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第25話
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のちに煙雨すべて散りて 第26話
目の前の男を見た瞬間、陵の怒りは爆発した。「彼女は俺の妻だ。お前に口出しする権利はないだろ！」奏真は、まったく動じずに言い返した。「妻？氷川さんは、あなたと離婚手続き中だと言っていましたけど？正式に言えば、あなたたちはもう夫婦じゃない。だったら、僕にも彼女を守る権利がある」「叶音」陵は叶音を見た。「まさか……こんな大事なことまで、こんな男に話してたのか？お前、まさか……こいつと……」怒りに任せて、陵は吐き捨てた。「海を見に来たとか言いながら、本当は新しい男とイチャつくためだったんだろ？こいつが、お前の新しい男か！？」言い終えた瞬間。パチン。叶音の手のひらが、勢いよく陵の頬を打った。「高瀬陵。僕はあなたと違って、そんな下劣な真似はしない！」その一撃は、陵の理性をようやく取り戻させた。自分でも信じられなかった。怒りで我を忘れ、彼女を侮辱するような言葉を口にしてしまったことが。叶音がそんなことをするはずがないって。それでも、どうしようもなく、怒りが抑えきれなかった。叶音は冷たく首を振った。「失望した。追いかけてきてまで、私を侮辱したかったわけ？高瀬陵、私があんたみたいな男を好きだったことが、本当に恥ずかしい」彼女の言葉は、鋭い刃のように陵の心臓を切り裂いた。「ごめん、叶音。本当に、ごめん……侮辱するために来たわけじゃない。ただ、許してほしかっただけなんだ。離婚なんて、俺は絶対にしたくない。本当に、心から愛してるんだ。俺はもう会社も捨てた。お前だけが大事なんだ。どうか……戻ってきてくれ……」陵は必死に懇願した。だが、叶音はもう笑う気力さえ残っていなかった。「いい加減にして。せめて、これ以上、私にあなたへの嫌悪しか残らないようになる前に、消えて」そして、彼女は隣に立つ奏真の腕をしっかりと抱いた。「もし、それであんたが諦めるなら教えてあげる。私はもう、この人と付き合ってる。今度、彼の家族にも挨拶に行く予定。あなたとは、もう二度と、あり得ない」その場にいた二人の男たちは、言葉を失った。奏真だけが、目を輝かせた。「本当に？」一方、陵はただ呆然と立ち尽くしていた。叶音の顔には、微塵も迷いがなかった。ああ、これが——終わりだ。やっと、はっきりと理解した。彼女はもう
のちに煙雨すべて散りて 第27話
叶音は、すでに十分に海を堪能した。だから、今日こそは帰ることにした。朝早く荷物をまとめ、フロントに向かった。「チェックアウトですか？」「はい」ここに陵がいる限り、一刻も早く離れたかった。「手続きは完了しました」スタッフが手際よく対応を済ませると、彼女に一枚の封筒を差し出した。「こちらは、今朝、高瀬様からお預かりしたものです。チェックアウトの際にお渡しするよう、言付かっております」叶音は震える手でそれを受け取った。「彼は今どこに？」「お客様が彼に会いたくないだろうと配慮して、最初の便で帰国されました」「ありがとうございます」叶音は静かに一礼し、ロビーの隅に移動して封筒を開けた。中身は離婚届。彼女は一瞬、手を止めた。最後のページをめくると、陵のサインがきちんと入っていた。その瞬間、叶音の目から、ふっと涙がこぼれ落ちた。悲しみではない。自由になれた喜びだった。やっと、過去にさよならできた。「それと、もう一件ございます」別のスタッフが近づき、名刺を差し出した。そこには、霧島奏真の名前が記されていた。やっぱり。彼がただ者ではないことは、最初からなんとなくわかっていた。「何かあったら、連絡してください、と言付かっています。彼も、あなたにまた会えることを楽しみにしているそうです」「彼は？」「ご家族の事情で、急ぎヘリで帰国されました」「そう……」叶音は微笑み、何の未練もなく、その名刺を近くのゴミ箱に投げ入れた。