Mag-log in婚約者に裏切られた南雲華恋は、すぐにスピード結婚をした。 周りの人々は彼女を嘲笑した。「賀茂家の若様を放っておいて、貧乏人と結婚するなんて!」 しかし、その貧乏人は一転して、帰国して投資を始める謎の大富豪に変貌した。 しかも、彼は婚約者の叔父だったのだ! だまされたと感じた南雲華恋は、離婚しようと決意した。 だが、男は彼女を壁際に押しつけ、目も瞬かずに言った。「彼は僕じゃない。彼は僕の顔をモデルにして整形したものよ」 南雲華恋は自分の夫のハンサムな顔を見て、納得した。「賀茂家の人と同じ顔なんて、本当についてないわ」 翌日、皆が驚いたことに、賀茂家の若様は家を追われ、すべてを失っていた。一方、大富豪はその麗しい顔を隠して、仮面をかぶるようになった。
view more栄子は電話の向こうですぐに答えた。「わかった、任せてね」「本当に助かるわ、栄子」栄子は少し不満そうに言った。「華恋姉さん、そんな言い方しないでよ。あなたが私をどれだけ助けてくれたと思ってるの。それに、ただ伝言を頼まれただけじゃない」華恋は唇を軽く引き結び、そのとき初めて、頬に向けられた熱い視線に気づいた。慌てて振り向く。しかし、時也は目を閉じたままで、まだ目覚めていなかった。華恋は思わず眉をひそめた。気のせいだったのだろうか。彼女は携帯を置き、無意識のうちにまた時也へと視線を向けた。数分間見つめたあと、また彼を見てぼんやりしていたことに気づいた。華恋は苦笑しながら額を押さえた。何か別のことをしなければ、この一日ずっと彼を見つめて過ごしてしまいそうだった。……栄子は電話を受けたあと、すぐに家を出た。道の途中で、林さんから電話がかかってきて、一緒に食事に行こうと誘われた。栄子は言った。「いいよ。でもその前に、華恋姉さんのために一つ用事を済ませないと」「何の用事だ?」林さんが尋ねた。栄子は簡単に楓怜のことを話した。林さんは言った。「奥様が会社を丸ごと楓怜に任せたって話は聞いたことがあるが、前は信じていなかった。今となっては本当らしいな。どうしてそんなことをしたんだ?この間、会社はかなり混乱しているぞ」以前南雲グループで知り合った人たちから、不満をぶつけられることも多かった。そのときは信じられなかった。華恋がそんな判断をするはずがないと思っていた。だが今、その話は事実だった。栄子は言った。「私にもわからない。でも華恋姉さんが思いつきでそんなことをする人じゃないってことは分かってる。きっと何か考えがあるんだと思う。私たちはそれに合わせればいいし、ついでに様子を見るのも悪くないでしょ」林さんは軽く笑った。これまで華恋が何度も危機を乗り越えてきたことを思い出し、あまり心配しなくなった。「最近、高坂家ではどうだ?誰かにいじめられたりしていないか?」「ないよ。この前、裏で私を陥れたのが晴斗だって分かってから、みんな証拠を持って彼に詰め寄ったの。面白いでしょ。昔は証拠があっても誰も私の味方になってくれなかったのに、今や華恋姉さんと時也さんは仲がいいってだけ
時也を入院させてしまったことで、暗夜葫蘆はさすがに気まずさを感じていた。まさかこんな大事になるとは思っていなかったのだ。「夫を助けるって……じゃなくて」華恋は自分の言い方に気づき、慌てて言い直した。「時也を助けるって、どういうこと?」暗夜葫蘆は時也をちらりと見た。時也の目には相変わらず強い警告が宿っている。仕方なく唇を引き結び、華恋に言った。「彼は知ってる。彼に説明させればいい」完全に時也に責任を押し付けた形だ。時也は彼を一瞥した。「体を強くするためのものだ」「でも……」華恋はどうしても納得できなかった。体を強くするものが、人を病院送りにするはずがない。「こいつはヤブ医者で、分量を間違えたからこうなったんだ」時也はあっさりと説明した。暗夜葫蘆は思わずこっそり親指を立てた。なんて上手い言い訳だ。事情を知らなければ、自分も信じてしまいそうだった。華恋もそれを信じた。彼女は暗夜葫蘆を見て言った。「これからはむやみに人に薬を出さないで。今回は時也だったから無事だったけど、他の人だったら、体が耐えられなくて事故になるかもしれないでしょう。