Тихо журчал ручеек под ногами маленького ребенка, дикий вереск аметистовыми букетами украшал землю. Девочка с длинными серебристо-белыми волосами, забавно скрученными в кудряшки, вприпрыжку шла по лесной поляне. Ее дом остался далеко позади, и ей не мешало бы вернуться, пока не заблудилась. Но кроха весело напевала какую-то песенку и шла вперед. Ей минуло не более пяти лет, и она с наивной уверенностью считала, что сможет найти дорогу домой даже из самой глухой чащи.
И отчасти это оказалось правдой, потому что Иллиана была непростой девочкой.
Завернув за большую скалу, обросшую мхом цвета малахита, она обогнула озеро, соединяющее Верхний город и Нижний, и оказалась у высокой каменной стены. Кирпичная кладка защищала Верхний город от людских глаз, не позволяя никому любоваться волшебством и богатством великих мираев.
Но Иллиане очень хотелось посмотреть.
Девочка частенько убегала из дома, чтобы побродить вдоль стены, пытаясь найти в ней хоть одну прореху. С каждым разом она заходила все дальше в чащу леса, но это не помогало. Верхний город крепко хранил свои тайны.
Немного устав, девочка села на мягкую землю прямо в куст вереска. Пропустила между пальцами сиреневые цветочки и вдруг обнаружила между стеблей маленькую змейку.
Она была крохотной, не больше веревочки от ботинок. Ее чешуя переливалась яркими красками от черного до изумрудно-желтого.
– Какая красивая! – восхитился ребенок, протянув руки и тут же схватив змею. – Вот повезло!
Иллиана к своим пяти годам уже знала, что в Шейсаре, королевстве мираев, змеи считаются священными животными. Крайне редкими и почитаемыми.
Поэтому, естественно, девочка обрадовалась такой удаче. Нечасто встретишь на дороге практически живое божество, похожее на красивый драгоценный камень. И конечно, она совершенно не задумывалась о том, что это существо способно убить ее одним коротким уколом клыков.
– Ты моя ми-и-илая, – протянула девочка, погладив змейку по голове.
Та высунула раздвоенный язык, коснулась им маленького детского носика и снова убрала в рот.
Смех Иллианы, похожий на трель весенних ручейков, разнесся по поляне.
В этот момент змейка склонила голову набок и вдруг, шипя, ответила:
– Ты тош-ш-ше ощ-щ-щень миленькая!
-Ух ты! Ты разговариваешь! – обрадовалась девочка, тут же вскочила на ноги и радостно закружилась.
Маленькое платьице колокольчиком крутилось вокруг нее.
– Давай вместе гулять? – воскликнула Иллиана и, увидев, что змейка согласно кивнула, деловито положила ее себе на плечо. Точно так же, как делал ее друг, дрессируя своего ручного хомяка Вилли. Совсем не страшно. Особенно когда не знаешь, что у Вилли, в отличие от змейки, нет таких длинных ядовитых клыков.
Иллиана уже представляла, как вернется домой со своей новой подругой и ей будут завидовать все окрестные детишки.
– Наверно, сегодня я опять ничего не найду, – проговорила она, глядя на высокую неприступную стену. – Пора домой.
– А ш-ш-што ты ищ-щ-щеш-ш-шь? – прошипела тихо изумрудная подружка.
– Я ищу отверстие в кладке, – тут же ответила девочка. – Хотя бы маленькое окошко в Верхний город.
– Пойдем, я покаш-ш-шу тебе, – с готовностью отозвалась змея.
Сползла с плеча девочки и юркнула в траву, быстро-быстро передвигаясь к высокой стене.
Иллиана побежала следом, не веря, что ей так повезло.
А змейка тем временем завернула за высокий валун, обогнула несколько деревьев и поползла вдоль лесного озера.
Через пару десятков метров она замерла возле полукруглого участка стены, что сильно выступал вперед. Словно башня, встроенная в прочный монолит городского ограждения.
С одной стороны башня была увита цветущим кустарником, а с другой – омывалась водами озера. Поманив Иллиану ближе к кустам, животное скрылось в листве.
Девочка поспешила за новой подружкой и, отодвинув ветки, ахнула, широко раскрыв глаза.
Взгляду предстала еще одна дивная поляна только уже за чертой Верхнего города. На ней росли необычные фиолетовые цветочки, которые были Иллиане незнакомы. Даже отсюда чувствовалось, что растения источали удивительный аромат.