彼女はもう、夢見る少女ではなかった。旅先での奇跡のような出会いに、胸をときめかせる年齢でもない。そんな幻想は、とっくに置き去りにしてきたのだった。旅先での出会いは、美しいからこそ、儚いままでいい。無理に続ければ、かえって美しさを失う。彼女は離婚届を鞄にしまい、静かにホテルを後にした。帰国。そのまままっすぐ、家へと向かった。車はゆるやかな坂道を上り、最後に、一軒の邸宅の前で静かに停まった。「お嬢様、お帰りなさい！」出迎えた使用人の猫建さんが、嬉しそうに声をかけた。「ただいま、猫建さん。母は？」「中で、お嬢様の好きな料理をたくさん作って待っていますよ！」その言葉を聞き、叶音は思わず歩幅を早めた。「父さん、母さん！叶音、帰ってきたよー！
のちに煙雨すべて散りて 第1話
氷川叶音（ひかわかのん）と高瀬陵（たかせりょう）の結婚三周年記念日。彼は友人たちを招き、盛大なパーティーを開いた。だが、叶音が会場に足を踏み入れた瞬間、目に飛び込んできたのは——陵が片膝をつき、幼なじみである早見小夜（はやみさよ）に指輪を差し出している光景だった。広々とした個室に、友人たちの歓声が沸き起こる。「答えて！答えて！」「キスだ、キスだ！陵、せっかくのチャンスだぞ。結婚してても小夜のことが好きなの、みんな知ってるんだから！」「ちょっと、やめてよ！叶音さんに見られたら、まずいよ！」小夜は恥ずかしそうに顔を伏せた。「だって、叶音さん、今妊娠してるし……怒らせたらだめだよ」「陵、ここでビビるな！これは罰ゲームだぞ！いいチャンスだ！キスしなきゃ！」熱気に包まれた中で、陵は目の前の小夜に心を奪われ、そっと唇を寄せた。その刹那——「何をしているの？」静かだが鋭い声が、扉の方から飛んできた。場の空気が凍りつく。友人たちは慌てて取り繕い始めた。「な、なんでもないよ、叶音さん！ただの遊びだから！」「遊び？キス寸前で？」冷えた声で問い返す叶音に、友人たちは視線を逸らしながら、次々と逃げ出した。「俺、用事思い出したわ！」「俺も……あ、あの、陵さん、叶音さん、結婚三周年おめでとう！」あっという間に、室内は人気が消えた。苛立ちを隠しきれない陵は、吐き捨てるように言った。「もういいだろ。ただの罰ゲームだったんだ。そんなに怒る必要がある？」叶音はそっと膨らみ始めたお腹に手を当て、その温もりを確かめるようにして、目の前の男を見つめた。胸の奥には、じわじわと失望が満ちていった。妊娠三ヶ月。今日という日、彼がきっと特別なサプライズを用意してくれていると信じていた。だが現実は——想像を遥かに裏切る、最悪の裏切りだった。「陵さん、怒らないで。叶音さん、きっと誤解してるだけだよ」小夜がお茶の入ったグラスを手に、そっと近づいてきた。「叶音さん、本当にごめんなさい。さっきのはただのゲームだったんです。陵さんが私を好きだなんて、絶対に信じないでください。みんなの代わりに謝ります」彼女は、友人たちが口にした言葉を、あたかも自然な会話の一部かのように織り交ぜながら、さりげなく強調した。差
のちに煙雨すべて散りて 第2話
激しい痛みが、叶音の身体を突き抜けた。彼女は、遠ざかっていく陵の背中に向かって、必死に叫んだ。「陵……行かないで……お腹が……！」陵は一瞬足を止めた。だが、その瞳に宿るのは、冷たい無関心だった。「叶音、俺は君の茶番に付き合っている暇なんてない。小夜は芸能人なんだ。もし手に傷でも残ったらどうする？君って、本当に、最低だな」そう吐き捨てると、陵は小夜を抱き寄せたまま、振り返ることなく立ち去った。遠ざかっていく彼の背中を、叶音は静かに見送った。胸の奥で、何かが音もなく崩れ落ちる。激しい痛みを堪えながら、彼女は掠れた声で周囲に助けを求めた。「たすけて……お願い……私の赤ちゃんを……！」脚の間から、熱い液体が流れ落ちる。鉄錆のような生臭い匂いが、空気に満ちる。視線を落とすと、そこには鮮やかな血の海が広がっていた。「いや……」絶望が波のように押し寄せ、涙が止めどなく溢れる。まだ守りたい。まだ、失いたくない。「お嬢さん、大丈夫ですか！？