الفصل 3

حضرتُ ما سيكون آخر مأدبة منتصف الخريف لي في وطني.

بحلول وصولي، كانت القاعة الكبرى تعج بالموسيقى الخافتة وضوء الشموع — بالدموع وقفت إلارا في منتصف دائرة من السيدات النبيلات، عيناها محمرتان، وصوتها يرتجف بالقدر الكافي ليجذب التعاطف دون أن ينكسر تمامًا. كانت تقبض على منديل حريري كأنه الشيء الوحيد الذي يُبقيها متماسكة.

تنهدت إحدى السيدات بصوتٍ عالٍ: "إذن بعد المهرجان، ستُرسل الأميرة إلارا إلى ما وراء الحدود الشمالية".

تمتمت أخرى: "يا لها من مأساة، وولية العهد لا تفعل شيئًا — لا شيء على الإطلاق — سوى السعي وراء رضا الجنرال أدريان".

أضافت إحداهن: "على الأقل إلارا تعرف مسؤولياتها، أي تفانٍ هذا في خدمة المملكة".

اهتز كتفا إلارا. تحت الكم الذي أخفى وجهها، مرّ بريق آخر — خاطف، حاد، راضٍ.

ثم رأتني.

حبست أنفاسها.

لم أحب يومًا مثل هذه التجمعات. في السنوات السابقة، نادرًا ما حضرتُ مأدبة منتصف الخريف.

وهي قد اعتمدت على ذلك.

التقت أعيننا عبر القاعة، ابتسمتُ ابتسامةً خافتة، غير مقروءة، جلستُ في مكاني دون التفوه بشيء.

احتدت الهمسات في الحال.

"ما الذي تعنيه تلك النظرة؟"

"يا لقسوتها — تنظر بازدراء إلى من ستُنفى".

"إن كانت فخورة إلى هذا الحد، فلماذا لا تتزوج هي ملك الشمال؟"

"لمجرد وفاة أمها مبكرًا، تتصرف وكأن المملكة بأكملها مدينة لها…"

لم أرد.

في حياتي السابقة، حين اجتاح العدو العاصمة، صرخت الكثير من الأصوات بالحدة ذاتها — لكن آنذاك لم يأتِ أحد لإنقاذهم.

كلمات قاسية الآن أهون من رماد ودمٍ لاحقًا.

غادرت القاعة وحدي، لم ألمس النبيذ، وسرتُ نحو البركة المضاءة بضوء القمر لأصفي ذهني.

"— إليز"

توقفت.

اقتربت مني إلارا ببطء، خطواتها حذرة، وتعابير وجهها رقيقة بطريقة لم تصل إلى عينيها.

تتنفس بحدة.

انزلق بصرها متجاوزًا كتفي ثم انحنت.

قبل أن أستوعب، اندفعت يداها إلى عنقي.

سقطنا معًا في الماء.

في اللحظة التي لامسنا فيها سطح الماء صرخت: "النجدة!".

"إليز — لماذا دفعتِني؟!"

لم أكن أجيد السباحة.

اندفع الماء إلى رئتيّ، سالبًا صوتي وقوتي. تخبطتُ بلا وعي –

ثم رأيته.

"أدريان —!"

حاولت أن أناديه. لم يخرج سوى صوت اختناقٍ واهن.

لم ينظر ليّ.

غاص مباشرة نحو إلارا.

مددتُ يدي نحوه — لامست أصابعي ماءً فارغًا — بينما رفعها بسهولة إلى الحافة الحجرية. كانت سالمة. بالكاد تهتز.

عندها فقط صرخت خادمتي.

قفز الحراس إلى الماء وسحبوني خارجًا.

كنت مبتلة بالكامل، أرتجف، بالكاد واعية.

كانت إلارا تجهش بكاءً في صدر أدريان. خلع عباءته وأحاط بها كتفيها دون تردد — ثم التفت ليّ.

كان وجهه متصلبًا.

لا اشمئزاز.

ولا كراهية.

بل غضب — خالص، مكبوت، بالكاد يُضبط.

سأل: "هل فقدتِ عقلك؟ قتلها — ماذا كنتِ تظنين أنه سيثمر؟"

انخفض صوته، حاد مغلف بالذهول أكثر من القسوة.

قال: "لو ماتت، أتظنين حقًا أنكِ لن تكوني من يُرسل إلى الشمال بدلًا منها؟"

كأن الفكرة بحد ذاتها تُسيء له.

وكأن فكرة إرسالي هناك أمر لا يحتمل تصديقه.

سعلتُ بعنف، والماء يحرق رئتيّ.

"أدريان.. أنا —"

"كفى".

اشتد فكه، واهتزت عضلة تحت جلده.

قال ببرود: "ظننتكِ مدللة فحسب، لكنني أرى الآن — أنكِ غيورة، قاسية، شريرة، تفتقرين إلى حسّ بالواجب، لكنكِ أتقنتِ كل مهارات المرأة الخبيثة".

كانت كل كلمة أشد وقعًا من التي تسبقها.

تابع حديثه: "أنتِ تسيئين إلى لقبك، الشعب يستحق أفضل من هذا، والحمد لله أن أمكِ لم تعش لترى ما صرتِ عليه".

"أدريان".

دوى صوت احتكاك السيف.

استللت سيفي وأنا أنهض بارتجاف. أجاب بالمثل — كما فعل قبل سنوات، كما سيفعل مجددًا في مستقبل لم نفهمه بعد.

ثماني سنوات من زواج في حياةٍ أخرى.

ثماني سنوات من استلال السيوف بسبب إلارا.

دون ضرب. دون استسلام.

خارت قواي.

خذلتني ساقاي -فسقطت.

أمسكتني ذراعان قويتان.

للحظة خاطفة، لمع الذعر في وجهه.

"...إليز؟"

قبضتُ على ياقة ثوبه بما تبقى لي من قوة.

همستُ بشراسة: "ليس لك الحق، أن تذكر أمي".

مالت الأرض من تحتي.

شعرتُ بنفسي أُرفع، أُحمل.

خلفنا، ارتجف صوت إلارا: "أيها الجنرال... أنا —"

لم يتوقف.

لم يلتفت.

حملني خارج قاعة المأدبة، تاركًا إياها تقف هناك، في تعاطفٍ مزيف ومستعار — وحقيقةٍ لم يعرفها بعد.