กู้จิ่นนั่งลงข้างเจียงซุ่ยฮวน มองดูเสี่ยวถังหยวนในเปล ลูกกลมหลับสนิท ข้างกายมีลูกปัดพู่กันและกังหันเป็นของเล่น ล้วนเป็นสิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นภาพนี้ แม้จะเหนื่อยล้าเพียงใดก็สลายไปหมด เขากุมมือเจียงซุ่ยฮวน เล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวังให้นางฟัง เจียงซุ่ยฮวนฟังแล้วขมวดคิ้วมากขึ้นเรื่อย ๆ กล่าวว่า "เรื่องราวดูจะซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ นะ" "น่าแปลกที่ข้าคลอดก่อนกำหนด ที่แท้ก็เพราะน้ำหอมที่มีชะมดเชียงนั่นเอง" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ "ข้าถึงกับไม่ได้กลิ่น ยังดีที่เสี่ยวถังหยวนคลอดออกมาอย่างปลอดภัย" "เจ้าลำบากแล้ว" กู้จิ่นสงสารโอบเจียงซุ่ยฮวนเข้าในอ้อมอก "ฮองเฮาถูกขังในคุกหลวงแล้ว เมื่อจับคนร้ายที่ฆ่าจิ่นซวนได้ ก็จะประหารพร้อมกัน" "อ๊ะ!" เจียงซุ่ยฮวนแสดงสีหน้าเจ็บปวด "ท่านอ๋อง แม้คำพูดนี้จะไม่เหมาะกับเวลานี้ แต่ข้าต้องบอกท่าน" "ท่านทับผมข้าแล้ว" "..." กู้จิ่นรีบปล่อยนาง รู้สึกอายเล็กน้อย กระแอมเบา ๆ "ขออภัย ข้าไม่เคยใกล้ชิดกับผู้อื่นเช่นนี้มาก่อน จึงไม่มีประสบการณ์" "ไม่เป็นไร" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มหยอกเย้า รวบผมไว้ด้านหลัง "ต่อไปก็มีประสบการณ์แล้ว" หลังจาก
ในห้องขังที่แคบและมืด ผู้คุมหลายคนออกไปอย่างรู้กัน เหลือเพียงเงาร่างสง่างามยืนอยู่นอกห้องขังของฮองเฮา "พี่สาว ข้ามาเยี่ยมท่านแล้ว" เสียงนุ่มนวลและเย้ายวนก้องในห้องขังที่ว่างเปล่า ฮองเฮาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นผู้มาเยือนชัดเจนภายใต้แสงสลัว ดวงตาของนางที่ไร้ประกายก็เปล่งแสงขึ้น นางกำลังจะลุกขึ้น แต่พบว่าขาทั้งสองข้างแข็งจากความหนาวแล้ว จึงคลานไปข้างหน้า เมื่อเห็นฮองเฮาผู้เคยสง่างาม บัดนี้ดูอนาถาเช่นนี้ มุมปากของผู้มาเยือนก็ยกขึ้นด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน ฮองเฮาอุตส่าห์คลานไปถึงลูกกรง เกาะลูกกรงเย็นเยียบร้องถาม "น้องสาว เจ้าเข้ามาได้อย่างไร" ด้านนอกลูกกรง ผู้มาเยือนค่อย ๆ ย่อตัวลง ใบหน้างดงามเจิดจ้า ที่แท้คือจีกุ้ยเฟย "พี่สาว ข้าให้เสี่ยวเหนียนติดสินบนผู้คุม เพื่อเข้ามาเยี่ยมท่านโดยเฉพาะ" ฮองเฮาที่แทบสิ้นหวังแล้ว เมื่อเห็นจีกุ้ยเฟย ในใจก็มีความหวังอีกครั้ง นางยื่นแขนออกไปจับข้อมือของจีกุ้ยเฟย "ข้าไม่เคยมองคนผิดเลย ในบรรดานางสนมทั้งหมด ข้ารับเพียงเจ้าเป็นน้องสาวบุญธรรม" "บัดนี้ข้าเกิดเรื่อง มีเพียงเจ้าที่มาเยี่ยมข้า เจ้าช่างรู้จักบุญคุณจริง ๆ" มือของฮองเฮายิ่งบีบแน่นขึ้น
