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第399話
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「何？」南雲華恋は一歩後ろに下がり、話を遮って言った。「もういいわ、この状況でまだ私に言い訳しているなんて、どうせ真実なんて数えるほどしかないのでしょう。こうしましょう、時間をあげるから、ゆっくり考えて、嘘をどうやって修正するか考えてから私を探して来なさい」南雲華恋はそう言うと、荷物を持ち、足早に階段を下りて行った。玄関に着くと、賀茂時也はすでに追いかけてきていた。「どこに行くんだ、送るよ」賀茂時也は南雲華恋の手首を強く掴み、切実さの中に懇願の気持ちを込めていた。断る言葉が口の中に溜まり、南雲華恋はどうしても言い出せなかった。彼女は目を強く閉じた。南雲華恋が拒絶しなかったのを見て、賀茂時也はようやく手を放し、荷物を車のトランクに入れた。車の中で、南雲華恋は「家に帰して」と一言だけ言ったが、それ以外は賀茂時也とは一言も交わさなかった。彼女は賀茂時也と話す気もなければ、話す力もなかった。家に着くと、賀茂時也は何か言いたそうにしたが、南雲華恋は「バタン」とドアを強く閉めてしまった。賀茂時也：「......」......北村栄子と三浦奈々の担当マネージャーが連絡を取った後、マネージャーは直接三浦奈々のINSを使ってコラボの告知をした。北村栄子はそのINSをリツイートし、これで正式に発表されたことになった。三浦奈々は無名の新人女優だったので、北村栄子はあまり注目を浴びるとは思っていなかった。しかし、帰り道、北村栄子はINSのトレンドで南雲グループと三浦奈々の名前を見かけた。しばらくして、北村栄子は気づいた。どうやら、賀雲株式会社が瀬川結愛に広告契約を結んだことがニュースになり、それにより南雲グループと賀雲の競争が再び話題に上がったようだった。中には、「賀雲と南雲グループがどちらも十二支をテーマにした商品を出す予定ですが、あなたはどちらを支持しますか？」という質問を投げかけたブロガーもいた。北村栄子は自然と南雲グループを選んだが、リンクをクリックしてみると、実際に支持しているのはほんの少数で、そのほとんどが三浦奈々のファンらしかった。「ああ......」北村栄子は思わずため息をついた。前を運転している林さんがそれを聞いて、笑いながら言った。「どうしたんだ？」北村栄子は携帯を振りながら、ネット
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第401話
北村栄子はやはり聞けなかった。彼女は、林さんが「諦めた」と言ったのが、南雲華恋のそばに留まるためだけだと心配していた。瀬川結愛は小清水夏美と麻雀をしている最中、南雲華恋が三浦奈々と契約したことを知った。無名の女優だと聞いて、瀬川結愛の顔色がすぐに曇った。隣に座っている二人の貴婦人は、小清水夏美が連れてきたお付きだった。瀬川結愛の顔色が変わるのを見て、彼女たちはすぐに心配そうに尋ねた。「瀬川さん、どうかされましたか？」瀬川結愛は我慢し、その場で怒鳴ることなく言った。「会社のことです。少し対処してきます」そう言って、彼女は大股で別荘の出口へ向かった。マネージャーは慌てて追いかけた。出口に着くと、瀬川結愛はもう耐えられなくなった。「南雲華恋ってどういうつもり？私が無名の女優より劣るとでも言いたいのか？」マネージャーは冷や汗をかきながら、瀬川結愛の考えを理解できずにいた。「ただ彼女を断って、南雲恋名と契約しただけでしょ。わざわざ無名な女優で私を苛立たせる必要があるのか？」マネージャーは言った。「......結愛、もう怒らないで」「怒らないわけない。ただで私の人気に便乗したよ！本当に腹立つわ」「便乗」という言葉を言うと、瀬川結愛は前回賀茂時也が贈り物をしたことを思い出し、新たな恨みと以前の恨みが一緒に込み上げてきた。彼女は無造作にマネージャーの腕の中にある書類を手に取って、投げつけた。