Masuk~ إيسلا ~انطلقت السيارة مسرعة عبر شوارع نيويورك الباردة، وكان صوت إطاراتها يفح ضد الأسفلت المبتل بينما يوجه أبي عجلة القيادة نحو مستشفى نورثغيت ببراعة وعجلة.وفي المقعد الخلفي، ظلت يداي مضغوطتين برفق فوق بطني الدائري، رغم أن عقلي كان يتسابق بأميال إلى الأمام؛ واستمرت المكالمة الهاتفية المفاجئة من المستشفى تتردد في أذني: لقد استيقظت السيدة مارغو!وبينما كانت أضواء المدينة تتلاشى ضبابية خلف النافذة، اجتاحتني موجة هادئة من الإدراك؛ فلأطول فترة، لم أعرف مارغو مونتغمري إلا من خلال عدسة الخوف والاحترام. لقد كانت العميدة القوية والتي لا تتقبل المساومة، والمرأة التي هندست زواجي التعاقدي من أليستير—امرأة يتهامس عنها عالم الأعمال بأنفاس محبوسة. ولكن خلف ذلك المظهر الخارجي العنيف، تعلمتُ حقيقة مختلفة خلال الأشهر التي عشنا فيها تحت سقف واحد؛ فللأشخاص الذين اعتبرتهم من خاصتها، لم تكن طاغية على الإطلاق، بل كانت شديدة الحماية، وشديدة الولاء، ومقدارة على منح دفء عارم وغير مشروط. بل إنها تجاوزت زواجنا القسري، وأصبحت مغرمة بي بصدق، تاركة لي خمسة عشر بالمائة من أسهم شركتها قبل انهيارها المفاجئ.والآن،
~ إيسلا ~ألقت شمس الصباح ضوءاً باهتاً ورقيقاً وهي تخترق نافذة المستشفى، قاطعة برودة الشتاء المقترب.وبعد كل هذه الفوضى والليالي القلقة، تقرر أخيراً إخراجي من المستشفى. وكانت حركاتي بطيئة وأنا أجمع أمتعتي داخل الجناح الخاص؛ بينما كانت أمي بجانبي مباشرة، تطوي الملابس الإضافية وتضعها بعناية في حقيبة سفر صغيرة، مبقية عينين مراقبتين وحريصتين عليّ، بتعبير يمتزج فيه الرعاية بالقلق الهادئ.قالت بصرامة وهي تتوقف وفي يديها سترة: «لن أسمح لكِ بالعودة إلى تريبيكا هايتس بمفردكِ.. فحالة أليستير لا تزال غير مستقرة، ولا يمكنكِ البقاء بمفردكِ في الوقت الحالي؛ فأنتِ تقتربين من موعد ولادتكِ، وستكونين في المخاض خلال أشهر قليلة فقط. أنتِ قادمة معي إلى فيلا ريتشارد.»نظرتُ إلى أسفل نحو بروز بطني ووضعتُ يديّ برفق فوقه.. شهران آخران فقط، وسأرى طفلي أخيراً. كم تمنيتُ أن يكون أليستير هناك معي! تمنيتُ وصليتُ أن يستيقظ قريباً، وكنتُ أعلم أنه سيفعل.«جدتكِ هناك بالفعل في انتظارنا؛ فقد سافرت طوال الطريق من نيوجيرسي لمجرد الاطمئنان عليكِ.. هل تصدقين ذلك؟»ضحكت أمي بمزيج من العاطفة وعدم التصديق؛ فجدتي لم تكن تحب ال
~ أليسون ~كان الشتاء يقترب، وبدأت نسمة باردة تلامس أرجاء مدينة نيويورك بأكملها.وفي اللحظة التي ابتعدنا فيها عن بوابات المصحة الكئيبة، استقبلنا الهواء القارس بدلاً من شمس ظهيرة دافئة—لكنني بالكاد شعرت به. فقد كان عقلي بمثابة ساحة معركة حقيقية، ولم أكن أعرف حتى كيف انتهى بي المطاف في سيارة أنطونيو.وداخل سيارته الفاخرة، كان الصمت خانقاً؛ وبقيتُ هادئة في مقعدي بينما كنتُ أواجه النافذة، ناظرة بلا هدف إلى الخارج، وكان هو يفعل المثل على الجانب الآخر.وبدلاً من العودة مباشرة إلى المستشفى أو فيلا ريتشارد حيث كنتُ أقيم، قادنا عميقاً إلى وسط المدينة، صافناً بهدوء خارج مقهى دافئ ومضاء بدفء لم يكن فيه سوى عدد قليل من الزبائن يستمتعون بظهيرة هادئة. ودون كلمة واحدة، أرشدني إلى الداخل نحو مقصورة في الزاوية، حامياً إيّانا عن بقية العالم.لم أمتلك الطاقة لأجادل معه؛ كنتُ منهكة للغاية، ومستنزفة عقلياً لدرجة لا تسمح لي بخوض معركة. وظلت أفكاري تدور وتعود إلى هارييت—وإلى الإدراك المرعب لكيفية تسليحها لحياتنا، وتلاعبها بأساس وجودي تماماً بينما كانت تتظاهر بكونها ركيزة للدعم في الماضي. لقد سرت الخيانة عبر
