บทที่ 2

ใบหน้าของแคสเซียนพลันเครียดเกร็งขึ้นมาทันใด

ดวงตาของเขาตวัดมองไปยังภาพถ่ายเคลื่อนไหวบนโต๊ะทำงาน ก่อนจะเบือนหนี "เจ้าต้องการจะสื่ออะไรกันแน่"

"นายเคยสัญญาว่าเมื่อทิศเหนือสงบสุข นายจะสวมมงกุฎราชินีมังกรให้ฉัน" เสียงของฉันแผ่วเบา "แต่ต่อมา นายกลับบอกว่าไฟมังกรของฉันอ่อนแอเกินไป และฉันยังไม่พร้อมรับผิดชอบหน้าที่นั้น"

"นั่นมันก็เป็นความจริงไม่ใช่หรือ" ความอดทนของเขาเริ่มจะหมดลงทุกที

"นายใช้เวลาในวันเกิดครบรอบสิบเก้าปีของฉันอยู่ที่ชายแดน พอฉันอายุยี่สิบ นายก็บอกว่าสภาเมืองมอบหมายงานให้ทำจนล้นมือ พอฉันอายุยี่สิบเอ็ด นายก็ลืมมันไปเสียสนิท" ฉันสบสายตากับเขา "แต่นายกลับเลือกของขวัญให้ซีซีเลียด้วยตัวเองทุกปี"

"พอได้แล้ว" แคสเซียนหมุนตัวกลับมาหาฉัน กลิ่นอายพลังอันน่าเกรงขามของเจ้าแห่งมังกรอบอวลไปทั่วห้องอันคับแคบ "เจ้าเอาแต่เปลี่ยนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ให้กลายเป็นความแค้นฝังหุ่น หากเจ้าไม่ใจน้อย เจ้าขี้ระแวง และเอาแต่หมกมุ่นเปรียบเทียบตัวเองกับซีซีเลีย เรื่องราวคงไม่ดำเนินมาถึงจุดนี้หรอก"

แรงกดดันจากพลังของเขาอัดแน่นจนลมหายใจฉันแทบจะหลุดออกจากปอด

ดังนั้นในความคิดของเขา การไม่ได้รับความรักจึงไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน แต่เป็นสิ่งที่เราเป็นคนก่อขึ้นเองต่างหาก

"นายพูดถูก" ฉันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเบา "ฉันมันทำให้ทุกคนผิดหวังเอง"

ฉันหันหลังให้เขา "มีกล่องผนึกตราปิดไว้อยู่ในลิ้นชักที่สองทางซ้าย อย่าเพิ่งเปิดมันจนกว่าจะครบสามวัน หลังจากนั้น เวทมนตร์ที่คลุมไว้จะสลายไปเอง"

ภายในนั้นมีทั้งเอกสารการสละสิทธิ์ในราชสำนัก สำเนาคัมภีร์ยกเลิกพันธะ และจดหมายฉบับสุดท้ายที่ฉันจะเขียนถึงเขา

แคสเซียนไม่ได้เอ่ยถามเลยสักคำว่าภายในกล่องนั้นมีสิ่งใด เขาเดินออกไปและปิดประตูเสียงดังปัง

เสียงระฆังบอกเวลาเที่ยงคืนดังก้องไปทั่วปราการออบซิเดียน ฉันนั่งกอดรูปภาพใบเก่าไว้ในอ้อมแขนท่ามกลางแสงเทียนอันริบหรี่จนกระทั่งรุ่งสาง

เหลือเวลาอีกเพียงสองวันเท่านั้น

เมื่อแสงแรกของวันปรากฏ รถม้าลากมังกรก็ลงจอด ณ ลานกว้างด้านล่าง เสียงปีกมังกรโบกพัดกระแทกกระจกหน้าต่างหอคอยดังระงม

พ่อแม่และซีซีเลียกลับมาถึงบ้านแล้ว

พวกเขายังไม่ทันเดินมาถึงบันได เสียงคำรามของพ่อก็ดังก้องไปทั่วทางเดิน "แกยังกล้าหน้าด้านกลับมาที่นี่อีกหรือ เอเวลิน"

ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

การ์เร็ตต์ แอชตัน เคยเป็นถึงผู้บัญชาการอัศวินมังกรที่ได้รับความเคารพยำเกรงมากที่สุดในราชสำนักออบซิเดียน ยืนอยู่ตรงกรอบประตูด้วยใบหน้าเคร่งเครียด "แกทำลายพิธีของซีซีเลีย ยัยหนูร้องไห้จนคุมไฟมังกรไม่ได้ แต่เธอก็ยังเอ่ยปากอ้อนวอนให้พวกเรายกโทษให้แก แกไม่รู้สึกละอายใจบ้างเลยหรือไง"

แม่พยุงร่างซีซีเลียไว้ด้วยแขนข้างหนึ่ง ดวงตาของเธอแดงก่ำ "ขอโทษซะ ยอมรับผิด แล้วเราจะปล่อยให้เรื่องในวันนี้ผ่านไป"

ฉันหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างช้าๆ

การที่บอกว่าสามารถปล่อยให้เรื่องผ่านไปได้ หมายความว่าพวกเขายังคงเห็นฉันเป็นครอบครัว เพียงแต่ครอบครัวนี้ต้องการให้ฉันยอมรับในสิ่งที่ไม่ได้ทำเสียก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับความรักและความยอมรับกลับคืนมา

สองวัน

ฉันแค่อดทนต่อไปอีกเพียงสองวันเท่านั้น

พ่อไม่ได้เป็นคนเช่นนี้มาตั้งแต่แรก

ตอนฉันยังเด็กและไม่สามารถจุดไฟมังกรได้ พ่อเคยนั่งย่อตัวลงข้างลานฝึกแล้วบอกกับฉันว่า "ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปนะอีวี่ การตื่นรู้ไม่ใช่การวิ่งแข่งขันเสียหน่อย"

ตอนที่ฉันไม่สามารถฝึกท่าจับกริชพื้นฐานได้ พ่อก็คอยจับข้อมือปรับท่าทางให้ฉันโดยไม่แสดงความหงุดหงิดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าทุกสิ่งกลับเปลี่ยนไปหลังจากซีซีเลียก้าวเข้ามาในตระกูลแอชตัน

ตอนอายุสิบสี่ เธอสามารถขี่มังกรวัยเยาว์ได้ พออายุสิบห้า เธอสอบผ่านการคัดเลือกเข้ากองกำลังปีกมังกร และพออายุสิบหก เธอสามารถออกตระเวนหุบเขาได้ด้วยตัวคนเดียว

ตอนฉันอายุสิบแปด เปลวไฟของฉันกลับริบหรี่เสียจนแทบจุดตะเกียงไม่ติด ทุกครั้งที่พยายามสร้างปีกมังกร ความรู้สึกก็น่าหวาดกลัวราวกับกระดูกกำลังสลาย และฉันก็มักจะสอบได้อันดับสุดท้ายในการฝึกสู้รบเสมอ

และที่เลวร้ายไปกว่านั้น สุขภาพของฉันเริ่มย่ำแย่ลงในช่วงปีที่สองที่ซีซีเลียเข้ามาอยู่ในบ้าน

ฉันมักจะเวียนศีรษะและเจ็บป่วยโดยไร้สาเหตุ ฝึกซ้อมได้ไม่ทันถึงสิบห้านาทีเรี่ยวแรงก็หมดลง หมอหลวงสรุปว่าฉันเกิดมาพร้อมกับแก่นพลังมังกรที่บกพร่อง และสั่งจ่ายยาบำรุงที่ออกฤทธิ์แรงขึ้น

ทว่าไม่ว่าจะดื่มยาเข้าไปมากเท่าใด ร่างกายกลับยิ่งอ่อนแอลงเรื่อยๆ

ความห่วงใยในดวงตาของการ์เร็ตต์ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง หลังจากถูกเปรียบเทียบด้วยความ "ไร้เดียงสา" ของซีซีเลียมาตลอดหลายปี

"พวกแกได้รับการฝึกซ้อมเหมือนกัน ทำไมซีซีเลียถึงทำสำเร็จ แต่แกกลับเอาแต่ล้มพับไปครึ่งๆ กลางๆ เสมอ"

"แกเป็นถึงเนื้อคู่แห่งโชคชะตาของท่านเจ้าแห่งมังกร หากไม่สามารถดูแลตัวเองได้ แล้วแกจะช่วยเขาปกป้องปราการได้อย่างไร"

