الفصل 1

عندما خرجت من متجر الساحرة، دخلت إلى إقليم الشمال المتحول. كان المنظر الشتوي القاسي عادة ينبض بالحياة بنشاط محموم.

كان أعضاء القطيع يركضون في كل الاتجاهات مثل النمل، معلقين الأضواء اللامعة ومُرتبين الطاولات لاحتفال كان يعد بأن يكون احتفالاً فاخرًا.

كان الهواء البارد يحمل رائحة الزينة من أغصان الصنوبر الطازجة والتوابل الدافئة.

"انتبهوا لتلك الكؤوس البلورية! إنها المفضلة لدى ملك الألفا!" صاح مشرف البيتا مُصدرًا أوامره للذئاب الأصغر سنًا.

راقبتهم وهم يرتبون كل شيء بدقة وفقًا لمعايير داميان الصارمة. كان دائمًا يريد الأمور مثالية من أجلي.

كانت ذئبة جديدة التحول، لا يزال عطرها يحمل شكوكًا، تشد أكمام رفيقها.

"ما كل هذا؟" همست، وعيناها متسعتان. "هل يتخذ ملك الألفا رفيقة أخرى؟"

دارت بيته تمر بجانبهم، مشدودة شفتها في اشمئزاز.

"هل أنت جادة في جهلك؟" أجابت بحدة. "لقد كان ملكنا الألفا والسيدة سييرا معًا لمدة خمس سنوات. إنهما أكثر الثنائيات إخلاصًا في جميع الأقاليم!"

انضمت إليها بيته أخرى، بصوتها الحالم. "بعد خمسة عشر يومًا، سيكون احتفال ذكرى زواجهما. لقد كان داميان يخطط له منذ أسابيع!"

"يجب أن تشاهدي كيف ينظر إليها," أضافت ثالثة. "كما لو أنها من وضعت القمر بنفسها."

مررت بجانب حديثهن المفعم بالحماس، وزفرة متعبة تخرج من شفتي. لو علموا فقط.

كان إقليم الشمال يعشق "رابطنا المثالي". الجميع كان يعرف قصة كيف كان داميان يعتني برفيقته بشدة.

قبل عامين، عندما هاجمني ذئاب منافسة بالفضة، اقتحم أراضي مصاصي الدماء بمفرده.

الذاكرة ما زالت حية - هو يندفع إلى غرفتنا، ملابسه ممزقة ومغطاة بالدماء، ممسكًا بالسحر الدموي النادر الذي أنقذ حياتي.

"سأعطي كل قوتي لأبقيكِ آمنة," تعهد، وهو يطعموني قطرة بعد قطرة من ذلك السائل الثمين.

لكن هذا لم يكن حتى بداية إخلاصه.

قبل أن يظهر ذئبي، كنت مجرد أوميغا ضعيفة - بالكاد إنسانة. كانت القُطع الأخرى تسخر من وجودي.

"ملك الألفا مع أوميغا بلا رفيقة؟ إنه عار!" كانوا يهمسون.

كان الألفا الأقل درجة يضغطون عليه يوميًا ليرفضني. "اختر رفيقة مناسبة," كانوا يحثون. "شخص يستحق مكانتك."

كانت ردود فعل داميان أسطورية. ألقى بالوفد خارجًا بعنف، وهو يهدر: "سأنتظر حتى يستيقظ ذئب سييرا. سواء كانت إنسانة أو ذئبة، قلبي ينتمي لها وحدها!"

لمدة ثلاث سنوات طويلة، بقي مخلصًا لتلك الكلمات. عندما كانت الإناث الأخريات يتبخترن بأنفسهن، لم يلتفت إليهن.

ثم أخيرًا، وبشكل معجزي، ظهرت ذئبتي. رغم أنها كانت ضعيفة، بالكاد تستطيع الحفاظ على وعيها، إلا أنها تعرفت على داميان فورًا كرفيقها.

كان سعيدًا للغاية، وأمر بأضخم حفل تزاوج شهدته الأقاليم. "دَعوا الجميع يشهد على رابطنا," أعلن بفخر.

لا تزال ذاكرة ذلك اليوم تؤلم. كم كان يلمع وجهه، كم كان فرحه حقيقيًا عندما أعلنني رفيقته.

منذ ذلك الحين، أصبحنا موضع حسد في عالم الكائنات فوق الطبيعية. الذئاب الوحيدة، الألفا المجاورون - كان الجميع يدهشون من رابطنا الذي يُعتقد أنه لا يُكسر.

كل ليلة، كان يحتضنني بقوة، وهمسات وعوده تهمس في جلدي.

"أنتِ رفيقتي الوحيدة، سييرا. في هذه الحياة وكل حياة بعد هذه."