今すぐ救急車を呼びます！」誰かが駆け寄る声が聞こえた。救急車の中、叶音は意識が遠のく痛みに耐えながら、必死に医師にすがった。「先生、お願い……赤ちゃんを、助けて……三ヶ月なんです……まだ小さいんです……」「大丈夫です。必ず最善を尽くします。ご主人にもすぐ連絡を取ります！」医師は内心、胎児の救命は難しいと悟りつつも、目の前の彼女を傷つけまいと、優しく言葉を選んだ。電話をかけると、応答したのは女の声だった。「はい、なんですか？」「こちら救急隊です。高瀬叶音さんのご主人でしょうか？高瀬さんが大量出血されています。すぐに病院へ……！」しかし、返ってきたのは、冷えきった小夜の声だった。その頃、陵は小夜を病院に送り届け、支払い手続きをしている最中だった。携帯は小夜のバッグの中にあった。「ふふ……氷川叶音、あんたも必死ね。子供を使って、陵さんを取り戻そうなんて——無駄なことよ。三年前、私が留学していなければ、彼の妻は今ごろ私だったわ。最初から、彼が愛していたのは私よ。あんたなんか、勝負にすらならない」「お願いです、人命がかかっているんです！ご主人を……！」救急隊員の必死の声を背に、叶音は震える声でか懸命に呼びかけた。「早見さん……お
のちに煙雨すべて散りて 第3話
「赤ちゃんのお父さんは？連絡して、呼びましょうか」医師の言葉に、叶音は一瞬瞬きをした。そして、力なく微笑みながら答えた。「お父さんなんて、いません」「そんなはずないでしょう」医師はカルテをめくりながら、首をかしげた。「結婚しているって記録にありますよね。旦那さん、いるんでしょう？でも妊婦健診、ずっと一人来ていたみたいですね。こんな大変なときにも、顔を出さないなんて……」その言葉を聞きながら、叶音はようやく気づいた。——そうだ。思い返せば、妊娠がわかってからの三か月間、彼は一度も検診に付き合ってくれなかった。最初に妊娠を伝えたとき、陵は確かに喜んでくれた。「初めてのエコー、一緒に行こう」と言ってくれた。けれど、その日——小夜が帰国した。小夜が戻ってきてから、陵の心はもう、叶音に向くことはなかった。検診の日には、「仕事だ」「用事だ」と言い訳をし、その裏で小夜に会っていたことも、叶音はうすうす気づいていた。でも、赤ちゃんのために、見ないふりをしてきた。それなのに、今——赤ちゃんさえ、いなくなった。もう、彼に傷つけられる理由は何一つない。離婚しよう。七年。追いかけ続けた七年間。もう、十分だ。「ご家族が来られないなら、入院手続きはご自身でお願いしますね」医師に促され、叶音は入院票を受け取った。ふらつきながらベッドを降りる。わずか数歩進んだところで、正面から陵と小夜が歩いてきた。陵は、小夜を気遣うように、そっと腕を支えていた。叶音を見つけた瞬間、彼は小夜をかばうように前に出た。「お前、ここまで追ってきたのか？小夜は手を怪我してるんだぞ。これ以上、何をするつもりだ！」その声と態度に、叶音の胸の奥がすうっと冷えた。「陵さん、そんな言い方しないで……叶音さんは、わざとじゃなかったんだから。きっと謝りに来てくれたんだよ」そう言って、小夜は陵にもたれかかるようにして、かすかに微笑んだ。「叶音さん、私は気にしてないから。だから、大丈夫だよ」「謝るなら、外で何か買ってきてやれ。小夜は手を怪我してるんだ。ちゃんと入院しないといけないんだから」陵が続けた。叶音は、ちらりと小夜の手を見た。ほんの少し赤くなっているだけ。それだけで、入院？じゃあ——お腹の子供を失った私は、どうすれば
のちに煙雨すべて散りて 第4話
