LOGIN婚約者に裏切られた南雲華恋は、すぐにスピード結婚をした。 周りの人々は彼女を嘲笑した。「賀茂家の若様を放っておいて、貧乏人と結婚するなんて!」 しかし、その貧乏人は一転して、帰国して投資を始める謎の大富豪に変貌した。 しかも、彼は婚約者の叔父だったのだ! だまされたと感じた南雲華恋は、離婚しようと決意した。 だが、男は彼女を壁際に押しつけ、目も瞬かずに言った。「彼は僕じゃない。彼は僕の顔をモデルにして整形したものよ」 南雲華恋は自分の夫のハンサムな顔を見て、納得した。「賀茂家の人と同じ顔なんて、本当についてないわ」 翌日、皆が驚いたことに、賀茂家の若様は家を追われ、すべてを失っていた。一方、大富豪はその麗しい顔を隠して、仮面をかぶるようになった。
View Moreしかし華恋の期待に満ちた視線を受けて、時也はテーブルの上の漢方を手に取り、一気に飲み干した。飲み終えたあと、苦味以外には特に何も感じなかった。華恋が尋ねた。「どう?」時也は首を横に振った。「でも、暗夜葫蘆はケガをしたときに必要だって言ってたよね……」華恋は不思議そうに言った。「ケガしてないのに、どうして用意したの?」時也も分からなかった。「ご飯を食べよう」「うん……」華恋は箸を手に取り、疑わしげに時也の茶碗を一度見た。食事が終わると、華恋はシャワーを浴びに行った。シャワーを終えてから、時也を見て言った。「先に上に行って休むね」そのとき時也はソファに座っており、顔色はどこかおかしかった。しかし華恋は離れていたため気づかなかった。「分かった」時也は立ち上がり、華恋の後について二階へ向かった。一歩歩くごとに、口の中に火を含んでいるような感覚がして、非常に苦しかった。寝室に着くころには、体の熱はさらに高まっていた。まるで火の中にいるかのようだった。「だめだ、シャワーを浴びないと!」そう言い残すと、時也は慌てて浴室へ駆け込んだ。華恋はその背中を不思議そうに見つめた。どうしたんだろう。あんなに慌てて。時也は浴室に入り、すぐにシャワーをひねった。冷たい水が頬を伝い落ちたが、冷たさは感じられず、むしろ体内の熱をさらに燃え上がらせた。まるで体の中に小さな暖炉があるかのようだった。水はそれを冷ますどころか、薪のように火を強くしていった。時也は苦しげにうめいた。その声を聞いた華恋は慌ててドアの前に駆け寄り、ノックしながら心配そうに言った。「時也、大丈夫?」その声はどこか柔らかく、甘さを帯びていた。その瞬間、それはまるで清らかな水のように彼の体に流れ込み、荒れ狂っていた衝動を少しだけ静めた。時也はシャワーを強く握りしめ、額に青筋を浮かべながら言った。「大丈夫だ!」ここまで来て分からないほど愚かではない。あの暗夜葫蘆が飲ませた薬は、あそこを強くする薬だった。「でも、声がすごく苦しそうだよ」華恋は心配そうに言った。「本当に大丈夫?」「本当に大丈夫だ!」時也は歯を食いしばって言った。「早く行ってくれ!」これ以上
「たったあれだけの一般人で、俺が怪我すると思うか?あり得ないだろ!」時也は暗夜葫蘆の自信満々な様子を見て、眉をひそめた。「本当に怪我していないのか?」「本当にしてないって。信じないなら、体をチェックしてもいいぞ」そう言って、暗夜葫蘆は両手を上げた。時也はさらに眉をしかめた。男の体なんて確認したくはない。「怪我してないなら、どうして薬草なんか用意してる?」暗夜葫蘆は、ようやく理解したという顔をした。「ああ、あの薬草のことか!」彼は意味ありげに笑った。「お前のために用意したんだ」時也は不思議に思った。「俺のため?」暗夜葫蘆は当然のように言った。「あれは滋養強壮の薬だ。向こうはもう人を送り込んで、お前を試してきてるだろ?もしそいつらに一発でぶっ倒されたらどうする?そうなったら、華恋の前で面目丸つぶれだろ」時也は呆れた。「だから俺が滋養薬を用意してやったんだ。夕飯のあと、ちゃんと一杯飲めよ」時也は眉をしかめたが、「飲まない」とは言わなかった。暗夜葫蘆は、それを了承だと思った。去り際に念を押した。「忘れず飲めよ」時也は彼を見つめた。そして彼が去ろうとした瞬間、慌てて聞いた。