冷酷御曹司は逃げた妻を愛してやまない

朝霧澪――天野司の元恋人。かつて朝霧澪が突然国外へ消えたせいで、天野司は結婚式場に現れなかった――説明の一言すらなかったのだ。沙月はずっと思っていた。澪はもうこの国を離れ、司の世界から消えたのだと。それなのに司が、彼女と一緒にいる？しかもこのタイミングで病院に……？沙月は痛む身体を何とか起こし、ベッドから降りた。壁に手をつき、ふらつきながら廊下を歩き……気づけば13号室の前に立っていた。扉は少し開いており、隙間から見えたのは――司が病床のそばに座り、澪の手をそっと握る姿。沙月が今まで見たことのない優しい笑みを浮かべていた。「！」その瞬間、沙月は息が詰まりそうになった。胸の中の感情を必死に押さえようとするが、澪の声が耳に飛び込んできた。「良かったわ……子供は無事で」澪が自分のお腹にそっと手を当てる様子を見てしまう。ドクンッ！世界が一瞬静まり返った。（子供……？ まさか……もう2人の間には子供がいたの……？）その瞬間、脳内に爆弾が投げ込まれたような衝撃を受けた。澪の笑い声、そして「子供は無事」という言葉。血の気が引くように全身が冷え、手足は氷のように冷たくなった。呼吸すら忘れそうになり、心臓がキリキリと締め付けられるような痛みを伴う。「2人は……いつの間に……よりを戻していたの……？」声を震わせながら呟く沙月。けれど……。2人の結婚生活の間、彼らは本当に一度も離れていなかったのだろうか？この2年間、沙月は「妻」として天野司の傍にいた。けれど彼の心に近づくことは一度もできなかった。近づこうとするたび、冷たく突き放されてきた。本当は分かっていた。天野司の「妻」であっても、自分には立場などないことを――＊＊＊＊――あの晩餐会の夜薬を盛られた沙月は、司と一夜を共にしてしまった。それは互いが望んだわけではなかった。けれどその一夜が全てを決め、天野家の体面を守るために2人は結婚することになったのだった。司はこの結婚を露骨にイヤそうな態度で承諾したが、沙月は天にも昇るほど嬉しい気持ちで一杯だった。何故なら沙月は誰にも告げていなかったが、ずっと司に恋焦がれていたからだ。自分の手に届かない憧れの存在……それが司。その相手と結婚できるのだ。まるで夢のように幸せだった。今は自分に冷たい態度しか見せないが、誠心誠意をもっ

「ここに何しに来た？」天野司は眉をひそめて沙月を見た。その声には、罪悪感など一欠片もない。一方の朝霧澪は、まるで長年連れ添った恋人のように、自然に司の腕へとそっと手を添えた。そして何気ないふりをしながら沙月を上目遣いに一瞥する。その視線には、値踏み、侮蔑。そして隠そうともしない嘲りが混ざっていた。澪は、まるで何かを思い出したように柔らかい物腰で……しかし、悪意を含んだ笑みを浮かべる。「まあ……じゃあこの方が、噂の……」わざとらしく言葉を区切る。「司が無理やり結婚させられたという奥様、で合ってる？」口調は明るいのに、まるで針のように沙月の胸を刺す。沙月の指先が冷たくなり、気持ちが沈んでいく。「司……どうして電話に出てくれなかったの？」冷静さを保とうとするも、それでも震えが混ざる。すると司はさらに眉を寄せた。「お前の電話に出なきゃいけない義務は、俺にはない」「……そう」司の言葉に沙月は失望した。「妻の電話に出る義務はないのに……他の女性と一緒に病院にはいるのね？」その場の空気が一気に凍り付く。「何だと？」司の目が、僅かに揺れる。張りつめた空気の中、澪がふと「あっ」と声を漏らし、思い出したように口を開いた。「さっき……事故現場で奥さまらしき姿を見た気がします」澪は沙月の腕にある青あざと擦り傷に視線を向け、繊細な眉を寄せる。「……なんだと？　それは本当か？」司の問いかけに澪は視線を伏せ、怯えたように言う。「誤解しないで？　……別に奥様を責めるつもりはないの。ただ……警察の方が言っていたのよ。前方の車が急ブレーキをかけた原因は、路肩で誰かが電話しながら歩いていて、ドライバーが驚いて反応が遅れたって……。それで私、その時、遠くに見えた女性が……奥さまに少し似ていたような気がして。もちろん、ただの見間違いだとは思うけど……」司の顔が一気に険しくなる。「沙月。お前、事故現場に何をしに行った？」その声音は冷たく、まるで彼女を疑っているかのようだった。息を飲む沙月。胸が締め付けられるように痛んだ。「ひょっとして……私を疑ってるの……？」司が反応する前に、澪が先に司へ飛びつく。そして震える声で泣き出した。「ごめんなさい……奥さまを責めるつもりじゃないの……！私、ただ……怖くて……だって……」澪は自分のまだ平坦な下腹