「何でもない」叶音は、手にしていた紙をそっとポケットにしまい、静かに歩き出した。背後から、陵の声が追いかけてくる。「お前、もうすぐ検診だろ？小夜の世話が落ち着いたら、迎えに行ってやるよ」その言葉に、叶音の足が止まった。止めようとしたのに、涙がぽたりと零れる。「……そのときに考える」そう答え、彼女はゆっくりと振り返った。「陵、五回のチャンス、もう全部使い切ったよ」「は？」陵は眉をひそめた。「そんなの冗談だろ？本気にするなよ。俺だって本気にしてない。小夜の手が治ったら、ちゃんとお前と赤ちゃんのところに戻るから」一瞬、彼の目に後ろめたさが浮かんだ。それでも、陵は小夜を支えたまま去っていた。彼らの背中が、遠ざかっていく。叶音は、心の中でそっと呟いた——陵、五回分のチャンスはもう終わり。これから先、もう、二度とあなたに傷つけられたりはしない。階段を降り、叶音はスマホを取り出して支払い手続きを始めた。列に並んでいる最中、ふらりと体が揺れ、危うく倒れそうになった。「大丈夫ですか？」近くにいた看護師が、慌てて支えてくれた。「顔色、すごく悪いですよ。どうして一人で支払いを？ご家族は？」「……ありがとうございます」叶音は、凍てついた心に、かすかな温もりを感じた。知らない誰かは、こうして心配してくれる。でも、彼には——彼には、小夜しか見えていなかった。叶音は、病院で三日間を過ごした。その間、陵から一度も連絡はなかった。きっと、彼は三日間、家にも戻らなかったのだろう。「高瀬さん、今日の診察で、退院できるかどうか決まりますね」担当医と数人の医師たちが、賑やかに病室にやってきた。診察の合間、聞こえてくる雑談。「ねえ、知ってる？あの有名な早見小夜が、うちの病院に入院してたんだって！」「火傷しただけでしょ？大した怪我でもないのに、やっと今日退院したらしいよ」「でもさ、付き添ってた男の人……めっちゃかっこよかったよね！彼氏なのかな？」「わかんないけど、すっごく優しかった〜！あんな彼氏、私も欲しい！」すべて、耳に入ってきた。可笑しな話だ。本来、高瀬陵の妻であるのは自分なのに。同じ病院にいながら、彼は三日間、別の女を付きっきりで看病していた。「高瀬さん、退院でき
のちに煙雨すべて散りて 第5話
陵は、複数の不動産を所有していた。けれど、その中で叶音の名義になっている家は、たった一軒だけだった。その家は、すぐ隣の住宅街にある。妊娠がわかったとき、高瀬家の家族が彼女のために用意した贈り物だった。いま、彼と離婚を決意している——せめて、ここ数日は静かに過ごしたい。小夜も、陵も。もう、視界に入れたくなかった。だから、叶音は提案した。「隣の住宅街に空き家があるでしょう。早見さんに使ってもらえばいいんじゃない？」「……あそこは、お前の名義だろ」陵は眉をひそめた。いつもなら渋るはずの叶音が、こんなにあっさり譲ろうとすることに、わずかの違和感を覚えた。「必要なら、使ってもらって構わないわ」そう言い残し、叶音は踵を返して階段を上がろうとした。「粥、食べないのか？」背後からかけられた声に、彼女は一度だけ振り向いた。「いらない」叶音は、もともと海鮮が苦手だった。特に、海鮮を入れた粥は。寝起きに階段を降りると、リビングには誰の姿もなかった。そこにいたのは、後片付けをしている家政婦だけ。「奥さま、旦那さまと早見さまは、隣の住宅街の家に行かれましたよ」「……うん」ただ、それだけ。心の中には、何の感情も湧かなかった。しばらくして、陵から電話がかかってきた。「今夜は帰れない。小夜が暗いのを怖がるから、付き添ってやる」「わかった」あまりにも素直な返事に、電話の向こうで陵が一瞬だけ戸惑った。「ごめんな、叶音。小夜は子供みたいに怖がりで、夜ひとりじゃ眠れないんだ。だから今夜はここにいてやる。明日はお前の誕生日だろ？必ず帰るから」「うん」叶音は短く答え、通話を切った。静まり返った家の中で。彼女は、無言でリビングを見渡した。壁には、子供の写真やイラストがぎっしり貼られている。妊娠を願って、陵の母が飾ったものだった。妊娠しにくい体質の叶音は、長い間、漢方薬を飲み続け、ようやく子どもを授かったのだった。けれど今——その子は、もういない。そして、陵との離婚も、心に決めていた。ならば、これらの写真も、もはやここに存在する理由はない。叶音は脚立を取り出し、壁に貼られた絵や写真を、一枚一枚、無言で取り外していった。慌てた家政婦が駆け寄る。「奥さま、そんな高いところに登
のちに煙雨すべて散りて 第6話
