الفصل 4

وقف أدريان أمام جناحي ليوم وليلة كاملتين.

لم أفتح الباب.

في الليلة التي سبقت الزواج السياسي، رسم ضوء القمر ظله على العتبة — طويلًا، ثابتًا، لا يتحرك. وأخيرًا كسر صوته الصمت.

نطق أخيرًا: "إليز"،

كان صوته خافتًا، ومكبوتًا -كان متحكمًا بنفسه أكثر مما يليق برجلٍ يقف على شفير خيارٍ لا يدركه كليًا.

"سأتزوجكِ".

أسندتُ ظهري إلى الباب ولم أرد.

قال بعدها: "سأقضي حياتي أكفر عن تلك الضربة"،

انتقى كلماته بعناية، كأنها مختارة من ميثاقٍ عاش وفقه منذ نعومة أظافره.

"أقسم — ليس كحبيب، بل كجندي".

عم الصمت للحظة.

قال: "سأحميكِ كما حميتُ هذه المملكة، بجسدي، بحياتي".

لم يقل حب.

قال الأشياء الوحيدة التي يعرف أنها تدوم.

ظللتُ صامتة.

وبعد قليل، تلاشت خطواته وهو يمضي بعيدًا على طول الممر -ثابتة، ومنضبطة، كأن رحيله مجرد أمر جديد تلقاه.

داخل الغرفة، أسندتُ جبيني إلى الباب.

ارتسمت على شفتي ابتسامة خفيفة دون وعي، وانزلقت دمعة وحيدة.

مع الفجر، عندما عبر المبعوث الحدود،

انطلقتُ في ثوب قرمزي يتوهج كالنار.

وحدي. دون وصيفات. ولا رايات. لم يُطلَق أي وداعٍ ورائي.

لم تكن رحلة ليشهدها أحد.

بل عبء يُحمَل فقط.

عبء خُلِقَ لشخص واحد فقط. جرّ الآخرين إليه لن يكون سوى قسوة لا داعي لها.

ذلك اليوم أيضًا كان من المفترض أن يتزوج فيه أدريان إلارا.

لا بد أنه اكتشف المفاجأة التي تركتها خلفي الآن.

ما لم أتوقعه —

أن أجده ينتظر على الطريق، طريقي الأخير خارج العاصمة.

ستار رقيق غطى وجهي بالكامل.

تأملني طويلًا قبل أن يقول.

"سأرافقكِ".

لم أرد.

دفعت حصاني للأمام، متجاوزةً إياه بلا توقف.

استدار ولحق بي.

سألني، أثناء سيره بجانبي: "هل تكرهينني، لأنني تزوجت أختك الكبرى؟"

تصلب جسدي لبرهة.

إذًا هو يظنني إلارا.

ما يعني أنه انتظر هنا طويلًا –

بما يكفي ليفوته ما تركته خلفي.

تابع بصوت ثابت، منضبط: "لكن هذا دين عليّ لها، خذلتها مرة، ولن أفعلها ثانية".

حدقتُ أمامي ولم أنطق بكلمة.

قال بعدها بهدوء: "أنا آسف، حتى الآن، لم أستطع منعهم من إرسالكِ بعيدًا".

ثم فجأة – أمسك بلجام حصاني وقال: "إن أردتِ المقاومة، يمكنني أخذك بعيدًا. الآن. الليلة".

كانت قبضته حازمة، وقوية.

ذلك اليقين الذي لا يظهر إلا على أرض المعركة.

قال: "لن أسمح بأن تُبادل أميرة مقابل السلام، ليس مرة أخرى".

التفتُ ونظرت إليه.

لم يكن في عينيه شوق.

ولا حب.

بل شيء أقسى –

رفض عميق لرؤية أحد يُضحي من أجل الحفاظ على النظام.

بالنسبة له، كان واجبًا.

أما بالنسبة لي، فبدا كأنه حب.

أبعدتُ يده. وضغطتُ بكعبي على خاصرة حصاني، ومضيت.

في عالم تُسلم فيه العرائس الملكية بالمواكب والحراس، خرجت تمتطي حصانها كأنها نُسيت بالفعل.

بقي أدريان في مكانه.

ظل واقفًا لمدة طويلة بعد أن أُغلقت البوابة، بعد أن خلا الطريق تمامًا.

فقط حينها استدار عائدًا نحو العاصمة.

كان هناك خطب ما.

لكنه لم يعرفه بعد.

كانت إلارا مختلفة في ذلك اليوم.

صرفت حراس الشرف المكلفين بحمايتها.

رفضت الوصيفات اللاتي قُدِّرن لمرافقتها إلى الحدود.

ولم تنطق بكلمة -لا له ولا لغيره.

لا رجاء.

لا وداع.

ولا حتى نظرة أخيرة للمدينة.

أقلقه ذلك أكثر مما كانت الدموع لتفعل.

لقد شهد هذا الرحيل من قبل.

في تلك الحياة الأخرى -وإن لم يظنها كذلك-

كانت إلارا تبكي وتتشبث بوصيفاتها، ترجوه بعينيها إيقاف ما لا يمكن إيقافه.

كان يمتطي حصانه بجانبها يسير صامتًا يغلفه الكآبة، مقتنعًا أن الصمود هو كل ما يمكنه تقديمه.

لكن هذه المرة، لم تبكِ.

عندما عاد إلى العاصمة كان الليل قد حلّ.

اقترب من السرير ومد يده إلى طرحة العروس بيدين بدتا منفصلتين عنّه، كأنهما لا تطيعانه تمامًا.

وعندما رفعها، اختل العالم من تحته.

الوجه تحتها كان مألوفًا — مألوفًا أكثر مما ينبغي.

"إلارا!"

خطأ فادح بكل المقاييس.

ولأول مرة في تلك الليلة، أدرك القلق الذي رافقه منذ إغلاق بوابات المدينة أخيرًا، متجسدًا في شكل واضح.