瀬川結愛と一緒に出てきた小清水夏美は、この光景を見て、近づいた。「結愛、何があったの？誰が怒らせたの？」瀬川結愛はその言葉を聞くと、悔しさで目が赤くなった。「南雲華恋よ！」小清水夏美は眉をひそめた。南雲華恋の名前を聞いても、彼女は腹立たしい思いを抱いていた。しかし、南雲華恋に手を出すのであれば、稲葉商治の妻である限り、稲葉商治のことも考えなければならないと思った。「実は南雲華恋、稲葉商治の妻じゃないんだ。私たち、前回騙されたんだよ！」「な、なんですって？！」小清水夏美は目を大きく見開き、興奮して言った。「南雲華恋は稲葉商治の妻じゃないの？」「そう、南雲華名が教えてくれたし、私も調べたんだ。稲葉商治は南雲華恋の友達を追いかけてるんだ。あの日ブライダル店で見た女性だよ」「でも、二人はもう別れたらしい」小清水夏美は
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南雲華恋はアパートに帰った後、ずっとソファに座っていた。彼女は何も考えず、何もせず、ただぼーっと空を見上げていた。しかし、心臓は痛み続けていた。まるで無数の刃物で絶え間なく何度も切り刻まれ、そしてひっくり返されるような痛みだった......何度も呼吸ができなくなりそうなくらいの痛みを感じた。彼女は、自分がこの胸の痛みの感覚に耐えきれず、死んでしまうのではないかと思った。しかし、そうではなかった。彼女はまだ生きていた。血液と呼吸の中で感じる一つ一つの痛みが、はっきりと感じられた。彼女は膝を抱え込んで丸くなり、賀茂哲郎と別れた時の痛みを思い出すことで、今日の痛みを覆い隠そうとした。だが、その試みは無駄に決まっている。なぜなら、彼女はすでに賀茂哲郎がもたらした痛みを忘れてしまっていたから。心臓の痛みは抑えられず、南雲華恋は酒を飲んで酔いしれる方法を考えた。重い体を引きずりながら、彼女はタクシーでバーに向かった。バーの中は煌びやかで、誰もが我を忘れて自分を解放していた。たとえどんなに泣き止まなくても、誰も気にすることはなかった。南雲華恋はそんな環境がとても気に入っていた。彼女は一ダースの酒を注文し、カウンターの席で一杯一杯と飲んでいった。だが、暗がりの中で二双の目が彼女をじっと見つめていることに、彼女は気づかなかった。六杯目を飲み終わったころ、南雲華恋の頭はもうふらふらしていた。足元は地面を踏んでいるはずだが、もう何も感じない。しかも、痛みは奇跡的に心臓からこめかみへと移った。彼女は顎を支え、天井のカラフルなライトを見つめた。徐々にその光は線に変わり、賀茂時也の顔が浮かんできた。南雲華恋は瞬間的に目を覚まし、びっくりして慌てて顔を下げた。だが、グラスの中に再び賀茂時也の顔が現れるのを見て、彼女は慌てて目を逸らした。しかし、どこを見ても賀茂時也の顔がはっきりと見えてきた。まるで影の形に添うような悪魔で、徐々に彼女を追い詰めてくる。息が詰まる感覚が胸に押し寄せてきた。その時、ウェイターが酒を持ってきた。「お客様、注文したお酒です」南雲華恋は顔を上げ、恐ろしいことに、ウェイターの顔もまた賀茂時也の顔に変わっていた。彼女は考えることなく、その酒を一気に飲み干した。
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彼女は少し怒り、手を上げて「ぱっ」と男の顔に平手打ちをした。「出ていけ！あんたなんか二度と見たくない！」打たれた男は一瞬固まった後、驚きの表情で隣の仲間を見た。その仲間も一瞬驚いたが、すぐに言った。「こいつと話しても無駄だ。さっさと連れて行け」そう言いながら、二人は前に進み、直接南雲華恋を拉致した。バーは混雑して騒々しく、周囲の人々はそこで起こったことに気づくことはなかった。南雲華恋がバーから連れ出されると、一台の車が近づいてきた。二人の男は素早く彼女を車に押し込み、車はすぐに走り去った。その頃、遠くの一台のアウディの中で、稲葉商治は猛然と体を反らせて言った。「さっき連れて行かれたの、華恋さんだよな？」賀茂時也はすでに無表情で車のエンジンをかけた。明らかにそれを発見した。