А на самой поляне происходило нечто удивительное.
Под высокой резной аркой стояла прекрасная пара, мужчина и женщина. Они держались за руки и смотрели друг на друга влюбленными глазами.
Вокруг них расположилось еще около десятка человек в дорогих украшениях, но Иллиана сразу поняла, что главными были первые двое.
Дыхание на миг отказало девочке, когда она рассматривала мужчин, чьи запястья, бицепсы и обнаженная грудная клетка были увиты золотыми цепями и браслетами, и женщин, чьей единственной одеждой оказались легкие кольчужки, усыпанные самоцветами. Они скрывали лишь полные груди и больше ничего.
А еще у всех присутствующих были огромные змеиные хвосты, переливающиеся на солнце разноцветными чешуйками.
– Что это? – выдохнула Иллиана, не веря своим глазам.
Она никогда не видела ничего подобного.
– Это свадьба мирае-е-ев, – прошелестела в ответ маленькая змейка, забираясь девочке на руку. – Великих змей… Тех, чья кровь х-х-холоднее жестокого сердца, а взгляд горячее огня. Тех, чей яд с-с-способен убить даже бога...
– Мираи… – тихо повторила та, завороженная зрелищем. Восхищенная прекрасными полузмеями, их красотой и статью. Мощью и силой, которая распространялась от них как туман, что вблизи был незаметен, зато издали покрывал собой все вокруг.
Но не успела девочка произнести вслух название древнего народа, живущего за стеной в Верхнем городе, как откуда-то сбоку раздался шорох и звук шагов.
Зачарованная зрелищем, Иллиана и не заметила, как к ней подошел молодой юноша, не старше двадцати лет. Повернув голову, она встретилась с его смеющимся взглядом, показавшимся девочке ужасно добрым. Хотя и очень странным. Иллиана никогда не видела, чтобы у человека были такие глаза – искристо-золотые, словно в них утонул закат.
– Что ты тут делаешь, малышка? – спросил с улыбкой незнакомец, и у Иллианы впервые в жизни замерло сердце при взгляде на мужчину.
К слову сказать, он тоже был обнажен по пояс, и рельефную грудь украшали три золотых цепи с вплетенными в них каменьями. Длинные черные волосы, сверху собранные в небольшую заколку, сзади падали на широкие плечи.
Но у него не было хвоста, только две ноги, одетые в брюки, как и полагается обычному человеку. Наверно, поэтому девочке удалось найти в себе силы, чтобы ответить, глядя в яркие золотые глаза:
– Я… гуляю…
– Далеко же ты забралась, малышка, – проговорил незнакомец с улыбкой. – Не стоит тебе гулять здесь, это небезопасно. Тем более совсем одной
– А что же может со мной случиться? – удивилась Иллиана, наивно распахнув свои большие голубые глаза. – К тому же я не одна, со мной Изумрудка.
И подняла вверх маленький кулачок, вокруг которого обвилась зеленоватая змейка.
Золотые глаза мужчины резко распахнулись.
– Ты же со мной, правда? – продолжала девочка, спрашивая у змеи и не замечая, как изменилось при этом лицо незнакомца.
– Конеш-ш-шно, – кивнула змейка. – Ты мне нравиш-ш-шься.
– Ну вот, я же говорила, – радостно улыбнулась девочка, растянув губы от уха до уха.
Мужчина вдруг улыбнулся, протянул руку и ласково погладил девочку по голове.
– Значит, ты – сайяхасси, – прошептали его губы с лёгкой усмешкой, в которой проскочило что-то неуловимо-невеселое. – Никому не рассказывай о том, что умеешь говорить со змеями. А лучше вообще забудь об этом.
Затем он осторожно снял Изумрудку с ее кулачка и отпустил в траву.
– Ползи, здесь тебе будет лучше, – проговорил змее, и та неожиданно послушалась, мгновенно скрывшись в зелени.
– Эй, зачем ты прогнал Изумрудку? – надулась Иллиана.
– Тс-с-с, – прислонил мужчина палец к губам, – если ты дашь мне несколько обещаний, Изумрудка обязательно к тебе вернётся. Договорились?
– Да! – обрадовалась Иллиана.
Мужчина улыбнулся и кивнул.
– Хорошая девочка. Тогда первое: иди домой и никому не рассказывай о том, что видела. Второе: никогда не приходи сюда больше, потому что это смертельно опасно.
– И Изумрудка вернётся? – уже поворачиваясь, чтобы уйти, спросила девочка.
