la diosa de la luna

El vestido fue prestado, los zapatos pellizcados y el peine plateado en el cabello de Aria pertenecía a un primo que se había reído de ella esa misma mañana.

Nada de eso importaba.

Esta noche, finalmente se convertiría en un lobo.

Se paró en la antesala del Gran Salón del Palacio de Plata, con la espalda presionada contra la fría pared de mármol, viendo los últimos rayos del atardecer desvanecerse a través de las altas ventanas. Sus manos temblaban. Había estado temblando todo el día, un temblor fino que había comenzado en el momento en que se despertó y no se había detenido desde entonces.

Más allá de las pesadas puertas de roble, podía escuchar el murmullo de la multitud reunida: nobles de los siete reinos, representantes de las grandes casas, sacerdotes con sus túnicas ceremoniales. Cientos de ojos la estarían mirando cuando entrara en el círculo ritual.

Cientos de testigos de su transformación.

O su humillación.

"Deja de inquietar", siseó la tía Mérida, apareciendo en su codo como un fantasma. Su cara estaba pellizcada, sus labios presionados en una línea delgada. "Pareces un plebeyo".

Aria se mordió el labio inferior. Ella era una plebeya. Todos en esa sala lo sabían.

"Lo siento", susurró ella.

"Lo siento, no arregla nada". Mérida ajustó el peine plateado en el cabello de Aria con movimientos agudos y eficientes. "¿Entiendes lo que está en juego esta noche? Si fallas..."

"Yo lo sé".

"Si fracasas, la familia nunca se recuperará. Las invitaciones decían que te considerarían para posibles coincidencias. Posibles coincidencias, Aria. ¿Sabes cuántas familias nobles incluso aceptaron asistir?"

Aria no respondió. Ella había escuchado este discurso cien veces.

Las puertas se abrieron. Apareció una acólita del templo con túnicas blancas, su rostro sereno y completamente desprovisto de emoción. "Es el momento".

Los dedos de Mérida se clavan en el hombro de Aria. "No nos avergüences".

Luego la empujaron hacia adelante, fuera de la antesala y hacia la luz brillante y cegadora del Gran Salón.

La primera impresión de Aria fue de espacio, vasto y abrumador. La sala era enorme, su techo perdido en la sombra, sus paredes revestidas con pilares de mármol blanco veteados con plata. La luz de la luna fluía a través de las ventanas tan altas que parecían tocar los propios cielos.

El piso era un mosaico, un mapa de los siete reinos representados en piedras preciosas. El símbolo de cada reino brillaba bajo la luz combinada de las siete lunas talladas en el techo de arriba.

Y en el centro de todo se acostacía el círculo ritual.

Estaba tallado en el propio suelo, un anillo perfecto de símbolos antiguos usados suavemente por siglos de uso. Cien chicas habían estado donde Aria estaba ahora, cada una con la esperanza de encontrar a su pareja. La mayoría había tenido éxito. Algunos habían fracasado. Todo había sido cambiado.

Aria caminó hacia adelante, sus zapatos prestados haciendo clic contra la piedra. La multitud la observó: cientos de caras, algunas curiosas, otras comprensivas, muy desdeñosas.

Se detuvo en el borde del círculo ritual. El sumo sacerdote, un hombre con cabello plateado y ojos como trozos de hielo, estaba dentro, ya cantando las palabras antiguas.

Aria cerró los ojos y oró.

Por favor. Por favor, deja que esto funcione. Por favor, déjame ser normal.

El canto se detuvo.

"Presenta al candidato", dijo el sacerdote.

Aria abrió los ojos y entró en el círculo.

El ritual era sencillo. El sacerdote invocaría las palabras antiguas, y las piedras lunares en el suelo responderían. Brillarían, sintiendo el potencial mágico dentro de ella. Si ella tuviera un lobo, emergería. Si ella tuviera un compañero, se formaría el vínculo.

Si ninguno de los dos sucedía, ella saldría de este pasillo exactamente como había entrado: sin valor.

