บทที่ 4

"ทำไมอย่างนั้นหรือ" ซีซีเลียทวนคำราวกับว่าฉันเพิ่งจะเอ่ยถามคำถามที่โง่ที่สุดในโลกออกไป

"เธอรู้ไหมว่ามันรู้สึกอย่างไร ที่ต้องถูกลากออกมาจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า แล้วถูกนำมาไว้ในบ้านที่เธอมีพร้อมอยู่แล้วทุกสิ่งทุกอย่าง ทั้งชื่อเสียง พ่อแม่ และเจ้าแห่งมังกรเนื้อคู่แห่งโชคชะตา"

"เธออ่อนแอเสียจนกางปีกไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่โชคชะตากลับประเคนตำแหน่งราชินีมังกรให้เธออย่างง่ายดาย ทำไมพันธะวิญญาณของแคสเซียนถึงต้องเลือกเธอด้วย"

เธอคว้าคางของฉันไว้ ความริษยาที่ฝังลึกมานานหลายปีแผดเผาอยู่ในดวงตาของเธอ

"ฉันแข็งแกร่งกว่าเธอ ว่าง่ายกว่าเธอ และเหมาะสมที่จะยืนเคียงข้างเขามากกว่าเธอ ตระกูลแอชตันและราชสำนักออบซิเดียนควรจะเป็นของฉันตั้งแต่แรกแล้ว"

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้จนลมหายใจเป่ารดใบหูของฉัน "เธอสงสัยมาตลอดใช่ไหมล่ะว่า ทำไมไฟมังกรของเธอถึงได้ริบหรี่ลงเรื่อยๆ"

"ตั้งแต่เธออายุสิบสอง ฉันแอบผสมสารสกัดจากหนามเถ้าลงในยาบำรุงของเธอมาโดยตลอด แค่ทีละนิดทีละหน่อย—น้อยเกินกว่าที่หมอหลวงจะตรวจพบ แต่มากพอที่จะกัดกินแก่นพลังมังกรของเธออย่างช้าๆ"

"ผงเหล็กเย็นในชุดฝึกซ้อม การผลักเธอตกหุบเขา การสลับขวดยา—ทั้งหมดนั้นฝีมือฉันทั้งนั้น"

"รวมถึงกับดักหน้าไม้เหล็กเย็นเมื่อฤดูหนาวปีกลายด้วย นั่นก็ฝีมือฉันเหมือนกัน น่าเสียดายที่กองคาราวานพานิชย์นั่นเสือกไปเจอเธอเข้าเสียก่อน"

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ความโกรธาแผดเผารุนแรงยิ่งกว่าความอ่อนแอในเรี่ยวแรงของฉัน

ฉันยกมือขึ้นหมายจะตบหน้าเธอ ทว่าเธอรับข้อมือฉันไว้ได้อย่างง่ายดาย

ซีซีเลียหัวเราะเยาะแล้วผลักฉันลงไปกองกับพื้น "อะไรกัน นี่เธอรู้จักลุกขึ้นมาสู้แล้วหรือ"

"ขนาดยืนเธอยังยืนไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ"

รองเท้าบูทของเธอกระแทกเข้าที่ซี่โครงของฉันอย่างจัง ฉันนอนขดตัวด้วยความเจ็บปวด รับรู้ถึงรสชาติของเลือดในทุกๆ ลมหายใจเข้าออก

"การได้เห็นเธอสูญเสียเรี่ยวแรงไปทีละนิดในทุกๆ ปีน่ะ เป็นส่วนสนุกที่สุดเลยล่ะ ได้เห็นพ่อแม่ของเธอค่อยๆ ผิดหวังในตัวเธอ ได้เห็นแคสเซียนผลักไสเธอออกไปด้วยมือของเขาเอง"

"และเมื่อเธอตายไป ฉันก็จะเป็นสตรีเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่เพื่อขึ้นเป็นราชินีมังกร"

เธอใช้เท้ากระทืบฉันจนกระทั่งฉันนิ่งเงียบไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก จากนั้นจึงจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อยด้วยรอยยิ้มอันพึงพอใจ

"พยายามตายไปเงียบๆ ก็แล้วกันนะ เอเวลิน"

ประตูปิดลง เสียงก้าวเดินของเธอค่อยๆ แผ่วหายไปตามทางเดิน

เธอไม่เคยสังเกตเห็นเลยว่า หินสีเทาหม่นบนโต๊ะข้างเตียงกำลังเปล่งแสงสีแดงอ่อนๆ ออกมา