その車内では、二人の男が南雲華恋に手を出し始めた。「へへ、こんなに可愛い子だとは思わなかったな。今回はまたブスかと思ったけど。うわ、この女、結構強気だな。ぐっとつかんできやがった！」南雲華恋は自分が今、危険な状況にあることに気づいていなかった。彼女は今、見るものすべてが賀茂時也に見えることに憤慨していた。だからいっそのこと、直接手を出した。彼女は思い切り彼らを強くつかんで、胸の中の苦痛を発散させようとした「このクズ！くそ野郎！痛い目合わせてやるわ！なんで私を騙したんだ！どうして？どうして？」ドン、ドン、ドンと叩く音が車内に響き渡り、最初は得をしたと思っていた二人の男たちも、今や頭を抱える羽目になった。「この女、こんなに力強いのか、うわ、胸が......」「くそ、このじゃじゃ馬が、くたばれよ！」前席で運転していたドライバーは、後ろで揉めているのを見て、じっとしていられずに気がもどかしくなった。「おいおい、こんなに欲求不満かよ？」「おい、葛原、呑気のこと言うなよ！」「この女、お前にやるけど、どうよ？ああ、お前、一体酒に媚薬か、それとも力を増す薬を盛ったのかよ？ああ、手が！」車内は混乱の極みだ。運転手が後ろを見ている隙に、前方から突然車が飛び出してきて、車を目の前で塞いだ。運転手は急ブレーキをかけたが、ギリギリでその車にぶつかりそうになった。「葛原......」南雲華恋に掴まれて顔が青くなり、鼻が腫れた二人
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後部座席でシートベルトに縛られた南雲華恋は、じっとしていられず、無意識に椅子を叩きながら、まるでエネルギーを発散できない子供のようだった。賀茂時也は仕方なく車を路肩に停めた。彼は車を降り、ネクタイを解いて精巧な鎖骨を露出させた。風が彼の体から熱気を吹き飛ばしてから、彼はようやく身をかがめて車のドアを開け、後部座席に座る南雲華恋を見つめた。突然見つめられた南雲華恋は、酔った状態でぼんやりと賀茂時也を見上げた。彼女は赤い唇をわずかに開け、まるで熟した果実が誰かに摘まれるのを誘っているかのようだった。賀茂時也の喉仏がぎこちなく動いた。彼は指の腹で南雲華恋の唇を触れ、目を細めて言った。「こんな君が、どれほど魅力的かわかるか？」賀茂時也の喉仏が再び動いた。彼は手を伸ばして南雲華恋の頬に触れた。その瞬間、彼の崩壊寸前の理性は、もはや堪えることができなくなった。彼は身をかがめ、片手を車のドアに支えながら、薄い唇で南雲華恋の熱い唇に覆いかぶさった。賀茂時也の心を猛然と沈んだ。撤退しようとしたその時、南雲華恋の腕がまるでツタのように彼の頸に絡みついた。賀茂時也はそのキスに引き寄せられ、理性を失いかけた。だが、彼はすぐに南雲華恋をしっかりと押さえだ。「華恋、まず家に帰ろう」南雲華恋は彼の言葉を全く聞かず、その感覚をとても気に入っていた。賀茂時也は無情に彼女を椅子に押し戻し、彼女はまるでキャンディをもらえなかった子供のように、不満そうに唇を尖らせた。「ちょうだい......」賀茂時也の血管は爆発しそうだった。彼は拳をしっかりと握り締め、ようやく理性という暴走する野馬を引き止めた。素早くネクタイで南雲華恋の両手を縛った後、心を鬼にしてドアを閉め、運転席に戻った。後部座席の南雲華恋がどれだけ懇願しようと、彼は一切無視した。幸い、十数分後にようやく南雲華恋の家に到着した。賀茂時也はシートベルトを外し、南雲華恋を抱えて階段を上った。彼は喉を震わせながら歯を食いしばり、「華恋！」と呟いた。賀茂時也は噛み砕きそうになったその時、エレベーターのドアが開いた。賀茂時也はまるで恩赦を受けたかのように手を伸ばし、南雲華恋のポケットから鍵を取り出してドアを開けた。ドアを開ける前に、彼は俯いて、南雲華恋の