ถึงกระนั้น บางครั้งในยามค่ำคืน พ่อก็ยังคงส่งน้ำซุปร้อนๆ มาให้ที่ห้อง หรือแอบจ้างหมอหลวงที่เก่งกว่ามารักษาฉันอย่างเงียบๆ

ทว่าเมื่อใดก็ตามที่ซีซีเลียเสแสร้งร้องไห้และอ้างว่าฉันปฏิเสธที่จะดื่มยาเพื่อเรียกร้องความสนใจ พ่อก็จะตัดสินใจอีกครั้งว่าฉันเป็นคนที่ยอมแพ้ต่อการรักษาไปเอง

เขาไม่ได้เกลียดฉันหรอก

เขาแค่เชื่อใจลูกสาวผิดคนก็เท่านั้น

ฉันลืมตาขึ้นและมองไปยังซีซีเลียที่ยืนอยู่ด้านหลังพ่อแม่

เธอยังคงทำสีหน้าไร้เดียงสาเช่นเดิม เส้นผมสีทองอ่อนทอดตัวอยู่บนเรือนไหล่ ราวกับนักบุญผู้สงบเจียมตนในภาพวาดฝาผนังโบสถ์

"เราหยุดทะเลาะกันได้ไหม เอเวลิน" เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ทำให้ทุกอย่างกลับไปเป็นเหมือนตอนที่เรายังเป็นเด็กไม่ได้หรือ"

เธอขยับก้าวมาข้างหน้า พร้อมด้วยหยาดน้ำตาที่คลอเบาๆ ในดวงตา "พรุ่งนี้ก็เป็นเทศกาลไฟดาราแล้ว เธอจำมงกุฎดอกกระดิ่งดาวที่เคยทำให้ฉันได้ไหม ช่วยทำให้อีกสักอัน เพื่อเป็นของขวัญในการรับตำแหน่งหัวหน้ากองกำลังของฉันจะได้ไหม"

ความโล่งใจพาดผ่านใบหน้าของแม่ "ลูกเก่งเรื่องถักดอกไม้มาตลอด ซีซีเลียกำลังพยายามประสานรอยร้าว เพราะงั้นถอยคนละก้าวเถอะนะ"

คำว่า ดอกกระดิ่งดาว ฉุดฉันกลับไปสู่ฝันร้ายเมื่อเจ็ดปีก่อนในทันที

ตอนที่ซีซีเลียเพิ่งย้ายเข้ามา ฉันอยากมีน้องสาวจริงๆ หลังจากได้ยินว่าเธอชอบดอกกระดิ่งดาว ฉันจึงไปเก็บดอกที่สมบูรณ์ที่สุดในสวน และใช้เวลาตลอดทั้งบ่ายเพื่อถักมงกุฎให้เธอ

ยางอันเย็นเยียบของมันกัดผิวของทุกคนที่มีไฟมังกรอ่อนแอ ทว่าฉันก็ยอมทนต่อความเจ็บปวดจากแผลพุพอง และทำสิ่งที่งดงามนั้นจนเสร็จสิ้นเพื่อเธอ

ทว่าทันทีที่ซีซีเลียสวมมันลงบนศีรษะ เธอกลับล้มพับไป รอยผื่นแดงพุพองลุกลามไปทั่วใบหน้าและลำคอ

หมอหลวงบอกว่ามันดูเหมือนอาการแพ้เกสรดอกไม้อย่างรุนแรง

ตอนที่เธอฟื้นขึ้นมา สิ่งแรกที่เธอทำคือโถมตัวเข้าสู่สวมกอดของแคสเซียน "เอเวลินเจตนาดีนะคะ เธอเคยบอกว่าสวมไว้แป๊บเดียวคงไม่เป็นไร โปรดอย่าลงโทษเธอเลย"

คำพูดเพียงประโยคเดียวทำให้ทุกคนเชื่อว่าฉันรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่ยังตั้งใจบังคับให้เธอสวมสิ่งที่แพ้

ฉันยืนสะอื้นอยู่นอกห้องรักษาจนกระทั่งหมดเสียง "ฉันไม่รู้จริงๆ เธอไม่เคยบอกฉันเลยว่าสัมผัสพวกมันไม่ได้"

