登入لا يزال البخار الدافئ يتصاعد من طبق دجاج الصويا الذي وضعته إليانور للتو فوق طاولة الطعام.رتبت الملعقة والشوكة بعناية بجانب طبق آرتشي، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء وهي تبتسم برضا وهي تأمل نتاج طبخها."تفضل بتذوقه، سيد آرتشي،" قالت إليانور، ساحبة المقعد في الجهة المقابلة لتجلس وتؤنسه.لم يغرف آرتشي طعامه فوراً. بل حدق في إليانور لبرهة، وكأنه يتأكد من أن المرأة ستجلس هناك حقاً حتى يفرغ من تناوله، لا أن تكتفي بالوقوف ثم الذهاب كما جرت العادة."ألن تأكلي؟" سأل آرتشي، رافعاً ملعقته ببطء."لقد تناولت طعامي قبل قليل مع بيلا يا سيدي. سأرافقك هنا فحسب،" أجابت إليانور بخفة، مسندة ذقنها بكلتا يديها بينما كانت تتابع آرتشي وهو يبدأ في تناول وجبته.مرت لقمة تلو الأخرى في أجواء هادئة. كان آرتشي يأكل ببطء يعادل أضعاف سرعته المعتادة في الماضي، وهو أمر نجح دائماً في جعل صدر إليانور يدفأ كلما شاهدته.وفي خضم ذلك السكون، تناهت ذكريات إليانور فجأة لتستحضر ما جرى عصر اليوم في المول. عصرت طرف مفرش الطاولة برفة، مترددة عما إذا كان يجدر بها إخباره أم لا."سيد آرتشي،" نادت إليانور أخيراً، وبدا صوتها مشوباً ببعض ا
وُضِعت أكياس التسوق هكذا ببساطة فوق طاولة التحضير بمجرد وصولهما إلى المنزل.سارعت إليانور بتشمير أكمام قميصها، ومخرجة المكونات التي اشترياها للتو واحدة تلو الأخرى، بينما خلع آرتشي معطفه وعلقه على مسند المقعد."يمكنك الجلوس هناك أولاً يا سيد آرتشي،" قالت إليانور وهي تشير بذقنها نحو مقعد طاولة التحضير، وكانت يداها منشغلتين بالفعل بغسل صدر الدجاج تحت الماء الجاري. "لن أطيل في طهيه. أو إذا كنت ترغب في الذهاب إلى الغرفة، فلا بأس بذلك أيضاً."لم يجلس آرتشي فوراً ولم يغادر المطبخ. بل وقف لبرهة عند عتبة باب المطبخ، مراقباً إليانور وهي تتحرك بخفة من جانب إلى آخر من الطاولة—تأخذ لوح التقطيع، وترتب التوابل، وتدندن بصوت خافت أحياناً دون أن تدرك ذلك بنفسها.كان هناك شيء في تلك الحركة يبدو مألوفاً للغاية بالنسبة لآرتشي، رغم أنه لم يستطع تفسير من أين نبع ذلك الشعور.جلس آرتشي أخيراً على المقعد الذي أشارت إليه إليانور، لكن عينيه لم تحيدا ولو لمرة واحدة عن هيئة تلك المرأة أمام الموقد.كان يتابع كيف تقطع أصابع إليانور البصل بحركات ماهرة، وكيف يسقط شعرها المربوط بعفوية بين الحين والآخر ليغطي وجنتها، وكي
أنتهت إليانور وبيلا لتوّهما من تناول الطعام.حدقت إليانور في بيلا التي بدا عليها الرضا بعد حصولها على "أجر" الاعتذار منها."هل شبعتِ؟ أترغبين في شيء آخر؟" تأكدت إليانور.هزت بيلا رأسها، ورَبتت بخفة على بطنها التي غدت منتفخة قليلاً. "معدتي ممتلئة تماماً."أطلقت إليانور ضحكة قصيرة. وشعرت بالارتياح لأن بيلا لم تعد غاضبة منها.حتى شتت رنين هاتف إليانور انتباه كلتيهما.كان اسم آرتشي يسطع على الشاشة."سيد آرتشي، سأجيب أولاً." سحبت إليانور الزر الأخضر بعد أن تحدثت إلى بيلا."مرحباً، سيد آرتشي؟" تكلمت إليانور بمجرد أن لامس الهاتف أذنها."أنا أمام الباب رقم ثلاثة بالفعل." بدا صوت آرتشي مستوياً كالعادة، دون مقدمات. "انزلي الآن."حدقت إليانور في بيلا بدهشة، ومقطبة جبينها بحيرة. "ما هذا يا سيدي؟ ألم أقل لكَ إنني سأركب سيارة أجرة بمفردي؟ لا داعي لأن تكلف نفسك عناء الحضور لاصطحابي.""أنا هنا بالفعل،" كرر آرتشي، وكأنه لا يولي حجج إليانور أي أهمية. "انزلي بسرعة."انقطع الاتصال هكذا فجأة، تاركاً إليانور تحدق في شاشة هاتفها بحيرة.كيف يمكن لآرتشي أن يعلم بدقة أنها انتهت من طعامها للتو؟ رغم أنها وبيلا أ