「どうして、あっちで少し休まなかったの？」叶音が尋ねると、陵は何気ない仕草でジャケットを脱ぎ、彼女に手渡した。「だって、あそこは俺の家じゃないしな。それに今日はお前の誕生日だろ。一緒に過ごすって、約束したから」叶音はジャケットを受け取った。ふわりと立ちのぼる、きつい香水の匂い。表情を変えずにそれをソファに置き、そっと、彼との間に距離を取った。「そういえば、次の検診っていつだっけ？」陵は歩み寄り、自然な仕草で彼女のお腹に手を添えた。「赤ちゃん、パパに会いたいかな？次はママと一緒に行くからな。そしたら会えるぞ、楽しみにしてろよ」嬉しそうに微笑むその顔を、叶音は静かに見つめた。胸の中を、冷たいものが静かに広がっていく。赤ちゃん？もう、どこにもいないのに。「来週の月曜日。空いてる？」「もちろん空ける。今度こそ、必ず一緒に行く」そう言いながら、陵は後ろから叶音を抱きしめた。「ごめんな、叶音。最近、お前のことを疎かにしてたのは認めるよ。でもさ、仕方なかったんだ。お前、嫉妬深すぎるんだ。俺と小夜は、お前が思っているような関係じゃない。ただの友達だよ。それに……こないだも、俺の友達の前であんなふうに怒鳴っただろ？あれじゃ、俺の面子も丸潰れだよな？」叶音は、背筋をぴんと伸ばしたまま、黙っていた。結婚して三年。その三年目の記念日に、彼は友人たちの前で、別の女に跪いた。面子を潰されたのは——いったい誰だったのか。なのに、陵は、それすらも理解していなかった。叶音が黙ったままだったからか、陵はさらに宥めるように言った。「今日、誕生日だろ？行きたいところがあれば、どこでも付き合うよ、な？」叶音はふと、昔の約束を思い出した。北国で育った彼女は、本物の海を一度も見たことがなかった。そして、かつて陵はこう言ったのだ——マルディブに連れていくよ、と。けれど、その約束は、とうとう果たされなかった。「マルディブに行きたい。海を見せてくれるって、言ってたよね」叶音は、淡々と告げた。陵は、あからさまに顔をしかめた。「遠すぎるだろ。往復だけでどれだけ時間がかかると思ってるんだ。近場のリゾートにしよう。俺がホテル探しておくから、月曜には戻れるし」「……ふふっ、冗談だよ」叶音は、小さく笑っ
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叶音が手持ち花火を持って無邪気にはしゃぐ様子を見て、奏真は思わず笑みをこぼした。こんな小さな花火で、こんなにも嬉しそうに笑う女の子を見るのは初めてだった。一緒にはしゃごうかと思ったその時、彼のスマホが鳴った。「もしもし、母さん？」「奏真！あんた今どこにいるの！？お見合いの席に来ないなら一言くらい言いなさいよ！相手の女の子、レストランで何時間も待ってたのよ！」開口一番、母親の怒鳴り声だった。奏真は眉をひそめた。「だから言っただろ、僕は興味ないって。あの子たちは、霧島家の金にしか興味ない。そんな人間と結婚なんかしたくない」「じゃあ、どうするつもりなのよ！もう三十も過ぎてるのよ！？このままだったら、私、一生孫の顔なんか見られないじゃない！」「じゃあ、バツイチで子供二人くらい連れた人でも連れて帰ろうか？」奏真は皮肉交じりに言った。三十過ぎて独身だって、べつに悪いことじゃないだろう。「それでもいいわよ！女でも男でも構わないから、とにかく孫を連れてきなさい！」一方的にまくし立てられ、奏真はため息をつきながら通話を切った。まったく——一人っ子の彼に、母親はもはや孫に飢えすぎていた。ふと前を見ると、叶音がまだ花火を楽しんでいた。奏真はニヤリと笑って、彼女に歩み寄った。「ねえ、氷川さん。彼氏、いる？」「私？」叶音はふっと笑った。「一応、結婚してたけど、今は離婚手続き中」「そう」奏真は驚いた。ちょうどさっき、母親に「バツイチでもいい」って言ったばかりだったから。「子供は？」「いない」叶音の手の中で、花火が消えた。彼女の表情も、少し陰った。空気の変化に気づき、奏真はそれ以上聞かなかった。その頃。陵は、ついにビーチに到着していた。ふと見渡すと、すぐに叶音を見つけた。心の中で、思わず喜びが弾けた。しかし、次の瞬間。彼女の隣には——見知らぬ男の姿があった。その男は、自分よりも背が高く、スタイルも良かった。そして、彼女の隣にいる様子が、あまりにも自然だった。陵の胸に、怒りがこみ上げる。誰だ、あの男は！？花火の火の粉が、叶音の髪に落ちた。男は優しく彼女の髪から火の粉を取り除いた。その親密な仕草に、陵の理性は完全に吹き飛んだ。彼は怒りに任せて、二人の方へ突き進んだ。