「俺が頼んだものは、準備できたのか?」「もちろん!今夜は絶対、お前と華恋を同じベッドで寝かせてやる!」そう言うと、暗夜葫蘆はまた一瞬で姿を消した。時也の眉は、さらに深く寄った。彼は、暗夜葫蘆が自分と華恋のことを話すときの、あの軽い調子が好きではない。ふざけたような口調だ。しかし彼自身は、本気で華恋とやり直したいと思っている。時也が戻ってくると、華恋が不思議そうに尋ねた。「暗夜葫蘆、怪我してなかった?」時也は頷いた。華恋は少し黙ってから言った。「怪我してないのに、どうしてそんなに元気なさそうなの?もしかして賀茂拓海のほうで、また何か問題が?」時也は華恋を見つめた。薄い唇が少し動く。しかし、しばらくしても言葉は出てこない。華恋は彼を見つめたまま、急かすことはしなかった。しばらくして、まだ彼が話さないのを見て、華恋は微笑んだ。「どうしたの?賀茂拓海のことは、あなた一人の問題じゃない。私たちみんなの問題よ。もし向こうに新しい動きがあったなら、ちゃんと
暗夜葫蘆の声は、すぐに緊張したものになった。「な、なんでもないよ!」華恋は信じなかった。暗夜葫蘆の様子は、どう見ても「何か隠している」と顔に書いてある。彼女は前に進み、暗夜葫蘆の背後にあるものを覗き込んだ。しかしそこにあったのは、見たところただの薬草の山だ。「これ、何?」華恋は不思議そうにそれを手に取り、匂いを嗅いだ。暗夜葫蘆は慌ててそれを奪い返した。「それ、食べちゃダメだ!」華恋の顔には大きな疑問符が浮かんだ。一方、暗夜葫蘆はひどく緊張した顔をしている。華恋は思わず尋ねた。「それ、いったい何なの?」「薬草だよ。それも男専用の薬草。女の子が飲んだら、軽ければ鼻血、ひどい場合は命の危険もある」華恋は驚いて、手に持っていた薬草を放り投げた。「そんなに危ないの?」「もちろん」そう言ってから、暗夜葫蘆は小声でつぶやいた。「今夜になれば分かるよ」しかし華恋には聞こえなかった。キッチンに家政婦の姿が見えないのを見て、彼女は言った。「じゃあ、お手伝いさんにご飯作ってもらうね」「うん」暗夜葫蘆は念を押した。「絶対に外に出るなよ!」華恋は手を振った。「分かってるって」華恋が立ち去ると、暗夜葫蘆はようやく薬草をすべて炊飯器の中に放り込んだ。鍋いっぱいの薬草を見つめながら、彼はぶつぶつ言った。「ちょっと量、多すぎないかな?」そして少し考えてから言った。「でも時也は自制心が強いし、これくらい多くないと効かないだろ」そう言うと、水をどばっと注ぎ、そのまま炊飯器にセットした。華恋はお手伝いさんを見つけ、食べたいものを伝えてからリビングに戻った。時也は会社の仕事を処理していた。華恋はその横で彼を眺めていた。彼がようやく水を飲む暇を見つけた瞬間、華恋はすかさず話しかけた。「さっきキッチンで暗夜葫蘆が薬草を煮てるの見たの。女性は飲めないって言ってたけど、あなたのため?もしかして……怪我してるの?」時也は首を横に振った。「してない。たぶん、僕のためじゃない」彼が暗夜葫蘆に用意させたのは、薬草なんかではない。「じゃあ変ね。もしかして彼、自分のため?」華恋は顎をなでながら考え込んだ。「さっき銃撃の時、追いかけて行ったでしょ。その時に
暗夜葫蘆は間違いなく、ダークウェブ全体で一番目立つ人物になるだろう。時也は何度も眉をひそめたが、それでも暗夜葫蘆の考えのポイントがどこにあるのか理解できなかった。しかし少し考えてから言った。「その方法って何だ?」時也がそう尋ねると、暗夜葫蘆は興奮して言った。「ってことは同意したってことか?もし俺がお前たち二人を仲直りさせたら、俺に頼むんだな?」「まずは効果を見てからだ」時也は少し含みを持たせて答えた。暗夜葫蘆は商売人ではないので、その言葉を聞くとすぐに言った。「俺の方法は絶対に効果がある。ただし後でしらばっくれられないように、まず一つだけ教えてやる」「言ってみろ」「今夜、お前たち同じ部屋で寝るんだろ?その時に……」暗夜葫蘆は時也のそばに寄り、声を低くして小さく話した。二人にしか聞こえないほどの声だ。話し終えると、得意げに時也へ眉を上げてみせた。しかし時也はあまり賛成できない様子だった。「その方法、本当に効果あるのか?」暗夜葫蘆は言った。「俺を信じろ!絶対に効く!」時也は首を横に振った。「信じないなら、今夜試してみればいいだろ?どうせお前に損はない」時也は少し考えた。確かにその通りだった。「わかった。じゃあ必要なものを準備してくれ」「よし。じゃあ夜でな」暗夜葫蘆はそう言うと、シュッと一瞬で姿を消した。時也は眉をひそめながら、リビングへ戻っていった。華恋はまだリビングにいた。彼が入ってくるのを見ると、さっきの気まずい抱擁を思い出した。「暗夜葫蘆が、私たちは一緒にいないといけないって言ってたから、ここにいるの。邪魔じゃない?」華恋は聞いた。時也は華恋の向かいのソファに座った。「邪魔じゃない」「よかった。ところで、さっき外で暗夜葫蘆とずっと話してたけど、何の話?なんだか盛り上がってたみたいだったけど」言った本人には深い意味はなかったが、聞いた側には引っかかった。時也は一瞬、落ち着かなくなった。「大したことじゃない」「そう」華恋はそれ以上追及せず、手元のタブレットを手に取って遊び始めた。時也は華恋を見つめていた。何度も何か言おうとした。しかし結局、何も言えなかった。彼は深く息を吸った。ちょうどその時、華恋が顔を
商治がすでに核心を突いたことで、シャーマンも遠回しにせず本音を口にした。「そうだ。実験を再開したいのなら簡単なことだ。モントー氏を説得し、私の娘を娶ることだ」シャーマンは笑みを浮かべて場を和ませようとした。「稲葉先生、どちらもあなたにとっては容易いことだ。あなたが頷くさえすれば、すぐにでも実験室を再開させてやろう」商治は彼を一瞥した。「では、ごゆっくりお待ちください。到底こないその日を」そう言うと踵を返し、その場を後にした。商治が去るのを見届け、二階に身を潜めていたケイティがついに我慢できず駆け下りてきた。「お父さま......」シャーマンの目にはまだ怒気が
水子の途切れ途切れの説明の中で、華恋はついに何が起こったのかを理解した。「つまり、兄さんは実験を再開するために、外交官の娘と一緒になることを約束したってことね。私は信じられない。兄さんはそんな人じゃない。私が来たばかりの頃、彼は水子のことを知るために、毎日私にまとわりついてたの。水子についてのあらゆることを私に話させて、細かいことまで思い出させようとしたのよ……」水子の心は冷たかった。「華恋、あなたが初めて私の両親に会った時に言ったこと、覚えてる?」華恋は首を振った。彼女が水子の両親に初めて会ったのは、子供の頃のことだったはずだ。「私ははっきり覚えてる。『水子、お父さ
ハイマンの別荘、書斎にて。ハイマンは手にしたDNA鑑定書を見つめ、血の気が引いた顔だった。結果はすでに出ている。高坂佳恵は、彼女の娘ではなかった。心の支えであるはずの一枚の紙が、いざ突きつけられると、覚悟をしていたはずの心の防壁は一瞬にして崩れ落ちた。佳恵が自分の娘ではないのなら、本当の娘は今どこにいるのか。どうして当初のDNA鑑定に誤りがあったのかなど、考える余裕すらなかった。茫然自失の中、扉が不意に開いた。「母さん」佳恵が弾むような声で入ってきた。「おばさんから聞いたよ、母さんこの数日ずっと部屋に籠もって外に出てないんだって。それって短編コンテストの結果
彼はまたあの日の水子との会話を思い出した。「俺はずっと自分が君の心の中で重みを持ってると思っていた。だが今日やっと知ったよ。俺は華恋には到底及ばない。並ぶことすらできない」水子はそれほど華恋を気にかけている。だからこそ、今こうして華恋が大勢から罵られているのを見れば、きっと彼女も心を痛めているに違いない。まるで今の彼が水子のために胸を痛めているように。「お前、いい加減にその繰り返しをやめろ」長い間黙って耐えていた時也が、とうとう口を開いた。商治はソファから身を起こした。「時也、そいつらのコメント、全部消せないのか?」時也はちらりと彼を見た。「僕がやりたくない
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