أمسكت إليانور بذراع بيلا، وسحبتها برفق بعيداً عن حشود المول التي كانت لا تزال مكتظة. "بيلا، لنذهب إلى مقهى أولاً. أعدكِ أنني سأحكي لكِ كل شيء هناك."لم ترفض بيلا، لكن خطواتها بدت متخشبة، وكأن الثقة التي كانت تنساب عادةً بينهما بسهولة باتت تحتاج إلى قتال مستميت لاستعادتها مجدداً.مشتا في صمت نحو مقهى صغير في زاوية المول، بعيداً عن صخب مركز التسوق.وما إن جلستا متقابلتين عند طاولة في الزاوية الهادئة نسبياً، حتى طوت بيلا يديها على صدرها فوراً، ومحدقة في إليانور بتمعن دون أن ترف عين لها."أنا أستمع إليكِ يا إيل،" قالت بيلا بخفوت، رغم أن نبرة صوتها كانت لا تزال تحمل توتراً لم يهدأ بعد. "الان، احكي لي."سحبت إليانور نفساً عميقاً، وعصرت أصابعها طرف مفرش الطاولة قبل أن تجرؤ أخيراً على مبادلة صديقتها النظر. "قبل أن أحكي، أريدكِ أن تعديني بشيء واحد يا بيلا.""ما هو؟""لا تحكي لأي أحد. أرجوكِ، الأمر جاد للغاية." بدا صوت إليانور مفعماً بالتوسل، ودمعت عيناها وهي تكبح العبء الذي ظللت تحمله بمفردها طوال هذه الفترة.صمتت بيلا للحظة، متفرسة في الصدق الجلي الذي ينبعث من وجه صديقتها. وفي النهاية أومأت ب
صدمت كلمات غريتا إليانور بقوة تفوق قسوة الاصطدام قبل قليل.الصعود في المكانة.راحت هاتان الكلمتان تدوران في رأس إليانور بلا هوادة، مستعادتين في ذاكرتها تلك الليلة في المطعم—تلك الليلة التي أُخذت فيها كدرع بشري، وتلك الليلة التي أعلن فيها آرتشي صراحة أنها خطيبته أمام المرأة الواقفة باستعلاء أمامه الآن.كانت إليانور هي من دمرت بطريقة غير مباشرة خطة زواج آرتشي وغريتا. وبدت تلك الحقيقة حية للغاية فجأة، مما جعل قلب إليانور يخفق بعنف وتبرد يداها."إيل؟" مدت بيلا يدها لتلمس ذراع إليانور، بينما تحولت عيناها بحدة لتحدق في غريتا. "ما الذي تقصدينه بكلامك هذا أصلاً؟ ولماذا تتحدثين بهذه الطريقة إلى صديقتي؟"خطت بيلا إلى الأمام بنصف خطوة، وكأنها تريد حماية إليانور من النظرات اللاذعة لتلك الغريبة."صحيح أننا لسنا أغنياء مثلكم،" تابعت بيلا بحزم، وارتفعت نبرة صوتها دون أي ذرة خوف. "لكننا نملك كرامتنا. إياك وتوجيه اتهامات عشوائية للناس دون دليل."ضحكت غريتا خفيفاً، ضحكة صُممت لتكون حلوة لكنها بدت مسيئة للغاية في مسامع إليانور. "اتهامات؟ أنا مجرد سألت سؤالاً في غاية البساطة." وتحولت عيناها من بيلا لتعود
كان وقت الغداء قد بدأ للتو حين هز رنين هاتف إليانور مكتب عملها. وضعت قلمها، وأمسكت بهاتفها، لتجد رسالة من بيلا. [إيل، تعالي معي إلى المول هذا المساء! هناك إطلاق لعطرك المفضل، ناهيك عن أنني سمعت أنهم يقدمون عينات مجانية للزوار الأوائل. لنقم بجولة معاً، فنحن نادراً ما نخرج معاً مؤخراً.] ابتسمت إليانور بخفة وهي تقرأ تلك الرسالة. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن قامت بنزهة هادئة دون التفكير في العمل أو شؤون حياتها الزوجية التعاقدية. كتبت رداً مختصراً. [بالتأكيد يا بيلا! لكن انتظري قليلاً، سأخبرك لاحقاً.] بعد إرسال تلك الرسالة، فتحت إليانور دردشة أخرى—جهة الاتصال الوحيدة التي لطالما سمّتها باسم رسمي رغم أن حالته أصبحت زوجها الشرعي. [سيد آرتشي، هل يسمح لي بالذهاب مع بيلا بعد العمل اليوم؟ مجرد ذهاب للمول لفترة قصيرة، يقولون إن هناك إطلاقاً لمنتج عطر.] جاء الرد بعد وقت قصير، مختصراً كالعادة. [مسموح. لا تتأخري في العودة.] أطلقت إليانور تنهيدة ارتياح، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. كتبت عبارة شكر قصيرة قبل أن تعود للاندماج في عملها بقلب أخف بكثير. في ذلك المساء. كان مول و