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細かな水滴が、男の身体をくまなく覆っていた。陽光に照らされ、キラキラと宝石のように輝いている。叶音は思わず瞬きをした。そして彼の顔をよく見ると——先日、SIMカードを譲ってくれたあの男性だった。声をかけようとしたその時、数人の金髪に青い瞳の女性たちが、彼に向かって駆け寄っていった。「ハーイ、イケメン！一人なの？一緒に飲まない？」「ねぇ、私たちも泳ぎたいな。一緒にどう？」奏真は、プールから上がると、さっとバスローブを羽織った。その瞬間、場の空気が少し落ち着いた。「ごめん、僕は一人じゃない」そう言うと、彼はまっすぐ叶音の方へ歩いてきた。「彼女が、僕のガールフレンドだから」「えー、そうだったの……」女性たちはがっかりした様子で散っていった。叶音は目を丸くした。そして自分を指差す。「え……私のこと？」「気にしないで。ただの盾だよ」奏真はにこりと笑った。「ううん、別に……」叶音も気まずそうに笑った。それ以上何も言わなかった。奏真は彼女の隣に腰を下ろし、ふと視線を向けた。ずっとプールサイドに座ったまま、水に入る素振りすら見せない彼女。「どうして泳がないの？」声をかけると、彼女は小さく笑って答えた。「泳げないの」叶音は北国育ちだった。そもそも水に親しむ機会が少なく、泳ぎを習うことなどなかった。こんな場所に来た今でも、せいぜい海に潜る程度で、インストラクターがそばにいないと、とても深い場所までは行けなかった。奏真はそんな彼女を見つめ、ふっと声をかけた。「泳いでみたい？」奏真はプールに入ると、手を差し伸べた。「教えてあげるよ」「えっ、いいの？」叶音の目が輝いた。「もちろん。やりたいと思ったことは、何だってできるさ」奏真は優しく彼女の手を取り、水の中へ引き入れた。水に入った瞬間、叶音は必死にバタバタともがいた。水が好きなはずなのに、体が浮かぶ感覚に恐怖を覚えた。彼女は必死に奏真にしがみついた。あまりに必死すぎて、奏真は思わず息苦しくなるほどだった。それでも彼は辛抱強く、優しく声をかけた。「大丈夫だよ。僕を信じて、少しずつ手を離してごらん。怖がらなくていい」その声に、叶音は少しだけ恐怖を手放すことができた。奏真の指導のもと、彼女はすぐに水に浮かべるよ
のちに煙雨すべて散りて 第23話
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のちに煙雨すべて散りて 第22話
「何か御用ですか？」叶音の声は、少しだけ和らいだものの、やはり冷たかった。「社長の容態があまり良くありません。お願いです、どうか一度だけ、戻ってきてもらえませんか？」電話の向こう、アシスタントの声には切実さが滲んでいた。「彼の体調なんて、私には関係ありません」叶音は淡々と告げた。「私たちはもう離婚手続きを進めているんです。今後、彼に関することは一切、私に知らせないでください」「どうか、お願いします！」アシスタントは必死だった。「社長は本当に反省しています。会社も、今や破産寸前です。今日は取引先に土下座して頼み込んだのに、二本のウイスキーを無理やり飲まされ、頭も打って、血が止まらないんです。それでも社長は、ずっとあなたの名前を呼び続けています。お願いです、一度だけでも、顔を見せてあげてください」だが、叶音の心は微動だにしなかった。陵が受けた痛みなど、彼女が失ったものに比べれば、あまりにも軽い。