มันคือหินสะท้อนเสียง เจ้าของโรงเตี๊ยมมอบมันให้ฉันเมื่อคืนก่อน พร้อมอธิบายว่าหากมีใครมาก่อความเดือดร้อน การทำลายตราครั่งจะช่วยบันทึกทุกเสียงภายในห้องไว้ได้

ทุกคำสารภาพของซีซีเลียถูกกักเก็บไว้ภายในหินก้อนนั้นแล้ว

ฉันพยุงร่างตัวเองขึ้นมาด้วยโครงเตียง เลือดหยดลงมาจากฝ่ามือและหัวเข่า และทุกๆ ลมหายใจก็รู้สึกราวกับมีกระดูกซี่โครงที่หักกำลังทิ่มแทงปอดของฉัน

ถึงกระนั้น ตอนที่เห็นรูนความจำสีแดงหมุนวนอยู่ภายในหิน ฉันกลับยิ้มออกมา

ไม่ใช่เพราะว่าในที่สุดฉันก็จะได้ลงโทษเธอ

แต่เป็นเพราะพ่อแม่จะได้รู้เสียทีว่าฉันไม่เคยโกหกเลยสักครั้ง

และแคสเซียนจะได้เห็นเสียทีว่า สตรีที่เขาคอยปกป้องครั้งแล้วครั้งเล่าแท้จริงแล้วเป็นคนเช่นไร

ฉันประทับหินสะท้อนเสียงลงบนวงเวทสื่อสาร แล้วส่งความทรงจำนี้ไปให้แคสเซียน พ่อแม่ของฉัน และผู้อาวุโสทั้งเจ็ดแห่งราชสำนัก

แสงสีแดงส่องสว่างขึ้นวูบหนึ่ง

ส่งถึงปลายทางแล้ว

จากนั้น ฉันจึงดึงชิ้นส่วนตราพันธะออกจากผลึกสื่อสาร แล้วโยนมันลงไปในเปลวเทียน เศษเสี้ยวชิ้นเล็กๆ แตกกระจาย ตัดขาดการสื่อสารผ่านพันธะวิญญาณและช่องทางข้อความทั้งหมดในทันที

เหลือเวลาอีกไม่ถึงยี่สิบชั่วโมงแล้ว

ความจริงปรากฏแล้ว ฉันไม่ปรารถนาที่จะอธิบายสิ่งใดอีกต่อไป และไม่อยากนั่งรอคอยคำขอโทษจากใครทั้งนั้น

ยามค่ำคืนย่างกรายเข้ามา ฉันเดินออกจากโรงเตี๊ยมและมุ่งหน้าไปตามถนนชายแดนตรงไปยังร้านกวางเขาหัก

มีเพียงตะเกียงสีอำพันไม่กี่ดวงที่จุดสว่างอยู่ข้างใน เมฟ เจ้าของโรงเตี๊ยม กำลังเช็ดโต๊ะอยู่ตอนที่เธอเห็นฉัน ผ้าเช็ดโต๊ะร่วงหลุดจากมือของเธอทันที

"โธ่เอ๋ย เทพยดาช่วยด้วย แม่หนู เกิดอะไรขึ้นกับเจ้ากัน"

"ขอฉันพักที่นี่สักครู่ได้ไหมคะ" ฉันยึดขอบประตูไว้ น้ำเสียงเบาหวิวแทบไม่ได้ยิน

เมฟไม่ได้ถามว่าฉันเป็นใคร หรือคาดคั้นขอคำอธิบายใดๆ "ได้สิ นั่งลงก่อนเร็วเข้า ก่อนที่เจ้าจะล้มพับไป เดี๋ยวข้าไปเอาน้ำร้อนมาให้"

เธอใช้ผ้าอุ่นๆ เช็ดคราบเลือดออกจากใบหน้าของฉัน แล้วยกซุปฟักทองอบกับขนมปังไรย์สดใหม่มาให้

มันใช่อาหารราคาแพง แต่กลับคืนความอบอุ่นเล็กๆ ให้แก่ร่างกายอันหนาวเหน็บของฉันได้อีกครั้ง

"ครอบครัวของเจ้าอยู่ที่ไหนกัน" เมฟขยับผ้านวมกระชับรอบกายฉัน

"ฉันไม่มีครอบครัวอีกต่อไปแล้วค่ะ"

