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第893話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第894話
その頃、ハイマンの家では、千代は外で何が起きているかなど知る由もなく、彼女と一緒に華恋の書いた物語を楽しんでいた。千代は専門家であると同時に、一人の読者としても物語に強く引き込まれてしまい、読み終えた後も胸がざわつき、続きが気になって仕方がなかった。「本当に素晴らしいわね。しかも、なんだかあなたの色が強く出てる気がするの。もしかして華恋にこっそり指導してあげたんじゃない？」千代はすでに読み終えたのに、名残惜しそうにもう一度手に取って読み返した。ハイマンは微笑んだ。「私も最初にこの原稿を読んだ時、同じことを思ったわ」「最初に？前にも読んだことがあるの？」「ええ。これは華恋が以前に書いたものよ。私の推測が正しければ、彼女はその時の記憶を失ってしまったせいで、同じ原稿をもう一度書き上げたんだと思う」千代は目を丸くした。「まったく同じものを？」「そうなの」ハイマンはため息をついた。「きっとこの物語は彼女の心に深く刻まれてるのね」千代もため息を漏らした。「本当に好きなんだってことが伝わってくるわ。残念なのは、記憶を失ってしまったことね。もしそうでなければ、文学の道に進んでいたかもしれないのに」ハイマンは同意しようとしたが、ふと何かを思いついて微笑んだ。「来月、私は世界規模の大会に出場する予定なの。その大会に華恋を出場させてみるのはどうかしら」「そうね！あの子の才能を出さないなんて、もったいなさすぎるわ。よし、帰ったらすぐに伝えることにする。きっと喜ぶわ」ハイマンの顔に笑みが浮かんだが、すぐに寂しそうに言った。「でも、私は彼女に対して負い目があるのよ」「どうしてそんなことを？」「最初、私はこの子と気が合うと感じて、養女にしたの。でも佳恵が彼女を気に入らなかったから、仕方なく華恋との縁を断ってしまった。そのことを思い出すたび、心が痛むの」千代は率直に言った。「あなたは娘を甘やかしすぎたのよ。でも気にすることはないわ。私はもう華恋を娘として認めた。これからは本当の娘のように扱っていくわ」「華恋を娘として？」「そうよ。あの子は素直で賢い子だし、それに私のことは知ってるでしょう。結婚してから娘が欲しいと思ったことはあっても、残念ながら生まれてきたのは三人とも息子だったのよ」千代は話すほど
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第893話
さっき、坊主頭が間に合わなければ、華恋はもう死んでいた。華恋は首を振った。「私はただあの人に会いたいだけ」華恋の瞳に溜まる涙を見て、坊主頭は堪えきれずに問いかけた。「なぜそこまで行きたい。俺の仲間がすでに向かっているんだ。あの方は必ず無事だよ」「それでも私は行きたい。彼が無事だと自分の目で確認しないと安心できない。お願いだから、連れて行って」坊主頭はどうしても断りきれず、仕方なく答えた。「わかった、連れて行くよ」華恋は感謝の声を漏らした。「ありがとう」道中、二人は一言も交わさず、すぐに時也がいる場所へと向かった。一時間ほど経った頃、坊主頭は敬吾さんからの電話を受けた。「敬吾さん、ボス......あの方は無事か？」敬吾さんの声が返ってきた。「無事だ。病院に運ばれた。だが不思議なことに、俺たちが着いたときには誰一人いなかったんだ」本来なら之也の手下と戦うはずだったのに、誰もいなかった。しかももっと奇妙なのは、時也には一切の傷がなかったこと。顔についた血も、恐ろしい偽装を演出するために塗られたものに違いなかった。「どこの病院なんだ。南雲様があの方に会いたがっているんだ」坊主頭は慌てて念を押した。だが敬吾さんはその意味に気づかず、つい口にした。「なぜ南雲様を......南雲様も一緒なのか？」「はい」華恋がすぐに応え、坊主頭と一緒に声をかけた。「もしもし、私です。Kさんがどこの病院にいるのか教えていただけますか」敬吾さんは言葉を詰まらせた。「それは......」「敬吾さん、私は彼が無事だと確かめないと安心できないんです......」敬吾さんは華恋を気の毒に思いつつも答えた。「わかった、確認してみる。少し待っていてくれ」そう言って電話を切った。坊主頭は華恋を見て言った。「じゃあ近くで車を停めて、敬吾さんからの連絡を待とうか」華恋はただうなずき、助けを求めるような眼差しで坊主頭の携帯を見つめていた。それに気づいた坊主頭は携帯を差し出した。「これを持っていてください。敬吾さんから電話があれば、すぐに出られるように」「ありがとう」華恋は携帯を抱きしめ、必死に画面を見つめ続けた。坊主頭は時折、横目で華恋を見た。時也が華恋を抱きしめ、取り乱していた姿が鮮明によみ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第892話