あの日、あの子を失った痛みを、彼は一生かけても償えない。「繰り返しますが、彼のことは私には関係ありません。これ以上、連絡してこないで」言い切ろうとしたその時。突然、電話の向こうから別の声が聞こえた。「叶音……叶音なのか……？俺だよ、陵だよ」彼女が憎んでやまない、あの声だった。「叶音、会いたい……迎えに来てくれ。酔っぱらった時は、いつも君が迎えに来てくれたよな。赤ちゃんにも会いたい……帰ってきて……絶対に君を大事にするから」必死で何かを訴え続ける彼の声を、叶音は一秒たりとも聞きたくなかった。彼女は、無言で電話を切った。そして、ためらいなくアシスタントの番号も着信拒否リストに追加した。こうしている間にも、彼に捕まる危険がある。このままではいけない。完全に、彼の世界から消えなければ。叶音はすぐにSIMカードを取り出し、ごみ箱に投げ捨てた。だが、連絡手段がなくなるのは不便だった。新しいSIMカードが必要だ。急いでフロントへ向かい、スタッフに尋ねた。「すみません、この近くでSIMカードを作れる場所はありますか？」「申し訳ありません、このエリアでは取り扱いがないんです」「そうですか」叶音は小さくため息をついた。モルディブに来る前に、新しいカードを作っておくべきだったと悔やんだ。ぼんやりと踵
のちに煙雨すべて散りて 第21話
「いいぞ、もっとやれ！」藤井会長は手を叩いて喜んだ。「高瀬社長、聞いたぞ。君、大スターを散々傷つけたらしいじゃないか！これくらいビンタされるなんて、むしろ甘いくらいだ！」陵は力なくうなずいた。「はい、すべて私が悪いんです。どうか、許してください」「許す？いいとも！」小夜はにやりと笑った。「ビルの屋上から飛び降りてみせたら、すぐに許してやるよ！」小夜が自分のために飛び降りようとした。今度は、陵がその苦しみを味わう番だ——そういうことだった。「小夜……」「黙れ！二度とそんな呼び方するなって言ったでしょう！」小夜はまた一発、陵の頬を叩いた。そしてテーブルの上にあったボトルを掴み、彼の口元へ押し付ける。「飲め！取引したいんだろう？なら、全部飲み干しなさいよ！」小夜は容赦なく酒を流し込んだ。陵は抵抗せず、ただ黙って酒を喉に流し込む。飲み続け、酔いが回ったころ。小夜は陵を乱暴に突き飛ばした。よろめきながら床に倒れた陵を、小夜は無慈悲に蹴りつけた。「小夜、もういいか？これで……取引してもらえるか？」陵はほとんど意識を失いかけながらも、今日ここに来た目的だけは忘れていなかった。小夜は深く息を吐いた。怒りは多少鎮まったが、胸の奥にはまだ憎しみが燻っていた。ちょうどその時、藤井会長が間に入ろうとしたが、陵が突然うわごとのように呟いた。「叶音、会いたい。迎えに来て……」「高瀬陵！」小夜の怒りは一気に爆発した。テーブルにあったビール瓶を掴み、思い切り陵の頭に叩きつけた。「ふざけるな！たとえ今ここで飛び降りたって、取引なんかしてやらない！お前の会社なんか、潰れてしまえ！」吐き捨てるように言い放ち、小夜は怒りに任せて店を後にした。ビール瓶は見事に陵の額を割った。血がとろとろと流れ落ちる。陵は朦朧としながら、自分の額に手をやった。「叶音、血が出てるよ……薬箱、持ってきて……」ずっと外で待っていたアシスタントが、慌てて駆け寄った。小夜と取り巻きたちが去るのを見計らって、店に飛び込んだのだ。血まみれで、泥酔した陵の姿を見て、アシスタントは目を見開いた。「社長、大丈夫ですか！？」「叶音、どこ？」陵はアシスタントの袖を掴み、泣きながら叫んだ。「叶音に会いたい！迎えに来てって、言ってよ！」「
のちに煙雨すべて散りて 第20話