– Вернётся.
– Кстати, что значит “Сайяхасси”? – задала вопрос она, безупречно повторив произношение неизвестного слова.
Золотые глаза мужчины потемнели.
– И третье, последнее обещание, малышка: никогда не произноси это слово.
После этого он поднялся с корточек, снова приложил палец к губам и, развернувшись, пошел по направлению к свадьбе мираев.
Иллиана отшатнулась назад, и густые ветви вновь полностью закрыли отверстие в стене. Закрыли таинственного незнакомца, чьи ноги прямо на ходу превратились в огромный черный хвост, отливающий золотом. Штаны разорвались и упали в траву, став лохмотьями. А удивительная змеиная чешуя засверкала на солнце.
С тех пор Иллиана больше не видела ни свою Изумрудку, ни мираев. Она трепетно соблюдала обещания, но ее змейка так и не вернулась.
Прошло пятнадцать лет. И однажды пришел день, когда она разом нарушила все три данных мираю слова.
Глава 1– Мама, я обещала, что найду способ, значит, найду, – уверенно сказала молодая девушка, тряхнув головой. Густые волосы рассыпались по плечам крупными волнами цвета белого хрусталя.– Иллиана, ростовщик приедет уже сегодня к вечеру, – сдвинула брови старая женщина и схватилась за лоб. – Он нас по миру пустит, проклятый жук. Зря ты брала у него ссуду, не надо было!Иллиана вздохнула и сжала губы. Спорить с матерью не хотелось. Тем более не хотелось в сотый раз объяснять, что она пустила деньги на хорошее дело.Во-первых, купила в их лавку новую витрину для специй и целую упаковку великолепных фасовочных мешочков, на каждом из которых была вышита их фамилия – Тангрэ. Теперь покупатели всегда будут помнить, у кого купили товар. К тому же – дополнительная реклама.А во-вторых, на оставшуюся сумму она купила детям из приюта на улице Жёлтого Полоза три мешка риса и два – пшеницы высшего сорта. Этим
Мужчина ничего не ответил, лишь продолжал плавить ее хищным взглядом, в котором чувствовалось что-то охотничье.Затем он вдруг приподнял ее, меняя положение, ловко и быстро развернулся в воде и прижал спиной к прохладному камню стены. А сам приблизился настолько, что она ощутила, как под водой двигается нечто огромное.Иллиана опустила взгляд в прозрачную гладь и увидела массивный змеиный хвост. Он был словно жидкий обсидиан с вкраплениями рассыпчатого авантюрина, золотого песка.Девушка не верила тому, что видит. От перенапряжения перед глазами заплясали разноцветные круги.Перед ней действительно был мирай! Настоящий!И внезапно его хвост начал медленно обвивать ее лодыжки, поднимаясь выше и выше.Он не торопился, словно дразня, запугивая.Или давая возможность привыкнуть…Иллиана распахнула губы и резко вдохнула.“Взять себя в руки, не поддаваться панике!”Посмотрела в
Это было так ослепительно сладко, что веки сами собой закрылись. Вместе с выдохом из горла вырвался тихий стон.Иллиана вздрогнула, услышав его, и сама испугалась того, что произошло.Но мирай уже почувствовал ее реакцию. Забрался одной рукой ей в волосы, прижимая к себе, раздвинул ее губы своими и резко проник внутрь языком, одновременно скользнув твердостью в основании хвоста между ее раздвинутых бедер.То, что было скрыто чешуей, внушительно выпирало, давая понять, что эта странная встреча в озере ничем хорошим не может закончиться.Ткань подола женского платья в воде поднялась вверх, и теперь лишь тонкое нижнее белье служило хоть какой-то защитой.Жар слился со страхом в единый коктейль.Иллиане вовсе не хотелось, чтобы ее первый раз случился вот так вот. В лесном озере на территории Верхнего города да ещё и с самым настоящим мираем, которого она видела впервые в жизни. Это было похоже на сон. Порочный, страстный, горячий.
