ログインمن وجهة نظر أمارافي صباح اليوم التالي، استيقظت قبل أن تخترق أولى أشعة الشمس الذهبية الأفق بوقت طويل.ولعدة ثوانٍ مؤلمة، بقيت ساكنة تمامًا تحت الأغطية الثقيلة، أحدق بلا تعبير في ضوء الصباح الشاحب الذي بدأ يتسلل عبر الستائر المخملية الطويلة.ثم، كالموجة العنيفة، اندفعت كل ذكريات الليلة الماضية إلى ذهني.القصر الملكي.الدعوة الذهبية.فستان أمي الأزرق الداكن.والضحكات القاسية التي لا ترحم، والتي ترددت في أرجاء قصر عائلة إيفرهارت.التوى معدتي في عقدة مؤلمة ومشدودة. وللحظة واحدة مخيفة، عاد ذلك الشعور القديم والمألوف ليجرني إلى الأسفل.اختبئي، همس صوت في رأسي. ابقي في السرير. اسحبي الأغطية فوق رأسك وأخبري أهل المنزل أنك مريضة. دعي فيفيان وسيرينا تذهبان إلى العاصمة وتخبران الجميع أنك كنت محرجة جدًا من الظهور أمامهم.كان الأمر سيكون أسهل بكثير. أسهل بلا حدود من العودة إلى النار.ثم ترددت كلمات سيرينا الساخرة في الغرفة الهادئة:ربما تكون دعوة القصر مجرد خطأ فادح.انقبضت أصابعي بقوة حول الملاءة المنسوجة حتى ابيضت مفاصلي.لا.سأذهب.حتى لو كانت الدعوة بالفعل خطأً كتابيًا. وحتى لو أشار إليّ كل لو
منظور أمارالبضع لحظات طويلة، اكتفيت بالتحديق في الباب الخشبي المغلق.فستان أمي.لم أره من قبل. ليس حقًا.لطالما أبقت فيفيان متعلقات أمي الشخصية مغلقة بإحكام داخل مخازن التخزين الباردة في الجناح الشرقي، مدعيةً أنها رقيقة وثمينة للغاية بحيث لا ينبغي لطفلة أن تعبث بها بإهمال.كلما تجرأت على السؤال عنها وأنا صغيرة، كانت فيفيان ترتشف شايها ببساطة وتخبرني أن أمي، الليدي إلينا، كانت امرأة سيئة الذوق بشكل سيئ السمعة، وأسوأ منها في اتخاذ القرارات.لم أفهم حقًا ما كانت تقصده بكلماتها.حتى الآن.أدرت المزلاج النحاسي وفتحت الباب. كانت مارثا تقف في الممر المعتم، تحمل صندوقًا خشبيًا كبيرًا مغطى بالغبار وتضغطه بقوة إلى صدرها فوق مئزرها. وما إن التقت عيناها بعيني حتى تبدلت ملامحها إلى حنان شديد وحازم."تعالي يا صغيرتي"، همست وهي تشير نحو ظلال الممر. "أريد أن أريك شيئًا يخصك."تبعتها بصمت عبر الممر الهادئ، ثم صعدنا الدرج الحلزوني الضيق والمتعرج المؤدي إلى العلية المنسية منذ زمن طويل. أصبح الهواء أكثر كثافة برائحة الأخشاب القديمة الجافة والخزامى المضغوط وذكريات الماضي المنسية.سارت مارثا مباشرة نحو أب
منظور أميرةتسللت أشعة شمس الصباح عبر النوافذ العالية لقصر عائلة إيفرهارت، وألقت خيوطًا مشرقة على أرضية الرخام، لكن لم يكن هناك أي دفء داخل القصر.ما إن دخلت غرفة الطعام حتى توقفت جميع الأحاديث فجأة. لم يستمر الصمت سوى لجزء من الثانية قبل أن تنتشر الهمسات المسمومة حول المائدة."إذن، إنها ذاهبة حقًا للرد على الاستدعاء...""ما زلت لا أفهم لماذا دعاها القصر الملكي من الأساس.""ربما يحتاجون إلى مساعدة إضافية في تنظيف الطاولات في المطابخ بعد المأدبة"، سخرت كونتيسة شابة.انتشرت ضحكات ساخرة وخافتة في أرجاء الغرفة كالنار الهادئة.تجاهلت النظرات القاسية، وأبقيت ذقني مرفوعة بينما جلست بهدوء في الطرف البعيد من المائدة الطويلة. لكن قبل أن أتمكن حتى من الوصول إلى كوب الماء، طوت فيفيان منديلها المصنوع من الكتان بأناقة ووضعته بجوار طبقها الفاخر."أمارا"، نادت فيفيان، وكان صوتها حلوًا بصورة خطيرة."نعم، أيتها الأم؟""أفترض أنك اخترت بالفعل ما سترتدينه إلى القصر غدًا"، قالت وهي تسند ذقنها إلى يديها المتشابكتين، بينما كانت عيناها الحادتان تتفحصان وجهي."كنت... أخطط لارتداء الفستان الفضي الذي أهداني إيا