そうなったら責任取れないよ」暗夜葫蘆はうなずき、黙ってヤブ医者の汚名を背負った。「もういい、帰っていいぞ」時也が追い出す。「……」用が済んだらすぐ切り捨てるなんて、あまりにも早すぎる。暗夜葫蘆が去った後、時也は華恋に言った。「華恋、君も一晩中大変だっただろう。ちゃんと休んでいないだろうし、先に寝てくれ」病室にはもう一つベッドがあり、華恋は横になってから、もう一度時也を見て言った。「もし具合が悪くなったら、呼んでね」時也は軽くうなずき、華恋が目を閉じても視線を外そうとしなかった。彼女を見つめる。一分でも長く、その姿を目に焼き付けておきたい。「華恋」「ん?」「おやすみ」華恋は目を開けて、彼に微笑んだ。「おやすみ」その笑顔は、時也が長い間見ていなかったものだった。胸が強く打たれ、思わず固まる。我に返って、その笑顔の意味を問いかけようとしたときには、華恋はすでに目を閉じて眠っていた。時也は彼女の寝顔を見つめる。まるで過去に戻ったかのようだった。かつて彼はこうして華恋の寝顔を見ながら、日
医者は時也の検査を終え、問題がないと確認してから部屋を出る際、再び華恋に言った。「次からは気をつけてください。何事もほどほどが大事です」華恋は何も言えなかった。そばにいた看護師も顔を赤らめながら、こっそり華恋を見ている。その視線に華恋は居たたまれなくなり、仕方なく看護師に軽く笑いかけてドアを閉め、外の詮索するような視線を遮った。部屋の中は静まり返り、華恋の頬の赤みも次第に引いていった。少し迷ったあと、彼女は時也のそばへ歩み寄った。彼の手に巻かれた包帯を見つめ、華恋は一度顔を上げて彼を確認する。まだ目を覚ましていないことを確かめてから、そっと指を伸ばし、時也の指先に触れた。「痛いのかな……」そう呟いてから、唇を軽く結ぶ。「きっと痛いよね。何言ってるの、私……」返事はない。それでも華恋は退屈には感じなかった。むしろ顔を上げて、静かに時也を見つめていた。彼女はこういう時間が好きだった。相手が意識を失っていて、誰かに見られていることに気づかない時。だからこそ、遠慮なく相手を見つめることができる。華恋は頬杖をつきながら時也を見ているうちに、だんだんと眠気が差してきた。目を閉じかけたその瞬間、ふと思い出した。――今夜、時也が飲んだのは暗夜葫蘆の薬だけ。もしかして、その薬に問題があったのでは?でも、なぜ暗夜葫蘆がそんなことをするのか。まさか……賀茂拓海に買収された?もしそうだとしたら、彼女たちは危険なのではないか。そこまで考えた瞬間、華恋は一気に目が覚めた。急いでスマホを取り出し、商治に電話して対策を相談しようとする。しかしスマホを取り出す前に、頭上から低い吐息が聞こえた。華恋は顔を上げ、時也の方を見る。すると、いつの間にか彼は目を開けていた。華恋は慌てて言った。「大丈夫?どこか具合悪いところはない?医者を呼ぶ?」時也は華恋を見て、逆に問い返した。「君は?大丈夫か?」華恋は一瞬呆けてから答えた。「私は大丈夫。それより……私の質問、まだ答えてないよね」時也は華恋の目を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。その目には優しさが満ちている。「僕も大丈夫だ。びっくりしただろう?」華恋は首を横に振り、すぐに問いかけた。「暗夜葫蘆の薬を飲んだから、ああなっ
そう考えながら、華恋は時也に服を着せていた。その頃、三階で足を組んでいた暗夜葫蘆は下を見下ろしていた。下は静まり返っている。まさか名高い賀茂時也がそんなに静かに事を済ませるとは思わなかった。彼はてっきり、時也はもっと荒々しいタイプだと思っていた。――明日時也が目を覚ましたら、きっと俺に感謝するに違いない。へへ。俺がいなければ、こんなに早く華恋と仲直りすることもなかったはずだ。これで履歴書にも書ける。時也を守っただけでなく、夫婦関係の修復にも貢献したと。こんな実績はダークウェーブでも唯一無二だ。仕方ない。ダークウェーブの連中は競争が激しすぎる。暗夜葫蘆はすでに三位とはいえ、外から見れば華々しい存在だが、本人はよく分かっている。前にいるあの二人の異常者を、実力で超えることは一生できない。