"พี่สาวยังจำขันทีน้อยที่ถูกฆ่าตายเมื่อไม่นานมานี้ได้หรือไม่" จีกุ้ยเฟยถาม ฮองเฮาชะงัก "เสี่ยวซวีจื่อ? เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเขา" จื่อหยิงในห้องขังถัดไปพูดเสียงเข้ม "เสี่ยวซวีจื่อเป็นพี่ชายของข้า! ท่านสั่งให้เขาวางยาองค์ชายแปด เขาไม่กล้าลงมือ ท่านจึงสั่งให้คนฆ่าเขา!" ดวงตาของจื่อหยิงแดงก่ำ พยายามเช็ดน้ำตาบนใบหน้า "ข้าน้อยทำเรื่องชั่วช้าให้ท่านมากมาย ก็เพื่อให้พี่ชายมีชีวิตที่ดีในวัง ไม่คิดว่าท่านจะฆ่าเขา!" ฮองเฮาไม่คิดเลยว่าต้นเหตุของเรื่องคือขันทีน้อยคนหนึ่ง นางโกรธจัด "ข้าไม่รู้ว่าเขาเป็นพี่ชายเจ้า อีกอย่าง เสี่ยวซวีจื่อทำงานไม่ดี ทำไมข้าจะฆ่าเขาไม่ได้!" จื่อหยิงยิ้มอย่างเศร้า ๆ "พี่ชายเป็นญาติเพียงคนเดียวของข้าน้อย ท่านฆ่าเขา ข้าน้อยก็ฆ่าองค์หญิงจิ่นซวนเพื่อแก้แค้น!" ได้ยินเสียงฟ้าร้องดังมาจากข้างนอก ฝนดูเหมือนจะตก "เปาะแปะ" ฝนกระทบกำแพงด้านนอกคุก ฮองเฮาสะดุ้ง รู้สึกหนาวเย็นสุดขั้ว ความเย็นแผ่จากใจออกมา จีกุ้ยเฟยหัวเราะเบา ๆ "นางกำนัลน้อยนี่ฆ่าจิ่นซวน กลัวเรื่องจะแดง จึงมาหาข้า เปิดเผยความลับทั้งหมดของเจ้า" ฮองเฮาพึมพำ "แล้วหลังจากนั้นเล่า" "แล้วข้าก็ให้คนฝังจิ่นซ
หงหลัวที่นอนอยู่บนเสื่อข้างเตียงค่อย ๆ ปีนลุกขึ้นมาอย่างงัวเงีย เดินออกไปข้างนอกแล้วมองดู "คุณหนู เช้าแล้วเพคะ" "ไปดูที่โรงครัวว่ามีขนมหรือไม่ เอาไปส่งให้องครักษ์ลับในเรือนสักหน่อย หากไม่มีก็ไปซื้อกลับมา" เจียงซุ่ยฮวนสั่ง แต่หงหลัวกลับยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน วันนั้นนางโกหก แต่เจียงซุ่ยฮวนก็มิได้ไล่นางไป เพียงแต่หักเงินค่าจ้างไปหนึ่งเดือน แต่นางกลับไม่กล้าออกไปข้างนอก ด้วยความกลัวจะพบบิดามารดาแท้ ๆ อีก นางบิดตัวไปมาพลางเอ่ยว่า "คุณหนู หม่อมฉันไม่กล้าออกไปเพคะ หรือจะให้ป้าจางอวิ๋นปิ้งขนมให้ดีหรือไม่" "สมองเล็ก ๆ ของเจ้านี่ทำไมคิดอะไรไม่ออกเลย" เจียงซุ่ยฮวนเคาะหน้าผากนางเบา ๆ "ในเรือนมีองครักษ์ลับตั้งมากมาย เจ้าพาสักคนไปด้วยก็พอแล้ว" นางตาเป็นประกายขึ้นมา "จริงด้วยเพคะ" "รีบไปเถิด อย่าลืมพกร่มไปด้วยนะ" หงหลัวจากไปไม่นาน เสี่ยวถังหยวนที่อยู่ในเปลก็เริ่มส่งเสียงงอแงขึ้นมา เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือไปอุ้มเขาขึ้นมา กอดไว้ในอ้อมกอดแล้วปลอบโยน เสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งลืมตาดูโลกนั้นนุ่มนิ่ม ร่างกายยังมีกลิ่นนมอ่อน ๆ เจียงซุ่ยฮวนแกว่งเขาเบา ๆ พลางขับกล่อมบทเพลงกล่อมเด็ก ขณะกำลังร้องเพลง เจี
