الفصل 2

في اليوم التالي، ألغى داميان جميع أعمال القطيع، معلنًا أنه سيأخذني إلى مهرجان القمر الشتوي في المدينة. بدا حماسه حقيقيًا، تقريبًا يائسًا.

كان العالم البشري مليئًا بالألوان والحياة مقارنة بإقليمنا القاسي في الشمال المتجمد. كان بائعو الشوارع ينادون على بضائعهم بينما كان الأطفال يتنقلون بين الأكشاك وهم يحملون الألعاب النارية

على الرغم من كل شيء، لم أتمكن من منع نفسي من الشعور بشيء من الإثارة. كانت طاقة المهرجان معدية.

لو لم يكن داميان، لما اخترت أبدًا أن أعيش في مكان معزول وقاحل كهذا...

لكن الآن، لم يعد أي من ذلك يهم. في غضون أسبوعين، سأكون حرة.

كان داميان يبقيني قريبًا منه ونحن نمر عبر المهرجان المكتظ، وكانت يده تمتد باستمرار لتعديل قلادة حجر القمر التي أهداها لي - هدية تزاوج. كان كل لمسة وكأنها وسم على بشرتي.

قَفَزَ جرو ذئب صغير ذو عيون لامعة نحونا، ممسكًا بسلة من الزهور.

"ملك الألفا!" قامت بانحناءة غير متقنة. "زهور ضوء القمر لرفيقتك؟ إنها لا تتفتح إلا في أثناء اكتمال القمر - تعني الحب الأبدي!"

كانت الزهور تتوهج بضوء فضي ناعم، جميلة ونادرة.

تصلبت جسدي، على وشك أن أرفض، لكن داميان كان قد بدأ بالفعل في انتقاء الزهور بابتسامة راضية.

فحص كل زهرة بعناية، وأعلن أخيرًا: "سآخذها جميعًا. كيف لي أن أقاوم رمزًا مثاليًا كهذا؟"

"انتظر." خرجت الكلمة قبل أن أتمكن من منعها.

أجبرت نفسي على الخروج من شرودي، مدفوعة لوقف يده.

التفت داميان إلي، عيناه دافئتان مليئتان بالحيرة. "ما الخطب، حبي؟ لطالما أحببتِ زهور ضوء القمر."

جاء صوتي متصلبًا. "لم أعد أحبها."

أصبح وجهه جامدًا، واتسعت حدقتاه بينما تحول تعبيره إلى شيء غير طبيعي. ومضة من الخوف عبرت في عينيه.

أجبر ابتسامة على وجهه، لكن صوته كان مشدودًا. "لكن سييرا... لقد كانت زهورك المفضلة منذ أن التقينا. لماذا فجأة..."

انقبض قلبي بالألم المألوف.

تذكرت كيف قضى داميان شهورًا وهو يزرع حديقة كاملة من زهور ضوء القمر أمام غرفتنا، يعتني بها خلال الشتاء القاسي فقط ليجعلني أبتسم.

الآن، كان يختار هذه الزهور نفسها لإيميلي، ويسلمها سرًا إلى كوخها في الغابة.

كانت هناك أسئلة تحترق في حلقي: عندما تعطي إيميلي هذه الزهور، هل تتذكر وعودك لي؟ هل تشعر بأي شعور بالذنب؟

قبل أن أتمكن من التحدث، اقترب مني حارس جديد لم أره من قبل من خلف داميان. شيء ما في رائحته جعلني أتجمد.

كان الحارس ضعيفًا بالنسبة لذكر، وملامحه دقيقة رغم محاولاته الظهور بشكل ذكوري. لكن تحت المسك الصناعي، لقطت رائحة زهورية مألوفة.

إيميلي. لقد تنكرت في زي حارس ذكر، لكنها لم تتمكن من إخفاء رائحتها الحقيقية عن ذئب آخر.

"ألفا، هناك أخبار عاجلة من الحدود الجنوبية," قالت، مغيرةً صوتها. "تحتاج إلى اهتمامك الفوري."

انفجرت قوة داميان للحظة قبل أن يتعرف عليها. وتبدل تعبيره بين الغضب وشيء آخر.

حبست أنفاسي مؤلمة. بالطبع كان يعرف من هي.

حتى وهي متنكرة، كانت جمالها يبرز - تلك الجودة السماوية التي أسرت رفيقي.

تحرك داميان، وضع نفسه بيننا كما لو كان يحاول أن يحجبها عن ناظري.

"سييرا، استمتعي بالمهرجان بينما أتعامل مع هذا..." كانت عيناه المذنبين لا تستطيعان مواجهة عينيّ.

خفضت نظري، ويداي مشدودتان خلف ظهري. "حسنًا. يمكنني التعامل مع الأمر بمفردي."

مد يده ليمس خدي، لكنني أدرته بعيدًا.

تصاعدت حدة صوت داميان وهو يتحدث إلى إيميلي التي تنكرت في زي حارس. "إهمالك قد يكون له عواقب. تذكري مكانك."

كان التهديد في نبرته واضحًا، لكن عينيه احتوتا شيئًا آخر عندما التقتا بعينيها.

انحنت إيميلي، مع ابتسامة صغيرة على شفتيها. "بالطبع، ألفا. يجب أن نتعجل..."