كان صوته يرتعش بالعاطفة، وأذرعه تشدني كما لو كان يخشى أن أختفي.

على الرغم من أن ذئبي دائمًا نائمة لذا لا أستطيع أن أشعر بحالة رفيقي، إلا أنني لم أشك قط في إخلاصه.

لكن الحب، كما تعلمت، قد يكون متقلبًا بشكل رهيب.

ظهرت الحقيقة منذ شهر. تعليق عابر من أحد أعضاء القطيع عن رؤية سيارة داميان بالقرب من حدود الإقليم. ورائحة أنثى غريبة تلتصق بثيابه.

تبعته إلى كوخ معزول، وكان قلبي قد عرف بالفعل ما سأجده.

كل مرة كان يدعي أنه يتعامل مع "أعمال عاجلة للقطيع"، كان هناك معها. ساعات تمر بينما أنتظر بمفردي.

أسبوعًا بعد أسبوع، كانت غياباته تطول. أكاذيبه أصبحت أكثر تكرارًا.

أدرت وجهي عن البيتا الذين كانوا يتحدثون، ومديحهم لحبنا "المثالي" كان كالسكاكين في صدري. حركت قدماي عائدة إلى غرفتنا في منزل القطيع.

بيدي المرتعشة، أخرجت أوراق الانفصال. كان كل توقيع وكأنني أحفر قطعة من قلبي.

الأوراق لم تكن تحمل قوة حقيقية - رابط رفيق الألفا لا يمكن كسره بمجرد وثائق. لكنني كنت بحاجة إلى هذه النهاية، هذا الختام الرسمي لكذبتنا.

كنت قد أنهيت للتو التوقيع عندما اقتربت خطواته المألوفة. ثم كان ذراعيه حولي، صدره دافئًا ضد ظهري.

"ماذا كنتِ تعملين، حبي؟" كان صوته يحمل نفس النغمة الرقيقة التي طالما كان عليها.

ارتعشت يدي وأنا أخفي الأوراق. حتى الآن، كانت لمسته ترسل شرارات في جسدي.

لاحظ توتري، وأخذ ينغمس في رقبتي بتلك الطريقة المهدئة التي كانت تجعل كل شيء أفضل.

"آسف على تأخري، حبيبتي. كان عليَّ التعامل مع بعض الذئاب الهاربة عند الحدود الجنوبية."

كذبة عابرة أخرى. كنت قد راقبت تلك الحدود بنفسي قبل ساعة. كان كل شيء هادئًا.

أخرج مشبك شعر فضي، وأصبح طرف إصبعه لطيفًا في شعري. كان صوته يغرق بالعسل.

"لا تكوني غاضبة. دعيني أعدل شعركِ؟"

جلست جامدة بينما كان ينحني. هنا كانت الصدمة - عطر زهرة ضوء القمر، لا يُخطئ، وغريب.

أدرت قليلاً، ورأيتها. علامة حب جديدة أسفل ياقة قميصه، مخفية بشكل سيء.

زهرة ضوء القمر لا تنمو في إقليمنا المتجمد. لا بد أنه اشترى لها الزهور في المدينة، بينما كنت أنا جالسة في المنزل أنتظر.

ثبتت عيناي على تلك العلامة، أتساءل كم من العلامات الأخرى تختبئ تحت ملابسه. كانت رائحتها العطرة عالقة به. بالكاد اهتم بالاستحمام بعد أن ترك سريرها.

انتشرت آلام حادة خلف عيني، مهددة بأن تغمرني.

أسوأ جزء لم يكن الخيانة الجسدية. كان الشك في كل لحظة "مثالية" شاركناها. هل كان أي شيء منها حقيقيًا؟ أم كنت فقط أخدع نفسي طوال الوقت؟

واصل داميان تمشيط شعري، غير مدرك تمامًا لصراعي الداخلي. كانت لمسته لا تزال مليئة بالحب، وعيناه ناعمتان بالمشاعر الظاهرة.

"بشرتكِ تتوهج مثل ضوء القمر، حبي. جميلة للغاية," همس، وصوته ثقيل بالعاطفة التي كانت تبدو حقيقية.

جبرت شفتي على الابتسام، وأنا أغطي عينيه بيد واحدة بينما أضع الأوراق بعناية في يدي الأخرى.

"لدي هدية لك," تمكنت من القول. "لكن وعدني أنك لن تنظر إليها لمدة خمسة عشر يومًا."

أمسك يدي، وضغط قبلة على راحتي. كانت ابتسامته سهلة، غير مكترثة.

"أي شيء من أجلك، يا قلبي."

حدقت في عينيه المبتسمين، وأنا أحفظ وجهه للمرة الأخيرة: في غضون خمسة عشر يومًا، ستختفي سييرا مكنايت إلى الأبد.