~ أليسون ~قالت هارييت بصوت يشبه الخرير الماكر، ونبرتها تنضح بأناقة مزيفة: «تبدين بحالة جيدة بشكل ملحوظ كامرأة انهارت حياتها للتو يا أليسون. أخبريني، كيف طعم الهواء في الخارج؟»وقفُت بهدوء على حافة الطاولة، مستندة بيدّي بخفة على حقيبة يدي، ومقابلة كلماتها السامة برباطة جأن باردة: «أكثر نقاءً يا هارييت، الآن وقد أُغلقتِ في قفص كما ينبغي لكِ.»أطلقت همهمة ناعمة ومتملكة، مستندة إلى الخلف في كرسيها ومتقاطعة لساقيها؛ فكانت الأناقة في كل حركة لها ما زالت موجودة. «آه، ما زلتِ تتمسكين بهذا الهادئ، أليس كذلك؟ هل أتيتِ كل هذا الطريق لمجرد الشماتة، أم أنكِ افتقدتِ صوتي؟»أجبُ بسلاسة، وابتسامة خفيفة وساخرة تلامس شفتيَّ: «جئتُ لألقي نظرة على المخلوقة المثيرة للشفقة التي باعت حياتها مقابل وهم. أردتُ أن أرى كم تبدين مريحة في الرمادي.»تلاشت السخرية المرحة من عيني هارييت، ليحل محلها خبث مفاجئ وحاد كالشفرة. مالت إلى الأمام، مستندة بمرفقيها على الطاولة المعدنية الباردة.بصقت، وصوتها محموم بسخرية سامة: «انظري إلى نفسكِ، وأنت تلعبين دور الملكة المنتصرة. أتعتقدين حقاً أنني لا أعلم سبب وجودكِ هنا يا أليسون
~ أليسون ~لم أترك جانب سرير إيسلا حتى أنهكها إرهاق اليوم الشديد واستسلمت أخيراً للنوم. تباطأ تنفسها تدريجياً، وتلاشى تقلبها القلق الساكن بينما سيطر عليها النوم العميق.انحنيتُ إلى الأسفل ومسحتُ بلطف خصلة شاردة من شعرها عن جبهتها المبتلة، ثم طبعتُ قبلة ناعمة ومطولة على بشرتها.همستُ وأنا أرفع البطانية أعلى لتغطي كتفيها: «استريحي يا فتاتي الشجاعة.»تسللتُ خارج جناح كبار الشخصيات بهدوء كالشبح، ساحبة الباب الثقيل لأغلقه خلفي. ولكن في اللحظة التي استدرتُ فيها، تجمدتُ في مكاني. كان أنطونيو واقفاً هناك تماماً في الممر الهادئ، مستنداً إلى الجدار المقابل وقد تقاطعت ذراعاه فوق صدره. التقت عيناه الداكنتان بعينيّ على الفور؛ بدا منهكاً، والظلال القاسية تحت عينيه تفضح العاصفة التي تضطرب داخله، لكن كانت هناك عجلة لا تخطئها العين في نظراته وهو يدفع ظهره عن الجدار ويخطو نحوي.بدأ بصوت خفيض وخشن: «أليسون... هل يمكننا التحدث؟ على انفراد.»لم أبطئ خطوتي حتى، بل واصلتُ المشي متجاوزة إياه مباشرة، مبقية نظري مثبتاً إلى الأمام: «لم يعد هناك شيء لنتحدث عنه يا أنطونيو.»تمتم وهو يستدير ليجاري خطاي خطوة بخطوة
~ إيسلا ~في اللحظة التي خرجتُ فيها من وحدة العناية المركزة ورأت أمي حالتي الضعيفة، سارعت على الفور إلى إسنادي، ملتفة ذراعها بإحكام حول خصري بينما كانت ركبتي ترتجفان مع كل خطوة.وانزلقت الأبواب الزجاجية السميكة مغلقة خلفنا، قاطعة الأزيز الإيقاعي والميكانيكي لجهاز دعم الحياة الخاص بأليستير، لكن صورة وجهه الساكن والشاحب ظلت تحترق في ذاكرتي.قادتني أمي عبر الممر الهادئ إلى غرفة VIP خاصة في الطابق نفسه. كانت الغرفة ذات إضاءة خافتة، خالية من الوهج القاسي لخليج الصدمات، لكن الهدوء لم يزد صدري إلا ثقلاً.تمتمت أمي مساعدة إياي على الجلوس عند حافة السرير: «اجلسي يا حبيبتي.»سحبت بطانية دافئة فوق حضني بينما دخل أبي الغرفة أيضاً، واقفاً بالقرب من الباب ويبدو عليه الإرهاق التام. ورغم أنه لم يظهر أي شيء على وجهه، إلا أنني علمتُ أنه كان قلقاً للغاية بشأن حالة أليستير. ولكن ماذا كان بإمكاننا أن نفعل غير ذلك؟جلست أمي بجانبي، وأخذت يدي الباردتين بين كفيها وعصرتهما.قالت أمي بنبرة رقيقة وصوتها ينضح بالرعاية: «عليكِ أن تتنفسي يا حبيبتي.. لقد مررتِ بظروف أسوأ، ولكن عليكِ النظر إلى الأمل هنا؛ فحالة أليست







