ᴛʜᴇ ɢɪʀʟ ɪ ɴ̶ᴇ̶ᴠ̶ᴇ̶ʀ̶ ʟᴏᴠᴇᴅ

定年退職した元教師・高橋裕子（たかはし ゆうこ）が、あるトーク番組に出演した。教え子には大企業の社長や有名な研究者が名を連ねる名物教師だ。

「最も印象に残っている生徒は？」

そう尋ねられると、先生は唇を噛みしめて、苦々しく笑った。

「一番、手がかかった女の子です。

学年一位だったのに、札付きの不良と付き合っていました。

その子の将来を思って、彼女が書いたラブレターを保護者に渡したんです。そうして、二人は別れることになりました。

でも結局、その子は大学受験に失敗してしまいました。逆にその男の子は一流大学に合格して、今では金融界の大物になっています。

人生って、本当に何が起こるかわからないものですね」

司会者も感慨深げにうなずいてから尋ねる。

「その教え子に、今伝えたいことはありますか？」

先生は小さくため息をついて、目にはうっすら涙を浮かべる。

「伝えたくても、もう届かないんです。

その子は白血病を患っていたんですが、治療費を工面できなくて……3年前に亡くなりました」

このシーンだけが切り取られて、SNSで瞬く間に拡散されてトレンド入りを果たした。

しかし、この物語のもう一人の主人公・一ノ瀬蓮（いちのせ れん）は、そのことをまだ何ひとつ知らない。

国際的な金融カンファレンスを終えたばかりの彼は、婚約者・柚木瑞穂（ゆのき みずほ）に贈るピンクダイヤのネックレスを買うため、オークションへと急いでいる。

スマホの画面に、瑞穂の花がほころぶような笑顔が映し出されている。

「ちゃんと早めに行ってね。買えなかったら本気で怒るんだから」

その笑顔を見た瞬間、蓮の疲れは半分ほど吹き飛んだ。その眼差しには優しさが満ちている。

「必ず手に入れてみせるよ。家で待ってて。

瑞穂の好きな老舗料亭の鯛茶漬けを家政婦に用意させたんだ。最近あまり食欲がないみたいだから、ちゃんと食べるんだぞ」

瑞穂は目を細めて笑いながら、茶碗を持ち上げて見せる。

「はーい。ほんと、元カノさんには感謝しなきゃね。彼女が育ててくれたおかげで、私がこんなに素敵な彼氏ができたんだから」

その言葉に、蓮の表情がぴたりと固まる。困ったようにまばたきをしてから苦笑する。

「何度も言ってるだろ。俺は瑞穂以外、誰とも付き合ったことなんてない」

幽霊になった私・花沢栞（はなざわ しおり）は宙をふわりと漂いながら、そのわずかな表情の変化をじっと見つめる。

「元カノ」という言葉を耳にした瞬間、彼の瞳に浮かんだ隠しようのない嫌悪を見逃さなかった。

蓮は心の底から私を憎んでいる。

私の書いたあの手紙は、蓮が必死に守ってきた人生を一瞬で壊しただけではない。彼の父親はそのショックで心臓発作を起こして、今もなお意識が戻らないまま眠り続けている。

その憎しみを糧に、蓮は国内屈指の名門大学に合格した。卒業後は、自ら会社を興して資金調達にも成功した。今では金融業界を代表する若き実業家となって、名家の令嬢・柚木瑞穂と婚約している。

だから、彼が私の存在を否定するのも無理はない。順風満帆な人生を歩んでいる時に、わざわざ忌まわしい過去など振り返りたくないだろうし、ましてやその過去の相手が、自分の人生を狂わせた女ならなおさらだ。

秘書がスケジュールを確認して、声をかける。

「この先、テレビ局の前を通ります。高校時代の担任、高橋先生がトーク番組の収録中ですが、お花でもお持ちになりますか？

高橋先生は今や有名な教育評論家です。ご一緒する姿が報道されれば、会社のイメージアップにもつながるかと」

彼が率いる一ノ瀬グループは今まさに事業拡大の最中にあって、メディア露出も重要だ。

蓮はうなずく。それに彼自身、先生には感謝している。

あの時、先生が私の「本性」を暴いてくれなかったら、彼はいつまでも私に振り回されたまま、今の成功もなかったかもしれない。

スポットライトを浴びながら、先生が姿を現す。年齢は重ねたものの、その表情は明るくて、生き生きとしている。

人混みを抜けてきた彼女は、花束を抱えた蓮をひと目で見つける。

「まさか来てくれるなんて思わなかったわ」

蓮は学生時代のように素直な笑みを浮かべながら、花束を丁寧に差し出す。

「ここ数年ずっと忙しくて、ご連絡もできませんでした。申し訳ありません。

もしお時間をいただけるなら、お詫びも兼ねて、お食事をご一緒させてください」

先生は穏やかに微笑んで、蓮の肩を軽くたたく。

「それなら今夜はどう？ちょうどあなたたちの学年の同窓会があるの。一ノ瀬くんも来なさい」

蓮は返事をしなかった。ためらいを見て取った先生は、小さく付け加える。

「安心して。あの子は来ないから」

それ以上は何も言わない。それが、大人同士の暗黙の了解だ。

蓮の姿が現れると、同窓会の会場は一気に盛り上がる。酒の勢いもあって、一人の同級生が顔を赤くしながらグラスを掲げる。

「こんなに盛り上がるのは、一ノ瀬と花沢の交際が学校中に知れ渡ったとき以来じゃないか！もう7年も前になるんだな」

にぎやかだった会場は水を打ったように静まり返る。誰もが息を潜めて、蓮の表情をうかがう。

蓮はふっと鼻で笑って、グラスの酒を一口飲んでから言う。

「花沢って、誰だっけ？」