だからこそ、時也を利用して、ダークウェーブに名を残すしかないのだ。暗夜葫蘆は考えれば考えるほど楽しくなってくる。今すぐ明日の朝になってほしいくらいだ。特にあの薬を飲ませた一手。本当に完璧だった。――今ごろ時也も、きっと俺に感謝しているはずだ。あの薬のおかげで……そのとき、下から救急車のサイレンが聞こえてきた。暗夜葫蘆は一瞬固まった。そして別荘の前に止まった救急車が見えた。彼は呆然とし、車から降りてきた医者に声をかけた。「何があったんだ?どうして救急車まで来てるんだ?」医者は中へ急いでいて、三階からの声には気づかなかった。「分からない、誰かが倒れたらしい」それを聞いて、暗夜葫蘆はさらに呆然とした。倒れた?まさか華恋か?自分はネズミと蛇まで用意して、夜に華恋を驚かせるつもりだった。そうすれば怖がって、きっと時也をベッドに誘うはずだったのに。もしかして華恋は怖がりすぎて、気絶してしまったのか?だから下がずっと静かだったのか。そのとき、下から医者のぼやきが聞こえた。「どうしてこんなに真っ暗なんだ?」暗夜葫蘆は計画どころではなくなり、慌ててブレーカーを入れた。別荘は一瞬で明るくなった。暗夜葫蘆が下へ降りていくと、すでに華恋は医者と一緒に車に乗っていた。担架に乗せられているのが時也だと見て、彼は一瞬呆然とした。「どういうことだ?」華恋は焦った様子
時間は一分一秒と過ぎていった。まもなく開宴の時間というところで、水子は哲郎の席を見つめて言った。「あいつまだ来てないじゃない」あと五分ほどで、開宴となる。華恋は首を横に振った。そのとき、二階から笑みを浮かべた高坂夫婦が姿を現すのが見えた。「栄子ももうすぐ出てくるわね」水子も高坂夫婦の方を見た。「そうね。普通なら、この時間にはもう到着しているはずだけど」しかし華恋の意識は哲郎には向いておらず、ゆったりと階段を下りてくる高坂夫婦をじっと見つめていた。一方その頃、この街の反対側では、郊外の人里離れた場所へ追い込まれた哲郎が、やむを得ず運転手に車を止めさせていた
――どうやら叔父さんは本当に、俺を死なせるつもりなのだ。だが、問題はない。俺自身もまた、叔父さんを死なせたいと思っているのだから。「叔父さんがわざわざここに俺を呼び出したのは、歓迎宴で、お前の身分を華恋に明かさせないためだろう?」「分かっているなら、なぜわざわざ銃口に突っ込んでくる」時也は気にも留めない様子で、彼を一瞥した。哲郎は笑った。「叔父さん、こんな絶好の機会を、俺が手放すと思うか。この間ずっと、俺がお前の正体を華恋に話すのを防ぐために、あれだけ多くの暗影者の人間を使って俺の動きを監視してきた。そのせいで、俺はずっと華恋に近づくことすらできなかった。今よう
栄子は笑いながら言った。「志雄兄もこんなに子供っぽいところあるんだね」そう言いながらも、彼女は小指を伸ばし、林さんの小指と絡めた。二人の大きな親指が重なった瞬間、栄子はふと、前方の道がそれほど暗くないことを感じた。少なくとも、彼女には永遠に一緒にいてくれる人がいる。……華恋は栄子のオフィスで定時まで待機していた。アシスタントが入ってきて尋ねた。「社長、北村さんはすでに辞職しましたが、このオフィスは片付けて、次の方を待つべきでしょうか?」「いいえ、新しい助手に他の部屋を空けといて、この部屋はこのままでいい」「そのままにするのは、少しもったいないのでは?」アシスタン
華恋は晴斗をにらみつけた。この晴斗は、栄子の養母よりもずっと頭が切れる。大学生で、一生田舎で暮らしてきた母親よりも見識があり、その身からは若者の特有の勇気と勢いが漂っていた。こういう人間は、誰かが手を差し伸べれば良い人材になるが、惜しいことに彼は正道を歩んでいない。そうでなければ、華恋は彼にも栄子と同じ資源を与えていただろう。「調べたところ、あなたと姉の関係はかなり良かったそうだし、しかもあなたのために高坂家へ戻ることを条件に出したとも聞いている。愚かな姉のことは、俺が一番よく分かっている。自分が大切に思う人のためなら、命を懸ける。それに、彼女は本当に金に執着がない。
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