الفصل 2

في الصباح التالي، ارتديت ملابس بسيطة وخرجت من جناحي.

فإذ بي دُفعت بقوة إلى الجدار الحجري.

صاح بخشونة: "لماذا أنتِ مصممة إلى هذا الحد، على إجبار الملك على إرسال إلارا إلى الشمال؟"

اجتاحت موجة ألم كتفي بينما اشتدت قبضته.

تقدمت لينا مذعورة "سيدتي"، ألقى نظرة واحدة نحوها.

"اخرجي".

تجمدت — ثم فرت هاربة.

كانت رائحة الكحول تفوح منه بشدة.

من الواضح أنه لم يَنَم.

زمجر غاضبًا: "أتريدين موتها إلى هذا الحد. أهذا ما يعنيه ذلك؟"

قلتُ بين أسناني المضغوطة: "أدريان — أفلتني".

لكن بدلًا من ذلك، ازدادت قبضته قوة.

صرخ: "أهذه حقيقتكِ غيورة، قاسية، مستعدة للتضحية بمن يحملون دمك فقط لتحصلي على ما تريدين؟"

انحنى مقتربًا، بصوت منخفض، ولاذع.

"هل تعتقدين حقًا أنه بمجرد أن أتوسل لزواج ملكي، سأخضع لكِ؟"

تجمدتُ.

الغضب مرتسم على وجهه —

الكراهية الخالصة، بلا أي تجميل —

لم يختلف عن ذلك الرجل الذي واجهته في حياتي السابقة،

حين وقفنا على طرفيّ كل نصل.

تردد الصوت بحدة.

صفعته.

قلتُ ببرود: "جنرال فالي، تذكر لمن تتحدث".

احترق عنقي حيث تركت أصابعه آثارًا حمراء.

وضعتُ يدي على كتفي، وتنفستُ بصعوبة.

يبدو أن الصفعة أعادته إلى صوابه.

أخفض بصره — إلى بشرتي المكدومة، إلى الآثار التي تركها.

تحرك حلقه.

للحظة عابرة، لمع الندم في مقلتيه.

قال ببرود: "أعتذر… كنتُ مخمورًا".

أدرتُ ظهري له.

قلتُ: "زواج الحدود مسألة المملكة، لقد قرر الملك بالفعل، والنتيجة ستكون كما تتمنى تمامًا".

كانت كلماتي الأخيرة كالسكاكين على لساني وأنا أتفوه بها.

ضحك بمرارة خلفي.

قال: "ما دمتِ هنا، أي مستقبل يمكن لإلارا أن تحظى به؟"

استدرت بسرعة — لكنه كان يمضي مبتعدًا بالفعل.

قبضتُ يدي بإحكام داخل أكمامي.

لا تقلق، أدريان، فكرتُ.

هذه المرة لن أتشبث بكَ.

في غضون أقل من نصف ساعة، وصل خادم يحمل صندوقًا خشبيًا صغيرًا.

داخله مرهم —

مرهم مخصص لساحات القتال، مُعد خصيصًا للجنود لإيقاف النزيف.

لم ألمسه.

كنت أعلم أن هذا الاهتمام لم يكن نابعًا من حب.

لقد تربى في منزل أمي بعد أن كادت عائلة فالي تُفنى لخدمة المملكة.

بالنسبة له، لم أكن أكثر من مجرد أخت كبرى بسبب الظروف.

لحياة كاملة، كنتُ وحدي من توهمت أن ذلك الالتزام يحمل معنى أكبر –

أغلقتُ الصندوق.

كان بإمكاني إخباره الحقيقة.

كان بإمكاني إخماد غضبه، وإنهاء استياءه، وإجناب كلينا هذه المرارة.

لكنني لم أفعل.

جزء مني كان عنيدًا.

بل تافهًا إلى حدّ ما.

إذا كان سينتقدني على أي حال،

فليبقَ غاضبًا قليلًا بعد.

ثلاثة أيام.

في غضون ثلاثة أيام، سيصل الوفد الشمالي.

في ثلاثة أيام، ستُكشف هوية العروس.

ثم، سوف يعرف.

قُلتُ لنفسي أنني قد تركته بالفعل.

أنني اخترت هذا الطريق بوضوح، دون تردد أو ندم.

ومع ذلك، في تلك الليلة، وأنا مستلقية أحدق في الظلام،

أدركت أنه — حتى بعد قراري بتركه جزء مني لا يزال ينتظر.

ليس لحبه.

ولا لاعتذاره.

بل لللحظة التي سيعرف فيها الحقيقة –

وأي تعبير سيُرسم على وجهه حينها.

أسيشعر بالراحة،

معتقدًا أن هذه النهاية الأفضل –

أن إلارا ستنجو،

وأنه يستطيع حماية من خُيل له أنه يحبها؟

أم سيغلب عليه الندم —على الأيام التي صب فيها غضبه عليّ،

على الاتهامات التي قذفني بها بلا رحمة،

على البرود الذي لم يشك فيه مرة واحدة؟

لا أعرف أيهما سيؤلم أكثر.

كل ما أعرفه، أنه بداخلي،

كان هناك ألم خافت لم أستطع إخماده.

قلتُ لنفسي إنه لم يعد يهم.

أن سعادته، أو ندمه،

لم تعد من مسؤوليتي.