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可哀想な三人が再びプールに投げ込まれた。水の中に沈められ、また引き上げられる......その繰り返しが、賀茂時也が到着するまで続けられた。賀茂時也が現れると、三人は同時に死の恐怖を感じ取った。この時、水から出たくなく、むしろプールに身を沈めていたいくらいだった。だが、物事の展開は人の意志に従わない。三人は容赦なく水から引き上げられ、賀茂時也の前に投げ出された。賀茂時也は手に持ったナイフを弄びながら、三人に一瞥もくれなかった。だが、三人は恐ろしくて身の毛がよだち、必死に命乞いを始めた。「申し訳ございません、俺たちの目が節穴であったため、あなた様を冒涜してしまいました。どうかお許しください、二度とこのようなことはいたしません！」誠意を示すために、三人は頭をゴンゴンと打ちつけた。すぐに額が割れた。賀茂時也はナイフを撫でながら冷たく言った。「誰の命令だ？」三人はきっぱり否認した。「いいえ、俺たちはただ彼女が美しいと思っただけで、手を出したんです。以前、バーでも......きれいな女の子を何人か......でも本当に彼女が......」賀茂時也はナイフをしまい、突然それを遮った。「それじゃあ、お前たち、どの目で彼女を見たんだ？」三人は目を瞬き、賀茂時也はナイフを三人の前に投げて言った。「目玉を取ってこい。そうすれば見逃してやる！」三人は顔を青ざめ、必死に頭を打ちつけて命乞いをした。賀茂時也は動じず、立ち上がり、「商治、任せた」と言った。稲葉商治は一言「分かった」と言った。プールから出て行った賀茂時也は、心の中でその不快感が少しも晴れないまま、稲葉商治の後を追って外に出た。稲葉商治はシガーを差し出しながら冗談を言った。「どうしてこんなに早く来たんだ？時也、体力も落ちてきたな」賀茂時也は稲葉商治を無視してシガーに火をつけ、吸ってから煙を吐き出した。白く濁った煙が彼の目の中の無力感を覆った。「華恋さんに、海外で結婚していたことをどう説明するつもりだ？」稲葉商治が煙を吐きながら言った。賀茂時也は天を仰いでため息をついた。「まだ分からない」「じゃあ、素直に言った方が楽だよ。素直に言えば、こんな面倒は起きない」賀茂時也は唇の端を嘲笑するように曲げた。「華恋が怒っている理由が分かるか？」
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南雲華恋は午後まで待ってから、車でバーに向かった。バーはちょうど営業を始めたばかりで、店員が数人忙しく働いていた。南雲華恋が昨日の防犯カメラの映像を見たいと言うと、バーのスタッフは少し困惑した様子だった。南雲華恋は眉を上げて言った。「昨日、見知らぬ男たちに連れ去られ、危うく襲われそうになったんだ。もし警察に通報したら、あなたたちのバーにも影響が出るよね？」スタッフは「私......私、マネージャーに話してきますね」と言った。数分後、スタッフがある男を連れて戻ってきた。男はお世辞の笑みを浮かべていた。「私はこのバーのマネージャーです。お客様、防犯カメラの映像を見たいんですね？こちらへどうぞ！」マネージャーは南雲華恋をコントロールルームに案内した。「お客様、どの時間帯の映像をご覧になりたいですか？」南雲華恋は時間を伝えた。コントロールルームのスタッフはすぐにその時間帯の映像を調べた。南雲華恋はすぐにその映像の中であの二人の男を見つけ、スクリーンショットを撮って宇都宮峯に送った。「峯さん、この二人を探してくれる？」宇都宮峯は今、蘇我貴仁と一緒にやけ酒を飲んでいて、南雲華恋からのメッセージを見てすぐに笑った。彼は蘇我貴仁にスマホを見せながら言った。「うちの業界に来いって、もうとっくに言っただろう。もし聞いてくれてたら、今頃華恋さんが頼んでいるのは俺じゃなくて君だよ」蘇我貴仁は南雲華恋の名前を見て、宇都宮峯のスマホを奪った。「ええええ、奪わないでよ。誰も取れないさ」宇都宮峯が言うと、突然アイデアを思いついた。「貴仁、以前資料調べに少し得意だっただろ？もし君の父親がそれを許したら、俺たちの探偵事務所は今頃大きくなっていたかもしれない。どうだ？この件を君に任せるよ」蘇我貴仁は何も言わず、画面の南雲華恋という文字を気が抜けたように見つめていた。宇都宮峯は呆れた。「結局、やるのかやらないのか？」蘇我貴仁はしばらく見た後、ぼそっと言った。「......やる」宇都宮峯は笑いながら言った。「どうだ？やっぱり俺は分かってるだろ？君がいきなり告白したら、華恋さんはびっくりしちゃうから。日常生活で彼女を気にかけて、守ってあげて、愛を感じてもらうんだ......」宇都宮峯はまだうるさくアドバイスをしていたが、蘇我貴
