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第5話
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のちに煙雨すべて散りて 第27話
叶音は、すでに十分に海を堪能した。だから、今日こそは帰ることにした。朝早く荷物をまとめ、フロントに向かった。「チェックアウトですか？」「はい」ここに陵がいる限り、一刻も早く離れたかった。「手続きは完了しました」スタッフが手際よく対応を済ませると、彼女に一枚の封筒を差し出した。「こちらは、今朝、高瀬様からお預かりしたものです。チェックアウトの際にお渡しするよう、言付かっております」叶音は震える手でそれを受け取った。「彼は今どこに？」「お客様が彼に会いたくないだろうと配慮して、最初の便で帰国されました」「ありがとうございます」叶音は静かに一礼し、ロビーの隅に移動して封筒を開けた。中身は離婚届。彼女は一瞬、手を止めた。最後のページをめくると、陵のサインがきちんと入っていた。その瞬間、叶音の目から、ふっと涙がこぼれ落ちた。悲しみではない。自由になれた喜びだった。やっと、過去にさよならできた。「それと、もう一件ございます」別のスタッフが近づき、名刺を差し出した。そこには、霧島奏真の名前が記されていた。やっぱり。彼がただ者ではないことは、最初からなんとなくわかっていた。「何かあったら、連絡してください、と言付かっています。彼も、あなたにまた会えることを楽しみにしているそうです」「彼は？」「ご家族の事情で、急ぎヘリで帰国されました」「そう……」叶音は微笑み、何の未練もなく、その名刺を近くのゴミ箱に投げ入れた。彼女はもう、夢見る少女ではなかった。旅先での奇跡のような出会いに、胸をときめかせる年齢でもない。そんな幻想は、とっくに置き去りにしてきたのだった。旅先での出会いは、美しいからこそ、儚いままでいい。無理に続ければ、かえって美しさを失う。彼女は離婚届を鞄にしまい、静かにホテルを後にした。帰国。そのまままっすぐ、家へと向かった。車はゆるやかな坂道を上り、最後に、一軒の邸宅の前で静かに停まった。「お嬢様、お帰りなさい！」出迎えた使用人の猫建さんが、嬉しそうに声をかけた。「ただいま、猫建さん。母は？」「中で、お嬢様の好きな料理をたくさん作って待っていますよ！」その言葉を聞き、叶音は思わず歩幅を早めた。「父さん、母さん！叶音、帰ってきたよー！
のちに煙雨すべて散りて 第26話
目の前の男を見た瞬間、陵の怒りは爆発した。「彼女は俺の妻だ。お前に口出しする権利はないだろ！」奏真は、まったく動じずに言い返した。「妻？氷川さんは、あなたと離婚手続き中だと言っていましたけど？正式に言えば、あなたたちはもう夫婦じゃない。だったら、僕にも彼女を守る権利がある」「叶音」陵は叶音を見た。「まさか……こんな大事なことまで、こんな男に話してたのか？お前、まさか……こいつと……」怒りに任せて、陵は吐き捨てた。「海を見に来たとか言いながら、本当は新しい男とイチャつくためだったんだろ？こいつが、お前の新しい男か！？」言い終えた瞬間。パチン。叶音の手のひらが、勢いよく陵の頬を打った。「高瀬陵。私はあなたと違って、そんな下劣な真似はしない！」その一撃は、陵の理性をようやく取り戻させた。自分でも信じられなかった。怒りで我を忘れ、彼女を侮辱するような言葉を口にしてしまったことが。叶音がそんなことをするはずがないって。それでも、どうしようもなく、怒りが抑えきれなかった。叶音は冷たく首を振った。「失望した。追いかけてきてまで、私を侮辱したかったわけ？高瀬陵、私があんたみたいな男を好きだったことが、本当に恥ずかしい」彼女の言葉は、鋭い刃のように陵の心臓を切り裂いた。「ごめん、叶音。本当に、ごめん……侮辱するために来たわけじゃない。ただ、許してほしかっただけなんだ。離婚なんて、俺は絶対にしたくない。本当に、心から愛してるんだ。俺はもう会社も捨てた。お前だけが大事なんだ。どうか……戻ってきてくれ……」陵は必死に懇願した。だが、叶音はもう笑う気力さえ残っていなかった。「いい加減にして。せめて、これ以上、私にあなたへの嫌悪しか残らないようになる前に、消えて」そして、彼女は隣に立つ奏真の腕をしっかりと抱いた。「もし、それであんたが諦めるなら教えてあげる。私はもう、この人と付き合ってる。今度、彼の家族にも挨拶に行く予定。あなたとは、もう二度と、あり得ない」その場にいた二人の男たちは、言葉を失った。奏真だけが、目を輝かせた。「本当に？」一方、陵はただ呆然と立ち尽くしていた。叶音の顔には、微塵も迷いがなかった。ああ、これが——終わりだ。やっと、はっきりと理解した。彼女はもう