El sacerdote levantó las manos. Las piedras lunares comenzaron a brillar.

Aria sintió... nada. No hay agitación dentro de ella. No hay atracción hacia la transformación. Sin calor, sin calor, sin luz. Solo el mármol frío bajo sus pies y el peso de mil ojos.

El canto del sacerdote continuó. Su voz se hizo más fuerte. Las piedras lunares brillaron más, luego comenzaron a parpadear.

Aria escuchó un susurro distante, eco. Hija de la primera luna...

Ella sacudió la cabeza. Ella estaba imaginando cosas.

El susurro volvió a llegar. Ten paciencia. Tu momento llegará.

El canto del sacerdote vaciló. La miró con algo parecido a lástima, luego algo así como confusión. Las piedras lunares se atenuaron.

Silencio.

Luego una risa, alta y aguda, desde algún lugar de la multitud.

"Por supuesto", dijo la voz de una mujer, demasiado fuerte, cortando deliberadamente. "El lobo sin un lobo. ¿Qué esperaba alguien?"

Aria sintió su cara arder. Se quedó congelada en el círculo, con las manos apretadas a los costados, el corazón golpeando contra sus costillas.

El sacerdote se aclaró la garganta. "La candidata Aria Winters no se ha manifestado. El ritual está completo. Ella puede renunciar".

Ella no se movió. Ella no pudo.

"Puedes renunciar", repitió el sacerdote, más bruscamente esta vez.

Aún así, ella no se movió.

Entonces las puertas se abrieron.

Siete figuras entraron en la sala.

Los susurros se detuvieron. Toda la multitud parecía contener la respiración.

El primer príncipe entró primero, como siempre. El príncipe Lucien Silvercrest, heredero del Trono de Plata, caminó con la fácil confianza de un hombre que nunca había conocido un día de fracaso. Su cabello rubio plateado estaba perfectamente peinado. Sus ojos azules pálidos recorrieron la habitación con frío desinterés.

Detrás de él vino el príncipe Kaiden Bloodfang, el príncipe guerrero. Alto, de pelo negro, ojos ámbar, con músculos que parecían tensarse contra la tela de su atuendo formal. Parecía que preferiría estar en otro lugar.

El príncipe Rowan Frostvale llegó tercero, caminando rápidamente, con la cabeza baja como si contara los pasos hasta su asiento. Su cabello plateado estaba desordenado, sus ojos grises distantes, y llevaba un libro bajo su brazo como un escudo.

El príncipe Elias Shadowmere lo siguió, moviéndose en silencio, con su cabello castaño oscuro y sus ojos verde-grises escaneando la habitación. Parecía como si estuviera memorizando cada cara.

El príncipe Adrian Dawncrest caminaba lentamente, con una pequeña sonrisa en su rostro, su cabello castaño dorado cayendo en cálidos ojos color avellana. Parecía que quería ayudar a todos en la habitación, y también como si estuviera aterrorizado de ellos.

El príncipe Draven Thornwood entró con un desprecio apenas oculto. Su cabello verde-negro oscuro cayó sobre sus hombros, y sus ojos dorados recorrieron la habitación con una hostilidad que hizo que la gente retrocediera.

Y finalmente, el príncipe Silas Starfall. Cabello blanco con un tenue tinte azul. Ojos violetas profundos que parecían mirar a través de las personas en lugar de a ellas. Una marca en forma de constelación en su muñeca brillaba tenuemente.

Los siete príncipes de los siete reinos. Los lobos más poderosos del mundo.

Tomaron sus asientos en la parte delantera de la sala, frente al círculo ritual.

Por un momento, nadie se movió.

Entonces las piedras lunares se encendieron.

Aria lo sintió: una atracción, una calidez, un reconocimiento que comenzó en su pecho y se extendió por todo su cuerpo. El susurro volvió, más fuerte ahora: Siete. Los siete te encontrarán.

La multitud jadeó. El sacerdote tropezó hacia atrás.