「あ、あなたは……私のことを……そんなふうに見ていた……の？」「ああ、そうだ！　お前は最初から、薬で俺を罠にかけた姑息な女だ！　 天野家の権力を利用するために、俺に近づいたんだろう！？ 　いいか？ 　最初から言っていたはずだ。俺の妻の役目をきちんと演じて、おとなしくしていろと！　まさかお前の心がここまで邪悪だったとは思いもしなかった！」「！」沙月は息を呑んだ。胸の奥が、鋭く裂かれるような痛みに襲われる。「……ち、違うわ……あれは、私も罠に……」しかし、司は最後まで言わせない。乱暴に手を振ると、吐き捨てるように言った。「もういい！　お前にはどうせ何を言っても無駄だ！　今後は死んだように息をひそめて残りの契約結婚を過ごせ。それで俺たちは完全に終わりだ」短い沈黙の後、沙月はゆっくりと立ち上がった。気にかける気持ちがなければ、努力しても意味がない。憎しみが極限まで達しているなら、多少増えても意味はない沙月は悟った。司が真実を知ろうとしないのなら……自分も、もう彼の答えを気にする必要はないのだと。「……私の言うことを何も信じないのなら、最後の一カ月も待つ必要はないわ」司が眉をひそめる。「……何？」沙月は、司をまっすぐに見つめた。「離婚しましょう」その瞬間、部屋の空気が凍りついた。「な……？」司は言葉を失い沙月を見つめると、その瞳には強い決意が宿っている。沙月の言葉に、少しの間司は驚いて目を見開いていたが……。「はっ！ 　離婚？ 　今度はまた何を企んでいるんだ！」沙月はため息をつくと首を振り、静かに答えた。「別に他意はないの。ただ疲れただけよ。でもこれで私と離婚したいという、あなたの望みも叶うでしょう？」「離婚だと……？」冷たく笑う司。その瞳には露骨な嘲りが浮かんでいた。「俺と別れて、お前のような世間知らずが一人で生きていけると思っているのか？」司は一歩、鋭く間合いを詰める。「それともあれか？　白石家は、またお前に次の婿をあてがうつもりか？　なにしろ、あの家が一番得意なのは、権力にすり寄るためなら何だってすることだからな」吐き捨てるような言葉の一つ一つが沙月の心を抉っていく。「他の家が、お前たち白石家の腹黒さを知らないとでも思っているのか？　可哀想な女を演じ、政略結婚に向く娘という外面を必死に保っているのだろう？」