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彼女は心の中で、当初断る言葉を言わなかったことをひそかに喜んでいた。そうでなければ、まるで自分がどんな男でも惹きつけると思っているかのように、ナルシストに見えただろう。「もちろん、早く入ってください」南雲華恋は体を横にして蘇我貴仁を招き入れ、彼に水を注ぎながら、資料を開いた。南雲華恋が資料を見ている間、蘇我貴仁はその隙に南雲華恋の部屋を見渡していた。部屋は広くはないが、配置が整然としており、温かみが感じられるシンプルな空間だ。蘇我貴仁が最も気に入ったのは、この部屋に男の気配が一切感じられないことだった。「この二人、行方不明になったのか？」南雲華恋の声が響き、蘇我貴仁の遠く漂っていた思考を引き戻した。彼は真剣な表情で答えた。「はい、昨日の夜、彼らがバーに入った後、もう一度も出てきていないんだ......」そう言いながら、彼は不思議そうに尋ねた。「ところで、どうして急に彼らを調べようと思ったか？」蘇我貴仁はその二人の資料を見て、彼らにもう一人仲間がいることを発見した。三人は悪行の数々を重ねてきた。バーで酔っ払った女性を連れ出し、関係を持った後、女性の裸の写真を撮っていた。そして、その写真を使って脅迫し、警察に通報できないようにしていた。南雲華恋は眉間を軽く指で押さえた。「彼らがバーから出た後の防犯カメラの映像はないか？」「ない」蘇我貴仁は首を振った。南雲華恋は眉を寄せた。おかしい。確かに昨日、彼女は二人の男に車に乗せられたはずだ。もしかして、彼女の記憶が間違っているのだろうか？「どうしたんだ？」蘇我貴仁は心配そうに尋ねた。南雲華恋は我に返り、「何でもない、行方不明なら、それでいいわ」と答えた。「それにしても、どうして彼らを調べようと思ったの？」蘇我貴仁は穏やかに尋ねた。この出来事をきっかけに、南雲華恋をもっと理解したいと思っていた。南雲華恋は、蘇我貴仁の様子を見て、彼が本当にあの二人が自分を連れ去ったことを知らないことに気づい。彼女は眉をひそめながら答えた。「昨晩、酒を飲んでいたときに出会ったんだ」「まさか......」蘇我貴仁は顔色が青ざめるほど緊張していた。南雲華恋は安心させるように言った。「大丈夫、無事に帰ったから」蘇我貴仁はほっと息をついたが、眉をひそめて言った。「でも、
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
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賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
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「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
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時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第611話