كان صوتها قد فقد الحدة الذكورية، وأصبح حلوًا كالعسل.

عبس داميان وأمسك بذراعها بعنف. "كفى. أنتِ تخاطرين كثيرًا."

توهجت قوته، تاركةً علامات حمراء على بشرتها الشاحبة. لكن الإيماءة بدت أكثر كأنها لمسة حانية من عقاب.

ظهرت لمحة من الانتصار على وجه إيميلي قبل أن تتحول إلى استسلام زائف. تراجعت، رأسها منحني.

بمجرد أن اختفت في الحشد، تلاشى تعبير داميان ليصبح أكثر لينًا عندما نظر إليّ.

"سييرا، تجولي في المهرجان. لن أتأخر."

أومأت برأسي آليًا، وموجّهةً له إشارة باليد ليبتعد.

مرر يده على شعري، ثم أمر بيتهات بالبقاء معي. تحولت عيناه إلى البرودة. "راقبوها جيدًا. وابحثوا عن تلك القلادة."

جعلني أمره الحماسي أضحك داخلًا بشكل مرير. أداء مقنع للغاية.

بينما اختفى داميان في الحشد، تبعته بصمت، تاركةً البيتا في حيرة خلفي.

تتبعتهم إلى كوخ مهجور على حافة المهرجان. من خلال النافذة، شاهدته يسحب إيميلي إلى أحضانه.

"أنتِ متهورة جدًا," تمتم. "لا يجب أن تظهر أمام سييرا."

انهمرت دموع إيميلي بينما كانت تضرب قبضتيها الصغيرتين على صدره بحركة غير فعالة متعمدة.

"أفتقدك بشدة. لماذا أنت قاسي هكذا؟" تمخطت. "ظننت أن هذه التنكرية ستنجح..."

تحولت إلى شكلها الأنثوي لفترة قصيرة، وذئبها الأبيض النقي يلمع. "هل ترى كم أنا جميلة؟ أليس من المفترض أن ترغب بي؟"

رفعت إيميلي ذراعها الحمراء حيث كان قد أمسك بها. كانت كم الحارس قد ارتدَّ، كاشفًا عن الدانتيل تحته.

تحركت حلق داميان بينما كانت عيناه تظلم بأشواق واضحة.

"هل تريد أن ترى ما أرتديه تحت هذا التنكر؟" همست، "لقد اخترت هذا فقط من أجلك."

زداد جرأتها مع كل كلمة.

أمسك داميان بذراعها، ليحل الجوع محل الغضب. "يا له من ذئب ماكر..."

ضحكت إيميلي واقتربت أكثر. "فقط من أجلك..."

تعثرا معًا إلى داخل الكوخ، والظلال تندمج على زجاج النافذة.

وقفت متجمدة بينما كانت أصواتهما الحماسية تتسرب للخارج. كان معدتي تدور وأنا أراقب داميان وهو يقبل برفق ذراعه التي تظاهر أنه أذاها.

كان كاحلي ينبض بالألم حيث كنت قد التويته وأنا أتبعهما، متورمًا الآن حتى لا يمكن التعرف عليه.

حتى وأنا أعلم أن الجرعة ستزيل كل شيء قريبًا، كانت الغيرة والخيانة تمزقانني.

نزلت الدموع بهدوء على خدي.

كانت أنينهما الحميمي يزداد بصوت أعلى. غطيت أذنيّ لكنني لم أتمكن من حجب أصوات سرورهما.

كل صوت كان يخترق قلبي كخناجر فضية.

كان الألم أسوأ من الموت.

أجبرت نفسي على المشي بعيدًا، كل خطوة كانت ترسل ألمًا حادًا عبر كاحلي.

كانت شعري المصمم بعناية قد تساقط، وملابسي كانت متسخة، وكاحلي أصبح عديم الفائدة - كنت دمارًا كاملاً.

حاولت أن أواسي نفسي: هذه ستكون آخر دموعي من أجله.

عندما عدت أخيرًا إلى منزل القطيع، كان البيتا ينتظرون ومعهم القلادة التي استعادوها.

أثار هذا المشهد ذكريات داميان وهو يطلب مني أن أكون رفيقته، ووجهه محمر من الخجل والأمل.

كانت خديَّ حمراء، لكن نظراته لم تذبذب أبدًا، وكلماته كانت مليئة بالصدق.

"سييرا، أقسم أنني سأحبك في هذه الحياة وكل حياة بعدها."

قفز قلبي من شدة تأثيره.

لقد وفى بهذا الوعد بإخلاص في البداية - كان يأخذ كلماتي على محمل الجد، ويحمييني من جميع التهديدات.

لقد مات حتى دفاعًا عني قبل أن يظهر ذئبه بالكامل.

الآن، كانت القلادة لا تزال تلمع، لكن الرجل الذي قطع تلك الوعود قد اختفى.

نظرت إلى قلادة حجر القمر، وتركّت إبهامي يتتبع منحنياتها المألوفة للمرة الأخيرة.

"وداعًا، أليكس. لم أعد أريده. لم أعد أريدك أيضًا." همست، بصوت منخفض لدرجة أن حتى أذن ذئب قد تفوتها.

"يا حبيبتي، ماذا قلتِ؟"

فاجأني صوت داميان. كان قد عاد من "أعماله العاجلة"، وشعره فوضوي قليلاً.