のちに煙雨すべて散りて 第25話
叶音が手持ち花火を持って無邪気にはしゃぐ様子を見て、奏真は思わず笑みをこぼした。こんな小さな花火で、こんなにも嬉しそうに笑う女の子を見るのは初めてだった。一緒にはしゃごうかと思ったその時、彼のスマホが鳴った。「もしもし、母さん？」「奏真！あんた今どこにいるの！？お見合いの席に来ないなら一言くらい言いなさいよ！相手の女の子、レストランで何時間も待ってたのよ！」開口一番、母親の怒鳴り声だった。奏真は眉をひそめた。「だから言っただろ、僕は興味ないって。あの子たちは、霧島家の金にしか興味ない。そんな人間と結婚なんかしたくない」「じゃあ、どうするつもりなのよ！もう三十も過ぎてるのよ！？このままだったら、私、一生孫の顔なんか見られないじゃない！」「じゃあ、バツイチで子供二人くらい連れた人でも連れて帰ろうか？」奏真は皮肉交じりに言った。三十過ぎて独身だって、べつに悪いことじゃないだろう。「それでもいいわよ！女でも男でも構わないから、とにかく孫を連れてきなさい！」一方的にまくし立てられ、奏真はため息をつきながら通話を切った。まったく——一人っ子の彼に、母親はもはや孫に飢えすぎていた。ふと前を見ると、叶音がまだ花火を楽しんでいた。奏真はニヤリと笑って、彼女に歩み寄った。「ねえ、氷川さん。彼氏、いる？」「私？」叶音はふっと笑った。「一応、結婚してたけど、今は離婚手続き中」「そう」奏真は驚いた。ちょうどさっき、母親に「バツイチでもいい」って言ったばかりだったから。「子供は？」「いない」叶音の手の中で、花火が消えた。彼女の表情も、少し陰った。空気の変化に気づき、奏真はそれ以上聞かなかった。その頃。陵は、ついにビーチに到着していた。ふと見渡すと、すぐに叶音を見つけた。心の中で、思わず喜びが弾けた。しかし、次の瞬間。彼女の隣には——見知らぬ男の姿があった。その男は、自分よりも背が高く、スタイルも良かった。そして、彼女の隣にいる様子が、あまりにも自然だった。陵の胸に、怒りがこみ上げる。誰だ、あの男は！？花火の火の粉が、叶音の髪に落ちた。男は優しく彼女の髪から火の粉を取り除いた。その親密な仕草に、陵の理性は完全に吹き飛んだ。彼は怒りに任せて、二人の方へ突き進んだ。
のちに煙雨すべて散りて 第24話
細かな水滴が、男の身体をくまなく覆っていた。陽光に照らされ、キラキラと宝石のように輝いている。叶音は思わず瞬きをした。そして彼の顔をよく見ると——先日、SIMカードを譲ってくれたあの男性だった。声をかけようとしたその時、数人の金髪に青い瞳の女性たちが、彼に向かって駆け寄っていった。「ハーイ、イケメン！一人なの？一緒に飲まない？」「ねぇ、私たちも泳ぎたいな。一緒にどう？」奏真は、プールから上がると、さっとバスローブを羽織った。その瞬間、場の空気が少し落ち着いた。「ごめん、僕は一人じゃない」そう言うと、彼はまっすぐ叶音の方へ歩いてきた。「彼女が、僕のガールフレンドだから」「えー、そうだったの……」女性たちはがっかりした様子で散っていった。叶音は目を丸くした。そして自分を指差す。「え……私のこと？」「気にしないで。ただの盾だよ」奏真はにこりと笑った。「ううん、別に……」叶音も気まずそうに笑った。それ以上何も言わなかった。奏真は彼女の隣に腰を下ろし、ふと視線を向けた。ずっとプールサイドに座ったまま、水に入る素振りすら見せない彼女。「どうして泳がないの？」声をかけると、彼女は小さく笑って答えた。「泳げないの」叶音は北国育ちだった。そもそも水に親しむ機会が少なく、泳ぎを習うことなどなかった。こんな場所に来た今でも、せいぜい海に潜る程度で、インストラクターがそばにいないと、とても深い場所までは行けなかった。奏真はそんな彼女を見つめ、ふっと声をかけた。「泳いでみたい？」奏真はプールに入ると、手を差し伸べた。「教えてあげるよ」「えっ、いいの？」叶音の目が輝いた。「もちろん。やりたいと思ったことは、何だってできるさ」奏真は優しく彼女の手を取り、水の中へ引き入れた。水に入った瞬間、叶音は必死にバタバタともがいた。水が好きなはずなのに、体が浮かぶ感覚に恐怖を覚えた。彼女は必死に奏真にしがみついた。あまりに必死すぎて、奏真は思わず息苦しくなるほどだった。それでも彼は辛抱強く、優しく声をかけた。「大丈夫だよ。僕を信じて、少しずつ手を離してごらん。怖がらなくていい」その声に、叶音は少しだけ恐怖を手放すことができた。奏真の指導のもと、彼女はすぐに水に浮かべるよ