Siete hilos de plata de luz dispararon desde las piedras lunares, arqueando el aire como estrellas fugaces.

Golpearon a cada uno de los siete príncipes.

Lucien se estremeció. Kaiden gruñó. Rowan dejó caer su libro. La máscara de Elias se resbaló. La sonrisa de Adrian desapareció. Draven moscó los dientes. Silas cerró los ojos.

Y los siete hilos conectados a Aria.

El sacerdote gritó. "¡El séptico vínculo! ¡Es imposible!"

La multitud estalló.

Aria sintió los hilos, los siete, tirando de ella, conectándola con los hombres que ahora la miraban con diversos grados de horror. Ella sintió sus emociones a través del vínculo: incredulidad, ira, confusión, miedo.

Ella también sintió algo más.

Por primera vez en su vida, no se sentía sola.

Entonces Lucien habló.

"Esto es un error".

Su voz atravesó el caos como una espada. La multitud se quedó en silencio.

"El ritual es defectuoso", continuó, sus ojos pálidos fijos en Aria con una intensidad fría. "Nunca ha habido un vínculo siete veces en la historia registrada. Esto es claramente un error".

"¿Un error?" El sumo sacerdote tartameó. "Su Alteza, las piedras lunares no cometen errores..."

"Las piedras lunares fueron destruidas y reparadas hace tres siglos", interrumpió Lucien. "La reparación fue imperfecta. La magia es inestable. Esa es la única explicación".

Aria sintió que su corazón se rompía. Ella había sabido, siempre había sabido, que no valía nada. Pero escucharlo en voz alta, delante de todos, por el hombre que se suponía que era su compañero...

Kaiden dio un paso adelante. "Estoy de acuerdo con Lucien. Este no es un vínculo verdadero. Es un mal funcionamiento. Un lobo débil como ella no podría estar atado a siete linajes reales".

"Tal vez deberíamos investigar", dijo Rowan en voz baja. "El vínculo no tiene precedentes. No deberíamos descartarlo..."

"Deberíamos descartarlo", interrumpió Elias. Su voz era tranquila, controlada, pero había algo oscuro debajo de ella. "Las implicaciones políticas por sí solas son catastróficas".

"Tenemos un deber con la gente", agregó Adrian, su voz temblaba. "Para protegerlos. Si este vínculo es un error..."

"Es un error", dijo Draven rotundamente. "Y me niego a estar atado a un débil que ni siquiera puede manifestar a su lobo".

Silas no dijo nada. Solo miró a Aria con ojos violetas que parecían ver algo que ella no podía.

Las piernas de Aria se rindieron. Ella cayó de rodillas, los hilos plateados tirando de ella, desgarrando su alma.

"Por favor", susurró ella. Ella no sabía a quién le estaba rogando. ¿Los príncipes? ¿Los dioses? ¿Ella misma?

"Debemos formalizar el rechazo", dijo el sumo sacerdote. Su voz temblaba. "El vínculo, si existe, debe ser cortado. El riesgo para el pacto..."

"Entonces hazlo", dijo Lucien.

Aria miró hacia arriba. Vio a los siete príncipes de pie en una fila, los hombres que se suponía que debía amar, con los que se suponía que debía pasar su vida. Sus caras eran frías. Sus ojos eran duros.

No la querían.

Ninguno de ellos la quería.

"Rechazo el vínculo", dijo Lucien.

El hilo que lo conectaba con Aria se rompió.

Ella gritó.

Se sentía como morir. Se sentía como si su alma estuviera siendo destrozada. Se sintió caer, caer en la oscuridad, caer en la nada.

"Rechazo el vínculo", dijo Kaiden.

Otro chasquido. Otro grito.

"Rechazo el vínculo". Rowan.

"Rechazo el vínculo". Elías.

"Rechazo el vínculo". Adrian.

"Rechazo el vínculo". Draven.

El dolor era insoportable. Los hilos la estaban destrozando, arrancando pedazos de su alma. Ella iba a morir. Ella iba a morir aquí mismo, delante de todos, y a nadie le importaría.

