บททั้งหมดของ زواج قُدر لغيرها: บทที่ 1 - บทที่ 8

هل ستحلين محلها؟"حدق بي أبي كما لو أنه لم يسمع جيدًا.من بين جميع بناته، كنت دائمًا الأكثر عدائية بشكل واضح نحو إلارا.إذا تعثرت، كان يتوقع مني الابتعاد لأدعها تسقط بقوة.إرسالي إلى الشمال -إلى الحدود القاحلة، إلى زواج سياسي لمبادلة امرأة بالسلام- كان من المفترض أن يكون مستحيلًا.قال الملك ببطء: "منذ أيام فقط، كنتِ تتوسلين باكيةً أن أزوجك من الجنرال أدريان فالي".توقفتُ للحظة، ثم قلتُ بهدوء: "لا حاجة لذلك، امنح هذا الشرف لأختي".رمقني أبي بنظرة صامتة.لم يكن هناك أي ارتباك في عينيه.بيني أنا وإلارا، فضل دائمًا الصغرى: الألطف، الأرق، الأسهل في الحب.في حياتي السابقة، لو لم أقاوم بكل ما أملك، لكان قد أرسلني إلى الشمال بدلاً منها دون تردد.أخيرًا، أدار وجهه.أمر: "عدّل المرسوم".كانت تمطر عندما غادرتُ القاعة الكبرى.مطر بارد، لا يرحم، يغسل الدرجات الرخامية.وهناك — راكعًا في العاصفة — كان أدريان.في حياتي السابقة، كان قد ركع تحت المطر هكذا تمامًا، رافضًا النهوض حتى يتراجع الملك عن إرسال إلارا إلى الشمال.في ذلك اليوم، أمرتُ بسحبه إلى الداخل بالقوة.بعد ذلك، أجبرته على أن يتزوجني.هذه الم

حضرتُ ما سيكون آخر مأدبة منتصف الخريف لي في وطني.بحلول وصولي، كانت القاعة الكبرى تعج بالموسيقى الخافتة وضوء الشموع — بالدموع وقفت إلارا في منتصف دائرة من السيدات النبيلات، عيناها محمرتان، وصوتها يرتجف بالقدر الكافي ليجذب التعاطف دون أن ينكسر تمامًا. كانت تقبض على منديل حريري كأنه الشيء الوحيد الذي يُبقيها متماسكة.تنهدت إحدى السيدات بصوتٍ عالٍ: "إذن بعد المهرجان، ستُرسل الأميرة إلارا إلى ما وراء الحدود الشمالية".تمتمت أخرى: "يا لها من مأساة، وولية العهد لا تفعل شيئًا — لا شيء على الإطلاق — سوى السعي وراء رضا الجنرال أدريان".أضافت إحداهن: "على الأقل إلارا تعرف مسؤولياتها، أي تفانٍ هذا في خدمة المملكة".اهتز كتفا إلارا. تحت الكم الذي أخفى وجهها، مرّ بريق آخر — خاطف، حاد، راضٍ.ثم رأتني.حبست أنفاسها.لم أحب يومًا مثل هذه التجمعات. في السنوات السابقة، نادرًا ما حضرتُ مأدبة منتصف الخريف.وهي قد اعتمدت على ذلك.التقت أعيننا عبر القاعة، ابتسمتُ ابتسامةً خافتة، غير مقروءة، جلستُ في مكاني دون التفوه بشيء.احتدت الهمسات في الحال."ما الذي تعنيه تلك النظرة؟""يا لقسوتها — تنظر بازدراء إلى من

الوجه المألوف تحت طرحة العروس ضربه كالصفعة."إلارا!"اندفعت إلى أحضانه، تتشبث بصدره وكأن الأرض اختفت من تحتها.سأل بصوتٍ مبحوح: "كيف — كيف تكونين أنتِ؟".ما إن خرجت الكلمات من فمه حتى تشكّلت فكرة باردة في ذهنه.ارتبكت نظرة إلارا. خَفُتَ صوتها، ينساب فيه القلق وشيء تخفيه بعناية.قالت: "أنا.. لا أعرف، تغير المرسوم الملكي أمس. قالوا… إليز أُرسلت إلى الشمال بدلًا مني".وكأن الغرفة مالت."ماذا قلتِ؟"أمسك أدريان بكتفيها، وأصابعه تضغط بقوة كافية لتترك كدمات."إن كانت قد ذهبت شمالًا — إذًا المرأة التي خرجت وحدها خارج البوابات —"نادى صوتٌ بقلق من الخارج: "إلارا"."أيها الجنرال — إلى أين تذهب؟"أفلتها أدريان كأن نارًا لسعته.لم يُجب.ما يزال مرتديًا اللون الأحمر الخاص بالاحتفال، نزع سيفه من غُمده، وعبر الجناح بثلاث خطوات، ثم انطلق — يمتطي حصانه، يشق به سكون الليل، متجاهلًا الأوامر التي صُرخ بها، متجاهلًا الأيدي التي حاولت إيقافه.في تلك الليلة نفسها، في أقصى الشمال، وقفتُ وحدي تحت سقفٍ غريب.كان الهواء مُشبعًا برائحة الحديد والدخان.هيأتُ نفسي لمفاوضات.لخطابات.لعداءٍ محسوب.كان اللورد الأعلى

وجهة نظر إليزتوقفتُ عن انتظار النجدة.وربما كان ذلك أخطر ما يمكن.مملكة الشمال تُعَلّم دروسها بسرعة. كان الصمت أكثر أمانًا من الاعتراض، والسكون يلفت انتباهًا أقل من الخوف. في اليوم الثالث، شدّت إحدى النساء المكلفة بخدمتي كُمي بقسوة بينما كانت تُلبسني استعدادًا للمثول في البلاط، ولم أسحب يدي في الوقت المناسب. فانشق القماش. وكان النصل الذي تلا ذلك سريعًا عابرًا، كأنه يذكّرني بمكاني.جفّ الدم تاركًا لونًا داكن فوق الصوف الشاحب.لم يعتذر أحد.ولم أكن لأطلب اعتذارًا.بحلول الليلة الرابعة، فهمت ما لا بد أن إلارا واجهته في الحياة الأخرى — الاختبارات الثابتة، القسوة الساكنة المتخفية في هيئة عادات، والانتظار لمعرفة متى سنتكسر عروس الجنوب أخيرًا.لن أنكسر.إن كان هذا ثمن السلام، فسأدفعه واقفة.لهذا، عندما أعلن الحراس عن مقابلة -غير متوقعة، بلا موعد- افترضتُ أنها إذلال آخر متخفٍ في صورة المجاملة، لورد شمالي آخر يريد أن يرى كم بقي للأميرة من صلابة.رفعتُ ذقني وسرتُ وحدي إلى الساحة الخارجية.كان الهواء يقطع كالسكاكين بين الحجر والحديد. المشاعل تخبو. بعض الجنود يقفون بعيدًا، أنظارهم ليست عليّ، بل ع