「高瀬社長、おいでになったんですね？」ソファにふんぞり返った男が、にやりと笑いながら陵を見上げた。見覚えのある顔だった。 この男——藤井会長だった。「藤井会長……」陵は細めた目で小夜を見た。一体どうして、彼女がこんな姿に——なぜ、こんなふうに男に触れられるままなのか。「遅かったな。ペナルティとして三杯、一気だ」藤井会長は、テーブルに並んだ酒を指差した。陵は時計を見た。決して遅れてはいない。むしろ、指定時間より早く到着していた。「どうした？困っているんじゃないのか？頼み事をする立場なら、これくらい飲んで当然だろ？」隣の席では、白川会長も女を抱きかかえ、下品に笑っていた。その女も、小夜と同じ芸能界出身者だった。——以前、同じ時期にデビューした女優だ。腐った光景に、陵は怒りを抑えきれず、小夜の手を掴んだ。「何してるんだ、小夜！一緒に帰るぞ！」「放して！」小夜は陵の手を振り払った。「何を勘違いしてるの？今日あなたがここに来た理由、わかってる？藤井会長に頼みに来たんでしょ？あなたの会社、今めちゃくちゃなんだから！」小夜は冷たく笑った。「財務部長が横領して、建設現場で事故も起きた。取引先も離れ始めてる。焦るよね、当然」その通りだった。焦らないわけがない。陵の父親が一代で築き上げた高瀬グループ。自分の代で潰すわけにはいかなかった。「藤井会長、どうすれば契約を継続してもらえるんですか？」「今日の主導権は、俺たちじゃない」藤井会長はにやにやと小夜を見た。「すべては小夜ちゃん次第だ」そう言うと、藤井会長は油っぽい顔を小夜に近づけ、平然とキスをした。小夜は拒まなかった。むしろ、甘ったるい声で甘えた。「藤井会長、ほんとに優しいのね」そして、彼女の方からも藤井会長にキスを返した。陵は、拳を握り締めながらその光景を見つめた。「小夜」「小夜なんて呼ばないで」小夜は無表情で言い放った。「早見さん、って呼びなさい」そして、ソファに優雅に腰を下ろすと、冷たく告げた。「取引したいなら簡単よ。そこにあるウイスキー、二本とも飲み干して」陵は顔をしかめた。ボトル二本を飲み干すなんて、命に関わる。「どうしたの？怖じ気づいた？父親が命を懸けて守った会社を、自分の手で潰す気？」小
のちに煙雨すべて散りて 第19話
陵は休む間もなく飛行機に乗り、急ぎ戻った。帰国後すぐに、アシスタントが各不動産業界の重鎮たちとの面会をセッティングしようと動いた。「どうだ？藤井会長や白川会長には会えるか？」「申し訳ありません、社長」アシスタントは困った顔で答えた。「どちらも契約解除を強く主張していて、面会自体、断られました」「どうしてだ？」陵には心当たりがなかった。これまでの取引は順調だったはず。普通なら、こんな急な態度の変化はあり得ない。何か、自分の知らない大きな問題が起きたとしか思えなかった。「それに……」アシスタントは言い淀んだ。「財務部長が公金横領で逮捕されました。さらに、いくつかの物件で労働者が自殺未遂を起こし、大きな社会問題になっています」陵の表情が一気に険しくなった。「分かった」「それと、社長」アシスタントはさらに声を潜めた。「早見さんが、社長のオフィスでお待ちです」「早見小夜？」その名を聞いた瞬間、陵の顔はさらに曇った。「会いたくない。忙しいって伝えてくれ」「でも、彼女、この数日間、毎日のように来てたんです。一度だけでも会った方がいいかと……」「わかった」ここではっきりさせなければ、彼女も諦めないだろう。陵は重い足取りでオフィスのドアを開けた。ソファに座っていた小夜が、だるそうに顔を上げた。「陵さん、帰ってきたんだ？」「用件は何だ？」陵は彼女に目もくれず、デスクへ向かい、書類に目を通し始めた。会社は今、火の車だ。彼女に構っている暇などない。「もう十分言ったはずだ。俺たちの間には何も残っていない。早く帰れ」「本当に冷たいのね」小夜は陵の正面に立ち、冷たい目で見下ろした。陵が顔を上げて彼女を見た瞬間、違和感を覚えた。小夜が、変わっていた。以前は清楚なイメージで売っていたはずだ。いつもナチュラルメイクだった彼女が、今日は真っ赤なリップに、派手な巻き髪。服装も、肩を大胆に露出したスリット入りのロングドレス。「小夜、どうしたんだ、その格好は」「気に入らない？」小夜は笑った。「陵さん、こういうの、好きじゃない？」彼女は陵の背後に回り、そっと彼の首に手を回した。赤い唇が陵の耳元に触れる。「あなたが望むなら、このオフィスでだって、私は構わないよ」「小夜！」陵は怒り