時也の手助けで、豪華なランチがすぐにテーブルに並んだ。ハイマン•スウェイは驚いた表情で食卓を見渡した。「これを本当にあなたたちが作ったなんて、信じられないわ」特に時也が料理に関わっていたことが信じられなかった。まさか、時也がプライベートでは家庭的な男とは、思いもしなかった。「普通の家庭料理だけど、食べてみて」華恋は期待の眼差しでハイマン•スウェイを見つめた。ハイマン•スウェイは一口食べると、すぐに親指を立てた。「美味しすぎる！これは私が今まで食べた中で一番美味しいご飯よ。それに、この料理には私の母の味がするわ。うちの母も料理が上手だったの。でも私は全然その才能を受け継げなかったの」「気に入ったなら、これから毎日でも作ってあげるよ」「いいわいいわ、本当にお母さん思いのいい娘ね」二人が話していると、不意にテレビのニュースに目を奪われた。「今朝、坂子山のふもとで地元の村人が遺体を発見しました。警察の発表によると、亡くなったのは最近人気を集めていたスター、瀬川結愛......」華恋とハイマン•スウェイの視線が一斉にテレビに向いた。「瀬川結愛が死んだの？」華恋は耳を疑った。あまり好きではなかったが、まさかこんな形で死ぬなんて。テレビの女性アナウンサーは続けた。「住民が足を滑らせて転落したと推測しています。警察は詳細を明かしていませんが、雨の多い時期の登山には注意するよう呼びかけています」「本当に転落だったのかもね」ハイマン•スウェイは時也を見ながら言った。「因果応報ってやつよ」時也は終始無表情だったが、華恋に料理を取り分けるその眼差しには、確かな優しさが滲んでいた。食後、ハイマン•スウェイは華恋に新しい物語の構想を語り始めた。華恋は興味津々で聞き入った。「でも私、書けないのよ。書けたら、自分の世界を文字で表現してみたい」かつて、賀茂家の良妻になるために多くの名作を読んでいた彼女は、執筆に興味を持ったこともあった。だが、その後は別のことを学ぶ必要があり、その興味は自然と薄れていった。ハイマン•スウェイは言った。「小説を書くって、そんなに難しくないのよ。少しのテクニックと文章のセンスがあれば大丈夫」華恋は簡単ではないとわかっていたが、それでも心が動かされた。会社を運
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第610話
さっきまで気づかなかったけど――もし華恋が彼女の娘になれば、時也は彼女の「婿」になる。そうしたら、彼が自分のことを「義母さん」と呼ばなきゃいけなくなるわけで......考えただけで面白い。これは絶対に実現させなきゃ！行動力のあるハイマンは、満面の笑みで時也を見つめた。彼女が何を考えているのか、時也にわからないはずがない。彼は華恋に目を向けて言った。「華恋はどう思う？」ハイマンは思わず眉を上げた。時也が、誰かの意見を尋ねるなんてことがあるとは......華恋は赤い唇をそっと結び、少し迷っていた。そしてしばらくして、ハイマンの期待に満ちた視線の中でようやく口を開いた。「わ、私は......喜んで」その言葉を聞いた瞬間、ハイマンはぱっと笑顔になった。「それでこそ！華恋、私の可愛い娘！」「......お母様」華恋は照れながら呼んだ。「『様』なんて他人行儀なのよ〜。どうせなら、「母さん」って呼びなさいよ。時也もそう思うでしょ？」時也は、あれこれ計算しているのが丸わかりのハイマンをじっと見つめ、少し間を置いてから、静かに頷いた。華恋は、ハイマンの強引な空気に押され、とうとう口を開いた。「......母さん」「はいっ！」ハイマンはテンションMAXで、すぐに赤い封筒を華恋に手渡した。「このお祝い金、ずっと用意してたのよ。今日ようやく渡せて、本当に嬉しい！まさに『ダブルハッピー』だわ！」その意味深な笑みで、彼女は時也をちらりと見た。時也にはわかっている。ハイマンが言う「ダブルハッピー」とは：1つ目は、華恋を「娘」として迎え入れたこと。2つ目は、自分と華恋が結婚したこと。でも、華恋にはそれがわかりようがない。彼女は素直に尋ねた。「母さん、もう一つの『ハッピー』って何？」「それはもちろん――」ハイマンはわざと声を引き延ばしながら、時也の顔が引きつっていくのを楽しんでいた。そしてようやく、にっこり笑って口を開いた。「娘が増えただけじゃなく、婿も一人増えたことよ。ねえ、可愛いお婿さん？」時也は、張りつめていた表情をわずかにゆるめ、不本意ながらも答えた。「はい......義母さん」その言葉を聞いたハイマンは、目が見えなくなるほどの笑顔に。料
