio el poder lunar. Vio a la chica que lo cambiaría todo.

Pronto, pensó. Pronto vendrás a mí. Y entonces te ofreceré un mundo sin dolor.

Y aceptarás.

Todo el mundo lo hace.