沙月は宝石店の前に立っていた。深く息を吸い込んだのち、中へと足を踏み入れると、笑顔で店員が近づいてきた。「いらっしゃいませ。ご用件をお伺いします」「……あの、この店では指輪の買取って、できますか？」「はい、出来ますよ」そこで沙月はそっとリングケースを取り出し、店員に差し出す。「これ……査定していただけますか」店員はうなずいた。「はい。ただ少々お時間をいただきますが」「今日中に処分したいんです」沙月の声は焦りが滲んでいた。何故なら手元で今、お金に替えられるものは、この結婚指輪しかないからだ。「かしこまりました。それではお預かりいたします」店員が指輪を持って鑑定に行こうとしたその時。背後から、沙月の背筋が凍りつくような声が響いた。「この指輪、とても綺麗ね。……私に売ったらどう？」沙月の身体がびくりと固まり、恐る恐る振り返った瞬間……顔が青ざめる。何故なら朝霧澪が、店の入口に立っていたからだ。高そうなワンピース、煌めくダイヤのピアス、ブランド物の香水の香り。その存在そのものがこう言っているようだった。「ほらね、ここにふさわしいのは私」と――澪はサングラスを外し、沙月を切り裂く刃のような完璧な笑みを浮かべる。「やだ、誰かと思えば……あなた沙月さん？　びっくりしたわ。そんな格好してるから、てっきりお金を借りに来た人かと思っちゃった」沙月は指先で皮膚が破れそうなほど力を込めて掌を握りしめる。（どうして……このタイミングで……現れるの……？）澪の視線が指輪に落ちた瞬間、その目が冷たく、毒のような光を帯びる。「これ、あなたの結婚指輪？　売るくらいなら……」獲物を前にした捕食者のように、澪は一歩近づいた。「私に売れば？」その声音は、まるで「食べ物代を恵んであげる」と言わんばかりだった。沙月の身体が震える。けれど……。「……売りません」澪の笑みが強張る。「は？　私の申し出を断るの？　家も金もなくて追い出される寸前なのに、何様のつもり？」沙月はゆっくり顔を上げた。声は弱くとも、その芯は揺らがない。「指輪は売ってもいい……でも、あなたには売らない」「……っ！」澪の顔がみるみる歪む。「馬鹿なじゃないの！？　司が愛してるのは最初から私！　奪ったのは、あんたのほうでしょ！」「……そうよ」沙月の声は静かだった。「だか

その後ろ姿を茫然と見送る司。（何故、今頃になって沙月のことが気になるんだ？　生意気にもこの俺に離婚を切り出すような女だと言うのに……）その時、司のスマートフォンが着信を知らせた。画面には秘書――佐野からのメッセージが表示されており、司の眉がわずかに動く。澪はそのことに気づかず、別のアクセサリーを手に取ると笑顔で振り返った。「ねえ司、これなんか素敵じゃない？ 私の肌に似合うと思うの」しかし、司はスマホを見つめたまま低い声で返事をした。「……すまない。会社から緊急の連絡が入った。少し外す」「え？ でも、今日の午後、一緒にアクセサリーを見に行くって約束してくれたじゃない」司は澪の不満を無視し、店員にブラックカードを差し出した。「支払いの際は、このカードでお願いします」すると澪の顔がわずかに歪む。「……まさか、沙月さんのことじゃないでしょうね？」その言葉に、司の表情が一瞬だけ強張った。……だがすぐに、冷たい目で澪を見る。「君には関係ない」それだけ告げると司は背を向けた。「ちょっと待ってよ！」澪は勢いよく手を伸ばし、司の袖口を力いっぱい掴んだ。指先が強く握りしめたせいで、白くなっていく。しかし司はただ視線を落とし、冷たく一瞥をくれただけだった。その無情な表情に、澪の身体に背筋が凍るほどの寒気が走る。「朝霧さんが、いつから天野グループの案件にそんなに興味を持つようになったのか、実に興味深いな」澪はハッと息を呑み、顔色が一瞬で凍りついた。喉が何かで塞がれたように、言葉が出てこない。司はそれ以上澪を見ることなく、無理やり手を振りほどくと大股で宝石店を後にした。「……っ！」澪は唇を噛みしめ、司の背中を睨みつけ……沙月の顔を思い浮かべる。（沙月……本当にしつこい女ね、口では離婚だなんだと言いながら、どうしてまだ司に思わせぶりな態度をとるのよ！ 可哀想なふりをして同情を買えると思っているなら大間違いよ。今度こそ、完全に消してやる………司の世界から永遠に！）その瞳には、嫉妬と焦りが混じった毒々しい光が宿っていた――＊＊＊＊店の外に出た司は、すぐに佐野に電話をかけた。通話が繋がると、彼の声が聞こえてくる。『社長、事故現場の監視映像が確認できました。澪さんの証言と食い違っています』「どういうことだ？」司の足取りが早くなる。『