のちに煙雨すべて散りて 第23話
「社長、今はまず会社のことを考えるべきです。どうか、冷静に……」アシスタントが必死に説得する中、陵はふらりと立ち上がった。「一度、家に帰る」テーブルに手をつきながら、陵は決意を固めた。そして、アシスタントに支えられながら、高瀬家の本邸へ向かった。高瀬家本邸。陵の父親は早くに亡くなり、家のことはほとんど母親が取り仕切っていた。陵の酔った姿を見た母親は、露骨に顔をしかめた。「どういうこと？こんなに酒臭くなって、何しに戻ってきたのよ？叶音は？一緒じゃないの？」彼女はリビングで荷造りをしていた。たくさんの栄養補助食品を箱詰めし、翌日、叶音に届けるつもりだった。表面上は素っ気なくても、叶音が妊娠したと聞いてからは、それなりに気遣うようになっていたのだ。「母さん、話がある」「何よ」陵の母親は眉をひそめた。「まさか……まさか、叶音のお腹の子に何かあったんじゃないでしょうね？あの子に何かあったら、絶対許さないわよ！元々身体が弱いってわかってたら、最初から結婚なんか認めなかったのに！」まくし立てる母親に対し、陵はずっと黙っていた。長い沈黙の後、ようやく口を開く。「叶音は流産した。子供は、もういない」陵の母親は声にならない悲鳴を上げた。「嘘でしょう！？あんなに順調だったじゃない！どうして……どうしてそんなことに！まさか、叶音がわざとそんなことをしたんじゃないでしょうね？」「俺が……」陵は唇を震わせながら言った。「俺が自分の手で……叶音を、階段から突き落としたんだ」「なに！？」陵の母親は一瞬、理解できなかった。衝撃を受け、声を震わせながら叫んだ。「あんた、自分が何を言ってるのかわかってるの？彼女のお腹には、あんたの子どもがいたのよ！たとえ喧嘩したって、どうしてそんな、階段から突き落とすなんて！」陵は苦しげに、ぽつりと言葉を続けた。「小夜のためだった。叶音が階段から落ちて、血まみれで電話してきた時……俺は、嘘だと思って、信じなかった。それで……俺が、彼女を、流産させた」陵がすべてを吐き出した瞬間、陵の母親の体は力を失い、ソファに崩れ落ちた。「あんた、正気なの？小夜が帰国した時、嫌な予感はしてたのよ。私だって、あんたと小夜のことを知らないふりしてきた。でも、どうして……どう
のちに煙雨すべて散りて 第22話
「何か御用ですか？」叶音の声は、少しだけ和らいだものの、やはり冷たかった。「社長の容態があまり良くありません。お願いです、どうか一度だけ、戻ってきてもらえませんか？」電話の向こう、アシスタントの声には切実さが滲んでいた。「彼の体調なんて、私には関係ありません」叶音は淡々と告げた。「私たちはもう離婚手続きを進めているんです。今後、彼に関することは一切、私に知らせないでください」「どうか、お願いします！」アシスタントは必死だった。「社長は本当に反省しています。会社も、今や破産寸前です。今日は取引先に土下座して頼み込んだのに、二本のウイスキーを無理やり飲まされ、頭も打って、血が止まらないんです。それでも社長は、ずっとあなたの名前を呼び続けています。お願いです、一度だけでも、顔を見せてあげてください」だが、叶音の心は微動だにしなかった。陵が受けた痛みなど、彼女が失ったものに比べれば、あまりにも軽い。あの日、あの子を失った痛みを、彼は一生かけても償えない。「繰り返しますが、彼のことは私には関係ありません。これ以上、連絡してこないで」言い切ろうとしたその時。突然、電話の向こうから別の声が聞こえた。「叶音……叶音なのか……？俺だよ、陵だよ」彼女が憎んでやまない、あの声だった。「叶音、会いたい……迎えに来てくれ。酔っぱらった時は、いつも君が迎えに来てくれたよな。赤ちゃんにも会いたい……帰ってきて……絶対に君を大事にするから」必死で何かを訴え続ける彼の声を、叶音は一秒たりとも聞きたくなかった。彼女は、無言で電話を切った。そして、ためらいなくアシスタントの番号も着信拒否リストに追加した。こうしている間にも、彼に捕まる危険がある。このままではいけない。完全に、彼の世界から消えなければ。叶音はすぐにSIMカードを取り出し、ごみ箱に投げ捨てた。だが、連絡手段がなくなるのは不便だった。新しいSIMカードが必要だ。急いでフロントへ向かい、スタッフに尋ねた。「すみません、この近くでSIMカードを作れる場所はありますか？」「申し訳ありません、このエリアでは取り扱いがないんです」「そうですか」叶音は小さくため息をついた。モルディブに来る前に、新しいカードを作っておくべきだったと悔やんだ。ぼんやりと踵