Глава 2– Ты что-то задержалась, милая, – обеспокоенно проговорила старая женщина. – Много трав насобирала?– Нет, мам, я… – замялась Иллиана, не зная, что и придумать в качестве оправдания. Те два мешочка можжевельника и барбариса все промокли и в данный момент вообще не были пригодны к продаже. Девушка, конечно, планировала их аккуратно просушить, но пока это сделаешь!– А ты почему вся мокрая? – спросила женщина, округлив глаза.Оперлась о витрину со специями и схватилась за грудь.Ростовщик Панс тем временем с улыбкой и протянутой рукой ждал, пока молодая хозяйка пройдет в лавку.Иллиана поняла уже, что дальше тянуть нельзя, и шагнула к нему навстречу.– Здравствуйте, муссер Панс, – поприветствовала она пухлого ростовщика лёгким кивком головы и вложила свою ладонь в его. – Рада вас видеть и прошу простить за мой вид.– О! Ты всегда выглядишь прекрасн
– О, ну конечно, – кивнул он, губы растянулись на лице как два скользких слизняка. – Как я сам об этом не подумал? Прости дурака, моя милая Иллианочка.Тут же расцепил ее сжатые в кулаки кисти и взял одну, неприятно растирая ее ладонь.Иллиана едва заметно скривилась, но руку вынимать не стала.– Само собой, я позволю тебе взять небольшую отсрочку. Пойду на сделку с собственной совестью и принципами. Для друзей ведь еще и не то можно совершить, – осклабился он, продолжая поглаживать ее ладонь. – А ты ведь мой друг.И замолчал. А девушка не могла поверить, что на этом все и кончится. Неужели она ошиблась в ростовщике и он по отношению к ней вовсе ничего дурного не планировал?Хетриан тем временем встал из-за стола, будто их разговор подходил к концу, и проговорил:– Замечательный чай у вас, Иллианочка, скажи спасибо уважаемой Дарилле. Ну что, тогда мы договорились с тобой, да?И н
Девушка так и не поняла, вопрос это был или утверждение, таким странным тоном он это сказал. Но на всякий случай кивнула, нервно перебирая пальцами манжет собственного платья. А затем, заметив, что мнет ткань, убрала руки за спину, вытянувшись по струнке.– Что ж, – протянул мужчина. – Мне нужно у вас купить что-то…Снова сказал так, словно сам не знает, чего хочет.Окинул ленивым взглядом стены, так ни на чем и не остановившись.– Вы ищете что-то конкретное? – уточнила Иллиана, шагнув вперед. Все же специи были ее коньком, и она всегда готова была помочь покупателю найти то, что он ищет.Мужчина снова бросил на нее неопределенный взгляд, и на этот раз Иллиана заметила, что у него были необычные серые глаза. С таким насыщенным серебристым отливом, что напоминали жидкое олово.– Ну… а что у вас есть? – спросил он и явно приготовился слушать.Девушка приподняла бровь,
Когда Иллиана высунула голову из отверстия с другой стороны стены, на небо уже медленно вползал бледный диск луны. Закат цвета красных апельсинов тонул в безупречной глади озера, растянувшегося на другой стороне. А в самом низу ее уже ждал он.Мужчина стоял по грудь в воде и, задрав голову, смотрел на нее.– Вы ждали меня… – выдохнула Иллиана, и ее щеки мгновенно порозовели. Сердце пропустило удар и тут же застучало быстрее.– И делал это дольше, чем планировал, – спокойно ответил мирай, приподняв бровь и не сводя с девушки глаз, в которых золотилось заходящее солнце.Иллиана громко сглотнула ком, возникший в горле. Она пыталась найти в мужчине признаки того, что он злился на нее за опоздание. Ведь его слова говорили именно об этом. Однако лицо мирая было абсолютно безмятежно. Только в приподнятых уголках губ застыло что-то неуловимое.Черные волосы нага сегодня были собраны особым образом. Спереди пряди запл
Несколько мгновений мужчина молчал, а потом ответил:– В городе мираев принято одеваться особым образом. Твоя одежда демонстрирует твой статус. В нашем случае – мой статус.Иллиана затаила дыхание. Неужели сейчас удастся узнать об этом мужчине больше? Кто он? Что собой представляет? Насколько сильно она должна бояться его?Несмотря на то, что законы Шейсары и были созданы таким образом, что люди в них были существами второго сорта после нагов, все же определенные права они имели.Хотя, стоило признать, Иллиана понятия не имела – какие именно права.– А какой у вас статус, мирай? – затаив дыхание, спросила она.Мужчина вдруг резко подался вперед.Девушка не успела ахнуть, как его лицо уже было в нескольких миллиметрах от ее. Золотые глаза вспыхнули в полумраке, а такие манящие губы больше не улыбались.В висках застучало. Дыхание застряло в горле.Мирай поднял ладонь и провел па