เธอเงียบไปนานครู่หนึ่ง ความเศร้าโศกช่วยผ่อนคลายริ้วรอยบนใบหน้าของเธอ "ข้าเคยมีลูกสาวคนหนึ่งอายุรุ่นราวคัดเกลากับเจ้า พิษไข้พรากเธอไปเมื่อสิบปีก่อน"

"หากเธอยังมีชีวิตอยู่ ข้าคิดว่าเธอคงจะเหมือนกับเจ้า—ได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ยังเอ่ยปากขอโทษเพราะกลัวจะเป็นภาระผู้อื่น"

เธอยื่นมือมาลูบเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของฉันอย่างเบามือ ไร้ซึ่งความลังเลและไร้ซึ่งสิ่งตอบแทนในการกระทำนั้น มันเป็นเพียงสิ่งที่มือของคนเป็นแม่จะทำ ตอนที่ลูกของตนกำลังเจ็บปวด

"คืนนี้ให้ข้าคอยดูแลเจ้าได้ไหม" รอยยิ้มของเธอสั่นระริก "ปล่อยให้หญิงแก่คนนี้ได้เสแสร้งว่าได้ลูกสาวกลับคืนมาสักสองสามชั่วโมงเถิดนะ"

หยาดน้ำตาที่ฉันสะกดข่มไว้มานานหลายปีในที่สุดก็ทะลักพรั่งพรูออกมา

พ่อแม่เคยรักฉันครั้งหนึ่ง ความรักของพวกเขาก็แค่ถูกฝังไว้ใต้ความคลางแคลงใจ ความผิดหวัง และหยดน้ำตาที่ไม่รู้จักจบสิ้นของซีซีเลียเท่านั้น

หญิงสาวผู้นี้ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฉันเลย ทว่าเธอกลับมอบความอ่อนโยนที่ฉันต้องใช้เวลาครึ่งชีวิตอ้อนวอนขอให้ได้มา

เมฟช่วยพยุงฉันขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาเล็กๆ เหนือโรงเตี๊ยม ห้องพักนั้นเรียบง่าย แต่เตาผิงกลับอบอุ่น ภาพถ่ายลูกสาวของเธอแขวนอยู่บนผนัง เผยให้เห็นเด็กสาวกำลังหัวเราะพร้อมด้วยดวงตาสีเทาแกมฟ้าอันสดใส

เมฟช่วยเปลี่ยนชุดนอนที่สะอาดให้ฉัน และหวีผมให้อย่างช้าๆ และระมัดระวัง

"งดงามเหลือเกิน" เธอส่งเสียงกระซิบ "เหมือนกับใบเบิร์ชสีเงินท่ามกลางสายหมอกยามเช้าเลย"

ฉันซบลงกับไหล่ของเธอ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฉันไม่ต้องคอยตั้งรับกับคำกล่าวหาครั้งต่อไป

"ขอบคุณนะคะ ป้าเมฟ"

"อย่าขอบคุณข้าเลย" เธอจูบลงบนหน้าผากของฉัน "เจ้าได้มอบโอกาสให้ข้าได้กลับมาเป็นแม่อีกครั้งต่างหาก"

ไฟมังกรในอกของฉันค่อยๆ เย็นลงทีละน้อย

แปลกประหลาดเหลือเกินที่ความเจ็บปวดเลือนหายไปพร้อมกับมัน ร่างกายของฉันเบาสบายขึ้น ราวกับพันธะสลักโซ่ทุกเส้นที่ฉันเคยแบกรับไว้ได้พังทลายลงในที่สุด

เมฟตระกองกอดฉันแน่นขึ้น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยหยาดน้ำตา "นอนเสียเถิดนะเด็กดี เจ้าปลอดภัยแล้วที่นี่"

ฉันอยากจะบอกเธอเหลือเกินว่า นานแค่ไหนแล้วที่ไม่เคยมีใครเอ่ยคำเหล่านี้กับฉันเลย

ทว่าประกายไฟมังกรดวงสุดท้ายในตัวฉันก็ได้มอดดับลงแล้ว

ตอนที่ดวงวิญญาณของฉันหลุดพ้นจากพันธนาการ เสียงสุดท้ายที่ฉันได้ยิน คือเสียงกระซิบของเมฟที่แนบชิดกับเรือนผมของฉัน

"ราตรีสวัสดิ์นะ ลูกสาวของแม่"