Entonces Silas dio un paso adelante.

El último príncipe. El que había estado en silencio todo el tiempo.

Aria lo miró a través de ojos borrosos de lágrimas. Ella vio sus manos temblando. Ella vio que sus labios se movían.

Ella vio algo en sus ojos violetas, ¿un destello de... arrepentimiento? ¿Dolor? ¿Conocimiento?

Abrió la boca.

La multitud contuvo la respiración.

Aria esperó el golpe final.

Esperó el último rechazo que finalmente la acabaría.

Y luego...

"Rechazo el vínculo", susurró Silas.

El último hilo se rompió.

Aria no gritó. Ella no pudo. El dolor era demasiado grande, demasiado agotador. Sintió que algo dentro de ella se rompía, no solo su corazón, no solo su alma, sino algo más profundo. Algo antiguo.

Algo que había sido sellado hace mucho tiempo.

Las piedras lunares explotaron.

La luz plateada estalló en el círculo, cegando a todos en el pasillo. El piso se agrietó. Los pilares temblaron. La gente gritó y corrió, apartándose unos a otros en su desesperación por escapar.

Aria yacía en el centro de todo, rota y sangrando. La sangre goteaba de su nariz, sus oídos, sus ojos. Ella no podía moverse. Ella no podía pensar. Ella solo podía sentir el dolor.

Y la voz.

La voz que le había estado susurrando desde que comenzó el ritual, ahora era más fuerte. Estaba gritando.

¡No eres lo que ellos piensan que eres!

¡No eres lo que TÚ crees que eres!

¡Eres la hija de la primera luna!

¡Y han rechazado al que estaba destinado a despertar la luna!

La luz se desvaneció.

El caos se detuvo.

Aria yacía en el frío suelo de mármol, rodeada de piedras lunares destrozadas y silencios rotos. Podía oír a los príncipes alejarse, sus pasos resonando en el vasto salón. Podía escuchar a la multitud susurrando, ya olvidándose de ella, ya pasando a la siguiente pieza de chismes.

Podía oír al sumo sacerdote decir: "Retírala. El consejo determinará su castigo por interrumpir la ceremonia".

Sintió que las manos la agarran de los brazos. Se sintió arrastrada por el suelo. Sintió el aire frío en su cara cuando las puertas se abrieron y fue arrojada bajo la lluvia.

La lluvia estaba fría.

La lluvia fue amable.

La lluvia arrastró la sangre.

Aria yacía en los escalones del Palacio de Plata, sola, rota y olvidada. Ella nunca había sido deseada. Ella nunca había sido amada. Ella nunca había sido otra cosa que una carga.

Y ahora había sido rechazada por las únicas personas que podrían haber cambiado eso.

Ella debería haber muerto.

Ella quería morir.

Pero algo dentro de ella, algo que había estado sellado durante dieciocho años, se negó a dejarlo ir.

Algo dentro de ella comenzó a brillar.

Aria sintió que el colgante alrededor de su cuello se calentara. El colgante de su madre, lo único que le quedaba de la mujer que había muerto dándole la vida. Estaba brillando. La estaba tirando.

Tirando de ella hacia el bosque.

Hacia algo.

Ella no sabía lo que la esperaba. Ella no sabía si quería averiguarlo.

Pero a ella no le quedaba nada que perder.

Con lo último de su fuerza, Aria se puso de pie. Ella comenzó a caminar. Ella no miró hacia atrás.

Ella nunca miró hacia atrás.

Detrás de ella, en el Palacio de Plata, los siete príncipes estaban de pie en círculo, cada uno de ellos sintiendo el vacío donde había estado el vínculo. Cada uno de ellos fingiendo no darse cuenta.

Y en algún lugar profundo debajo de la tierra, algo se agitó.

Algo antiguo.

Algo que había estado esperando dieciocho años por este momento.

El Rey Hueco abrió los ojos.