その頃、車内にいた暗影者のリーダーアンソニーのもとに一通の情報が届いた。時也が之也の者に捕らえられ、この街の反対側にいるという内容だった。送り主は牧野白。時也の補佐役である彼からの情報に誤りがあるはずがない。つまり――ボスはあの倉庫にはいない。アンソニーは倉庫を一瞥すると、時也の救出こそ最優先だと判断し、下車せずに全員へ命令を下した。街のもう一方へ向かい、時也を救い出せ、と。その指示が坊主頭のいる車にも伝わると、車内の面々は凍りついた。「騙されたな。これはフェイントだ」敬吾さんが低く言う。「之也めは我々が南雲様を守っているのを知って、わざと彼女をこっちへ誘い出したのだ」「許せん！之也め、なんて卑劣なんだ！」「まったくだ！」皆が口々に罵る中、坊主頭だけは倉庫の方角を見つめ、口ごもった。「全員でボスを助けに行ったら、南雲様はどうなる？ここは人影のない場所だ。彼女を一人で戻らせる気か？」それを聞いた敬吾さんは、坊主頭の肩を軽く叩いて言った。「だからこそ安全なんだ。ここには誰も来ない。南雲様は必ず無事だ。それに、ボスが街の向こうで危険に晒されている以上、我々は一刻も早く駆けつけねばならん。南雲様は自分で稲葉家へ戻れるはずだ」坊主頭は視線を倉庫の扉に向けた。すでに闇に溶けて見えなくなったその影に、胸の奥がざわついて仕方なかった。一方その頃、監視映像で車列が立ち去ったのを確認した雪子の顔に、ついに勝ち誇った笑みが浮かぶ。「さすがね。華恋を偽の場所へ誘い出してくれたおかげで、あの女を始末する機会ができたわ」「最初から約束しただろう、手を貸すと」雪子の笑みを目にし、之也も仮面の下で口元を吊り上げた。「このプレゼント、気に入ってもらえたかな？」雪子が答える間もなく、すでに戻ったはずの車の一台が、急にハンドルを切り直し、倉庫へ向け突進していった。倉庫の中で華恋に手を下そうとしていた太った男も、その音に気づき振り返る。その一瞬の隙を逃さず、華恋は身を屈めて携帯の光を消した。倉庫はたちまち暗闇に包まれる。誰も、誰の姿も見えない。太った男は一瞬固まった。だが次の瞬間、銃声が響き、彼はその場に崩れ落ちた。華恋には何も見えなかったが、重い体が倒れる音に心臓が凍りつき、思わず唇を押さえて
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第891話
話を終えると、華恋は車を発進させ、闇の中へと消えていった。それを追ってきた暗影者たちは、その光景に一様に呆然とした。とくに坊主頭は、思わず口を開いた。「ちっ......あの女、何をするつもりだ！？」敬吾さんもまた華恋の行動に驚き、しばらく声を失っていたが、やっと絞り出す。「一体何を考えている？ボディガードを置き去りにして......死に行く気か」坊主頭は得意げに鼻を鳴らした。「だから言っただろ、あの女は化け狐みたいなものだ。ボスは惑わされただけさ」その時、前方でボディガードに話を聞きに行っていた仲間が戻ってきた。険しい表情を浮かべ、皆の視線を受けながら低い声で告げる。「......ボスがどうやら危ないらしい」「なに！？」車内は一瞬で騒然となった。坊主頭は思わず立ち上がった。「ボスが危ない？そんなはずがない！」「今は問いただしてる場合じゃない」戻ってきた者は車に飛び乗り、短く言い放った。「急いで南雲様を追うぞ」坊主頭は呆然としたが、数十秒の後にようやく気づいた。「つまり......彼女が出ていったのは、ボスの危機を知っていたから？」男は答えなかった。だが、その沈黙がすでに答えになっていた。車内に静けさが落ちる。やがて敬吾さんが口を開いた。「......だからボディガードを降ろしたのか。無関係の人間を巻き込みたくなかったのだろう」刃の上を歩んできた者たちからすれば、それはあまりにも甘い判断だった。だが今回ばかりは、誰一人としてそう感じる者はいなかった。むしろ、華恋の行動に微かな敬意を抱き始めていた。沈黙のまま、車列は前へ進んでいる。一方その頃、後ろの事情など露知らずの華恋は、ただひたすら目的地へと迫っていた。彼女の運転は荒く、心臓は飛び出しそうだったが、瞳の奥には揺るがぬ決意が宿っていた。そして制限時間ぎりぎり、ついに倉庫の前に辿り着く。漆黒の夜、二本のヘッドライトだけが周囲を照らす。車を降りた華恋は、数歩進んだ途端に完全な闇に飲み込まれた。それでも、彼女は一切怯まなかった。倉庫の扉に手をかけ、一気に押し開けた。中は静まり返り、何も見えない。息を吸い、華恋は携帯のライトを点けた。するとすぐに、隅に横たわる人影を見つける。男はボロ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第890話