منظور أماراظل الصمت في قاعة الطعام الكبرى ثقيلاً وخانقاً ومطلقاً.كانت الكلمات الأخيرة للرسول الملكي لا تزال معلقة في الهواء، تتردد بين الجدران الحجرية العالية بقوة جرسٍ مدوٍّ:"لا تسمحي لأي شخص أن يقنعك بأنك لا تستحقين تلبية هذا الاستدعاء."لم يتحدث أحد. لم يتحرك أحد. حتى خدم المنزل الواقفون على أطراف القاعة بدوا وكأنهم توقفوا عن التنفس، وأعينهم متسعة من شدة عدم التصديق.طويت اللفافة الثقيلة ببطء وتعمد، وأخفيتها بأمان داخل كفي.قلت بهدوء وأدب وثبات وسط ذلك الصمت:"شكراً لك على إيصال المرسوم."انحنى الرسول لي انحناءة عميقة أخيرة تحمل كل الاحترام، ثم استدار وغادر.أُغلقت الأبواب الضخمة المصنوعة من خشب البلوط خلفه بصوت مدوٍّ وثقيل.وبعدها...تحطم الصمت.أطلقت سيرينا فجأة ضحكة عالية وحادة اخترقت القاعة كصوت الزجاج المتكسر."يا لها من لحظة لا تُقدّر بثمن!" صاحت، وهي ترمي رأسها إلى الخلف وتصفق ببطء وبسخرية. "أختي المسكينة والمثيرة للشفقة تتلقى أخيراً استدعاءً ملكياً واحداً، وفجأة تقف هناك وكأنها تُوّجت بالفعل أميرة!"ابتعدت عن الطاولة وبدأت تدور حولي ببطء، وعيناها تحملان بريقاً ساخراً ومف
منظور أماراكان الصمت في قاعة الطعام يصمّ الآذان، بارداً ومطلقاً.خفض رسول القصر اللفافة الملكية، بينما ظل حذاؤه الجلدي الداكن يصدر خطوات هادئة فوق الأرضية المصقولة، وعيناه مثبتتان عليّ مباشرة. جلس النبلاء في حالة من الذهول، وشوكاتهم الفضية معلقة فوق أطباقهم.كانت فيفيان أول من كسر الصمت، إذ نهضت من مقعدها بعنف، فأصدرت أدوات المائدة رنيناً حاداً.قالت بنبرة حادة ومتوترة:"لا بد أن هناك خطأ ما. ابنة زوجي لا تتلقى استدعاءات شخصية من القصر الملكي. إذا كان مجلس الـHigh Alpha يحتاج إلى أي شيء من عائلة إيفرهارت، فالرسالة تصل إليّ أو إلى ابنتي سيرينا."بقي تعبير الرسول هادئاً تماماً، وظل واقفاً باستقامة صارمة كأحد الحراس الملكيين."لا يوجد أي خطأ، سيدتي. لقد تلقيت تعليمات صريحة من العائلة الملكية بتسليم هذه اللفافة شخصياً إلى السيدة أمارا إيفرهارت."تجمدت ابتسامة سيرينا الواثقة تماماً، وشدت أصابعها حول ساق كأسها البلوري حتى ابيضّت مفاصلها. وعلى الجانب الآخر من الطاولة، تبادل النبلاء نظرات حائرة وسريعة، وهم يتهامسون خلف أيديهم المغطاة بالقفازات.سوت فيفيان تنورتها المخملية الداكنة، متظاهرة بك
من منظور مارثاكان الهواء البارد والرطب في قبو التخزين تحت الأرض يلتصق بجلدي بينما كنت جاثية أمام الصندوق الحديدي. كانت ذرات الغبار ترقص في شعاع الضوء الشاحب المتسلل عبر ألواح الأرضية فوقي، لكن عالمي كله انحصر في القفل الصدئ القابع في الظلام.حلقت أصابعي المرتجفة فوق المعدن الداكن، وامتلأت عيناي بالدموع الساخنة التي حجبت عني الرؤية.همست في الظلام الثقيل الهادئ: "يا ألفاي... كدت أخذلك.""لقد ضربوها. لقد ضربوا ابنتك الغالية، وأنا وقفت هناك وشاهدت."مددت يدي تحت ياقة فستاني، وأمسكت بالمفتاح الفضي الصغير المعلق بحبل جلدي حول عنقي. كان باردًا على جلدي، وثقله يحمل سنوات طويلة من الصمت.وضعت المفتاح في اتجاه القفل، وكل غريزة حامية بداخلي تصرخ في وجهي كي أفتحه، كي أمنح أمارا إرث والدها الأخير، وكي أهدم غرور السيدة فيفيان المتعجرف وابنتها القاسية مرة واحدة وإلى الأبد."مهما حدث يا مارثا... لا تخبري أمارا حتى يحين الوقت المناسب."شق صوت ألفا إيثان ظلام ذاكرتي كأنه نصل حقيقي.تذكرت الليلة التي سبقت خروجه إلى الجبهة الشمالية، حين وقف أمامي بهدوء وهيبة، ثم سلمني المفتاح."إذا منحتِها عبء هذه الحق