"หา?" เจียงซุ่ยฮวนงุนงง เมื่อไรกันที่นางไปแย่งลูกสาวของผู้อื่น? ยวี่จี๋พูดอย่างหอบฮัก "ผู้นำนั้นเป็นชายหัวล้านกับสตรีผู้หนึ่ง พวกเขายืนกรานว่าท่านแย่งบุตรีของพวกเขาไป จึงพาผู้คนมากมายมาก่อเรื่องอยู่หน้าประตูเพคะ" "ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! ข้าจะแย่งบุตรีของพวกเขาไปทำไมกัน?" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง จึงคาดเดาว่า "ผู้คนพวกนี้คงจะหาผิดที่กระมัง?" "แรกเริ่มข้าก็คิดเช่นนั้น แต่พวกเขากลับยืนกรานว่าบุตรีของตนอยู่ที่นี่ ไม่ว่าข้าจะพูดอย่างไรก็ไม่ยอมฟัง" ยวี่จี๋ได้แต่กุมขมับอย่างจนปัญญา "หญิงผู้นั้นตอนนี้กำลังนอนดิ้นโวยวายอยู่บนพื้น ทำให้ผู้คนมากมายมามุงดูอยู่หน้าประตู" เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูก เอ่ยว่า "ชายหญิงสองคนนั้นคงไม่ใช่บิดามารดาของหงหลัวกระมัง" กิริยาอันหยาบช้า ดูคล้ายคลึงกับบิดามารดาที่หงหลัวเคยเล่าให้ฟังยิ่งนัก "ดูเหมือนจะใช่จริง ๆ เพคะ!" ยวี่จี๋กระทืบเท้าแรง ๆ "แต่ตอนนี้ควรทำเช่นไร? คนพวกนี้ไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป" "ข้าเพียงไล่พวกเขา พวกเขาก็ร้องไห้โวยวาย ยังขู่ข้าว่าจะไปแจ้งทางการ" "หากไล่ไม่ไป ก็ไม่ต้องไล่แล้ว" เจียงซุ่ยฮวนค่อย ๆ ลุกขึ้นจากเตียง "เชิญพวกเขาเข้ามา ข้าต้อ
ในห้องรับแขกมีคนนั่งอยู่กว่ายี่สิบชีวิต ทั้งบุรุษและสตรีล้วนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ดูท่าทางราวกับเป็นคนจากตระกูลใหญ่ สตรีที่นั่งอยู่ตรงกลางกำลังอุ้มเด็กน้อยอายุราวแปดเก้าขวบไว้ในอ้อมแขน ยามนั้น ผู้คนทั้งหลายจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและริษยา เจียงซุ่ยฮวนแต่เดิมก็มีโฉมหน้างามสง่า นางสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีแดงเพลิงเช่นนี้ ยิ่งขับผิวนางให้ขาวดั่งหิมะ งามจับตาจนไม่อาจละสายตา คนเหล่านี้อาศัยอยู่ในแหล่งคนยากไร้ของเมืองหลวง เลี้ยงชีพด้วยการรับจ้างทั่วไปอย่างแร้นแค้น แทบไม่มีโอกาสได้พบปะกับผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นเจียงซุ่ยฮวน จึงตกตะลึงจนนิ่งงันไปทั้งหมด สตรีตรงกลางที่อุ้มเด็กรู้สึกอึดอัดจึงขยับก้นเล็กน้อย ดึงเสื้อของชายหัวล้านที่อยู่ข้างกาย พลางกระซิบถาม "ท่านพ่อบ้าน ท่านไม่ได้บอกหรือว่าที่นี่มีหมอหญิงอาศัยอยู่? หญิงผู้นี้ดูไม่เหมือนหมอเลยนะเจ้าคะ!" ชายหัวล้านสะบัดมือนางออกอย่างรำคาญ "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? เมื่อตอนที่ข้าไปสืบถาม ผู้คนล้วนบอกว่าที่นี่มีหมอหญิงพำนักอยู่" เจียงซุ่ยฮวนทำเป็นไม่ได้ยิน นางเดินไปนั่งที่หัวแถว ยิ้มต