稲葉家前。華恋が車を要求していると知ったボディガードは慌てた。「南雲様、奥様が出かける前に何度も言い付けられました。あなたを絶対に外に出すなと。どうか私たちを困らせないでください」「Kさんが危ない目に遭ってるのに、ここでいられるわけないでしょ？」華恋は今にも跪きそうになりながら必死に訴えた。「お願い、車を用意して。二時間以内に辿り着けなければ、彼は本当に危ないの」華恋の言うKさんが、かの有名なSY社長であることは稲葉家の者なら皆知っていた。だからボディガードも時也に危機が迫っていると聞いて、顔色を変えた。「それなら......南雲様、まず若様か奥様に電話をして確認してください。許可なくしては、どうしてもお通しできません」「二人とも電話に出ないの。お願い、外に出して。たとえ死んでも構わない」「確認がなくては......」華恋はボディガードの手をぎゅっと掴んだ。「お願い、外に出して」涙で赤く染まった目を見て、ボディガードは胸が痛んだ。「分かりました。私が運転してお送りします」華恋はやっと力を取り戻し、深く頭を下げた。「ありがとう、本当にありがとう」ボディガードはすぐに車を回し、二人は雪子から送られた住所へ向かった。その頃、華恋を暗中で護衛していた暗影者の車も後を追っていた。一台の車内で、坊主頭の青年が武器を弄びながら不満げに言った。「ボスは彼女に外へ出るなと命じていたのに、真夜中にまた出かけるとは......」隣の年長者が肘で軽く小突いた。「命知らずか？そんな言葉がボスの耳に入ったら、お前はもう身辺に置いてもらえんぞ」青年は表情に恐れを見せなかったが、声は小さくなった。「敬吾さん、俺たちは暗影者の一員だぞ。命懸けの任務をこなしてきたってのに、毎日小娘の護衛なんて......もうボスの側を離れたくなる」「何を言う！」敬吾さんと呼ばれた老人は怒った。「ボスがおらねば、お前は今ここに生きていない」「それは分かってる。でも俺たちがついていくのは、ボスの力と器に惹かれたからだ。なのに今のボスは......まるであの女に惑わされているようじゃないか」「言葉が過ぎたぞ！」敬吾さんは鋭い眼差しを向けた。青年は口を噤んだが、心の不満は消えない。他の者たちも口には出さない
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第889話
医学会議の晩餐会場。水子はこうした学術色の強い場所にどうしても馴染めず、商治が洗面所に立った隙に、慌てて水を一口含み、気持ちを落ち着けようとした。ほんの一口飲んだところで、一つの影が水子の隣に腰を下ろした。そこは本来、商治の席だった。水子は不快げにその人物を見やる。ケイティだ。ケイティは熱心に手を差し出した。「こんにちは、まだ自己紹介していなかったわね。私はケイティ、シャーマン外交官の娘よ」水子は目の奥にある警戒を隠しながら言った。「こんにちは、小林水子です」「あなたのことは知ってるわ」ケイティはそう言って水子の返事を待った。だがいくら待っても返答はなく、水子はすでに別の方向へと視線を向けていた。「水子！」ケイティの声は突然厳しくなり、まるで罪人に向けるような調子だった。水子は居心地悪そうに眉をひそめた。「ケイティさん、何か御用ですか？」ケイティは怒りを露わにした。「あなた、本当に礼儀というものを知らないのね。稲葉先生はどうしてあなたみたいな女を好きになったのかしら」水子の眉が深く寄せられる。父に関する記憶が再び押し寄せ、思わず逃げ出したくなった。その時、耳元に温和だが力を帯びた声が届いた。「ケイティさん、俺がどんな人を好きになろうと、お前に口を出す権利はない。それに、人のことに口出しするような人間に、他人の品性を語る資格はないんじゃないか」水子が顔を上げると、怒りを浮かべた商治の姿があった。声は大きくはなかったが、彼自身がすでに人々の注目を集める存在であるため、周囲の視線が一斉にこちらへと集まった。外交官の娘であるケイティが、人前で叱責を受けるなど初めてのことだった。顔が一瞬で真っ赤になる。「私は彼女に話しかけただけなのに、返事をしなかったのよ。それって無礼じゃない？」水子が口を開こうとした瞬間、商治が言葉を被せた。「相手が返事をしないのは、お前のことが嫌いだからだ。それでもしつこく食い下がるなんて、それは下劣というものだろう」「下劣」という言葉に、ケイティは目を見開き、信じられないというように商治を見た。「稲葉先生、あなた......今、私を何て？」商治は水子を背にかばい、もう一度はっきりと言った。「お前は下劣だ」先ほどよりも大きな声だった