ทว่ากลับไม่มีใครรับฟัง

แคสเซียนขังฉันไว้ในคุกเหล็กเย็นของปราการออบซิเดียนถึงสองคืนเต็ม

ไร้ซึ่งแสงไฟ ไร้ซึ่งน้ำสะอาด และผนังเหล็กเย็นก็ค่อยๆ กดข่มไฟมังกรอันน้อยนิดของฉัน ฉันนอนซมด้วยพิษไข้อยู่ตรงมุมห้อง ในขณะที่ด้านบนมีการจัดงานเลี้ยงขอบคุณเพื่อฉลองการฟื้นตัวของซีซีเลีย

ท่ามกลางพิษไข้ ฉันสัมผัสได้ว่าแคสเซียนยืนอยู่นอกประตูเป็นเวลานาน

แต่เขาไม่เคยเดินเข้ามาเลย

ยามรุ่งสาง เขาให้คนส่งขวดยาและข้อความมาให้ [เจ้าออกไปได้ เมื่อเรียนรู้ที่จะเลิกรังแกผู้อื่นเสียที]

"เธอลืมไปแล้วหรือ" ฉันเอ่ยถามซีซีเลีย "เธอเคยบอกเองไม่ใช่หรือว่า ดอกกระดิ่งดาวทำให้เธอหายใจไม่ออก"

บรรยากาศภายในห้องพลันเงียบสงบลงในทันที

และในชั่วขณะนั้นเอง แคสเซียนก็เดินเข้ามา เขาคงได้ยินประโยคสุดท้ายของฉันอย่างชัดเจน เพราะเขาหยุดชะงักลงตรงประตู

รอยยิ้มของซีซีเลียเจื่อนลงเล็กน้อยก่อนจะกลับคืนเป็นปกติ "นั่นมันตอนที่ฉันยังเด็กค่ะ การฝึกซ้อมในกองกำลังปีกมังกรทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้น อาการแพ้นั้นหายไปตั้งหลายปีแล้ว"

เธอขยับเข้ามาใกล้และกุมมือฉันไว้ "เห็นไหมล่ะ ฉันไม่ได้กลัวพวกมันอีกต่อไปแล้ว"

ทว่าซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อ เล็บของเธอกลับจิกเข้ามาในเนื้อฉันอย่างโหดเหี้ยม

ฉันสะบัดมือออกทันที ซีซีเลียแกล้งล้มผงะถอยหลังราวกับถูกฉันผลัก ไหล่ของเธอปะทะเข้ากับขอบทองเหลืองของที่ทับพรมอย่างจัง

ตอนที่เธอล้มลง มือข้างที่ว่างอยู่ก็แตะเข้ากับถุงหนังขนาดเล็กตรงเข็มขัด

ผื่นแดงพุพองค่อยๆ ผุดขึ้นมาบนแก้มของเธอในวินาทีต่อมา

"ซีซีเลีย!"

แม่คุกเข่าลงข้างกายเธอ รอยผื่นลุกลามลงไปตามลำคอ เหมือนกับเมื่อเจ็ดปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

พ่อหันกลับมาหาฉัน ความโกรธแค้นและคุกรุ่นสู้รบกันอยู่ในดวงตาของเขา "เอเวลิน แกทำอะไรกับเธอ"

"ฉันไม่ได้แตะต้องตัวเธอเลยนะ"

แม้แต่ในความรู้สึกของฉันเอง คำปฏิเสธนั้นก็ดูฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย

ซีซีเลียใช้เล็บข่วนผิวหนังของตัวเองในอ้อมแขนของแม่ "อย่าโทษเธอเลยนะคะ บางทีเธออาจจะแค่คุมไฟมังกรไม่ได้ ฉันเป็นคนเข้าไปใกล้เธอเอง"

ยิ่งเธอเอ่ยปากปกป้องฉันมากเท่าใด สีหน้าของพ่อแม่ก็ยิ่งฉุนเฉียวและน่ากลัวขึ้นเท่านั้น

แคสเซียนก้าวตรงเข้ามาในห้อง ดวงตามังกรสีแดงวาวโรจน์ด้วยเพลิงโทสะ

"เจ้า อีกแล้วรึ"