เจียงซุ่ยฮวนเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่กระนั้นบารมียามเปล่งวาจากลับเปี่ยมล้น ชายหัวล้านซึ่งเคยชินกับการออกคำสั่งภรรยาเมื่อครั้งอยู่บ้าน ครั้นเผชิญหน้ากับสตรีที่มีบารมีเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงต้องฟาดโต๊ะเพื่อเรียกความกล้า "บุตรีของข้านามว่า หงหลัว!" "หงหลัวหรือ..." เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "มิเคยได้ยินมาก่อน" "ยวี่จี๋ ส่งแขก" ผู้คนในห้องรับแขกล้วนตะลึงงัน สารพัดทั้งกระถางไฟและชาร้อนที่ได้รับความเอื้อเฟื้อ พวกเขาคิดว่าเจียงซุ่ยฮวนเป็นเจ้าของเรือนที่พูดคุยง่าย แต่ผลปรากฏว่านางกลับจะไล่พวกเขาออกไปโดยทันทีรึ? บัดนี้พวกเขาไม่ยอมจากไปแต่โดยดี เขาฟาดโต๊ะแล้วโวยวายขึ้นมา ถึงกับทุบถ้วยชาแตกกระจาย หน้าด้านเกินบรรยาย ไม่ยอมไปไหน สตรีผู้นั้นผลักเด็กชายในอ้อมอกออกไป เด็กชายวิ่งมากลางห้องแล้วกลิ้งเกลือกกับพื้น ร่ำร้องโหยหวน "คืนพี่สาวมาให้ข้า! ข้ายังรอนางมาชงชา รินน้ำ ปรนนิบัติรับใช้ข้าอยู่เลย!" เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มวุ่นวาย แต่เจียงซุ่ยฮวนกลับมิได้ร้อนรนแต่อย่างใด นางค่อย ๆ จิบชา ตั้งใจจะเรียกองครักษ์ลับออกมา ลูกอมนางก็มอบให้แล้ว ถึงเวลาของฝ่ามือเสียที หากมิใช่เพราะนางเพิ่งคลอดบุต
"ค่าที่พักข้าไม่คิดดอก แต่รายจ่ายอื่น ๆ รวมกันเป็นหนึ่งร้อยห้าสิบหกตำลึงเจ็ดเฟื้อง เงินสิบตำลึงที่พวกเจ้าแย่งไปจากมือนางเมื่อสองวันก่อนก็เป็นของข้า รวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยหกสิบหกตำลึงเจ็ดเฟื้อง ข้าปัดเศษให้พวกเจ้า เจ้าคืนข้าหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดตำลึงก็พอ" คำพูดเหล่านี้ทำให้ชายหัวล้านและสตรีผู้นั้นมึนงงและสับสน เข้าใจเพียงแต่ประโยคสุดท้ายเท่านั้น ชายหัวล้านเบิกตาโพลงถาม "อะไรนะ? หงหลัวใช้เงินไปมากมายเช่นนั้นในเวลาเพียงไม่กี่เดือนรึ" แน่นอนว่าไม่ใช่เช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนกล่าวโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "แน่นอนสิ เพียงแค่อาภรณ์ที่หงหลัวสวมก็ราคาห้าตำลึงเงินแล้ว" สตรีผู้นั้นอยากจะถลกเสื้อผ้าบนร่างหงหลัวออกมาเสียให้ได้ นางบิดหูหงหลัวแรง ๆ "นังตัวดี ตัวเองอยู่ดีกินดีเช่นนี้ เหตุใดไม่รู้จักช่วยเหลือปรนเปรอพวกเรา!" หงหลัวเอามือกุมหูร่ำไห้ด้วยความเจ็บปวด นางร้องเสียงดัง "คุณหนูช่วยข้าด้วย!" เจียงซุ่ยฮวนมองนางด้วยสีหน้าสงบนิ่ง "ข้าอาจช่วยเจ้าได้ยามนี้ แต่มิอาจช่วยเจ้าไปชั่วชีวิต เจ้าไม่อาจหลบซ่อนอยู่ในเรือนตลอดกาล ถึงเวลาแล้วที่เจ้าต้องตัดขาดกับบิดามารดาของเจ้าเสียที" นางจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนเห
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช