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第215話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第217話
帰りの馬車の道中は、驚くほど心が軽く感じられた。パーティーでの悪意に満ちたひそひそ話が嘘のように消え去り、神殿での祝福と気遣いの温もりだけが残っていた。オデットの表情はいつもより柔らかく、セレーネは時折、手首に結ばれた赤い糸のブレスレットに視線を落としていた。「その腕輪、随分と気に入ったようね」オデットは彼女をちらりと見て言った。セレーネは小さく微笑んだ。「ええ……お義母様も、神殿でいただいたのですか？」「当然よ」オデットは答えた。「最高神官が直々に授けてくれたものだわ。その神聖な腕輪を身につけている限り、神々が必ずあなたを守ってくださると信じているわ」セレーネは再び、無防備に、心からの感謝を込めてオデットを抱きしめた。「ありがとうございます、お義母様」オデットは彼女の背中を優しく撫でた。普段は厳格で知られる彼女だが、今この瞬間、母親としての温かい一面がはっきりと現れていた。しばらくして、馬車がゆっくりと速度を落とした。オデットが窓の外を見た。「私はここで降りるわ。友人と約束があるの。あなたはノエルと一緒に、先に城へ帰りなさい」セレーネは目を細め、怪しむように彼女を見た。「また別のパーティーに行かれるのですか？」「パーティーではないわ」オデットは小さく微笑んだ。「ただの、ちょっとした集まりよ」「わたくしは、ご一緒してはいけないのですか？」セレーネは半分冗談めかして言ったが、明らかに興味を惹かれていた。オデットはきっぱりと首を横に振った。「これは秘密よ。まだ……あなたたちには見せられないことなの」セレーネは眉をひそめた。「お義母様……」オデットはセレーネの手の甲を優しく叩いた。「心配しないで。時が来れば、すべて話すわ。特にディリアンにはね」セレーネはついに頷いた。「分かりました。お義母様を信じますわ」「いい子ね」オデットは再び微笑み、ノエルがドアを開けると、そのまま馬車を降りた。セレーネは彼女の後ろ姿を少しの間見送った後、馬車は再び走り出した。車内にはセレーネとノエルだけが残り、平和な静寂に包まれながら家路についていた。セレーネはもう一度、赤いブレスレットを見つめた。守られているという感覚。これほどまでに大切にされていると心から感じたのは……彼女の人生で初めてのことだった。セレーネが街角にあるスペアリブ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第216話
オデットは呆れたように目を剥き、わざとらしく大きなため息をつくと、ディリアンの返事も待たずに立ち上がってダイニングを出て行った。ディリアンは座ったままだった。沈黙。その顔は暗い影に覆われていた。まるで、千もの問題を同時に解決しようとしながら、出口を見つけられずにいる人間のようだった。……セレーネとオデットはようやくパーティーの会場に到着した。大広間へ足を踏み入れると、クリスタルのシャンデリアの光が客たちの豪奢なドレスに眩く反射していた。多くの人々が愛想よく挨拶をしてきたが、セレーネはいつものように、完璧に礼儀正しい微笑みでそれに応じた……ただ、その笑みは決して目元までは届いていなかった。しかし、アシェン若夫人であるマルリーネの姿がふと視界に入った瞬間、セレーネの足がピタリと止まった。若夫人はまだ若く、その顔は輝くような喜びに満ちており、大きく膨らんだお腹は、明らかに周囲の人々の祝福の中心となっていた。心からの笑顔、祝福の言葉、彼女の肩を優しく叩く手。それらすべてが、セレーネの胸をひどく締め付けた。それは嫉妬ではなく……何と名付ければいいのか分からない、複雑な痛みだった。彼女はただ、微かに微笑んだまま静かに立ち尽くしていた。しかし心の中では、見えない小さな針でゆっくりと刺され続けているような痛みを覚えていた。隣を歩くオデットも、そのかすかな表情の変化に気づいていた。彼女自身、一人の女性として、そして母親として、泣き出したいほどの痛みを覚えていた。彼女には、セレーネの心の中で吹き荒れる葛藤が痛いほどよく分かったのだ。特に昨夜の出来事の後では。ディリアンは結局彼女の部屋を訪れず、彼女が妊娠していることにも気づいていない。そしてセレーネの心の奥底には深い恐怖が根付いている。たとえ彼が妊娠を知ったとしても……また以前のように、自分の胎内の命が死んでいくのを平然と見殺しにするのではないかと。オデットは長いため息をついた。怒りを露わにすべきか、それとも冷静を保つべきか、彼女自身にも分からなくなっていた。会場を歩く間、セレーネの耳には、貴婦人たちの心ないひそひそ話が何度も届いていた。「少しふくよかになったみたいだけど……まだ妊娠していないのね」「もう三回も流産しているのよ。まあ、可哀想に……」「身代わりの花嫁と
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第215話
ヴィヴィエンヌはその場に静かに立ち尽くし、闇の中へと遠ざかっていく彼らの背中を見つめていた。その顔には、変わらず柔らかな笑みが浮かんでいる。しかし、その瞳の奥には……冷酷な計算が渦巻いていた。「彼女はもう、公爵閣下の女ではありません」門から十分に離れた後、エリックが声を潜め、しかし断固とした口調で言った。「彼女は今や我々の敵です。あまり愛想良く接しない方が身のためですよ」エドワードは眉をひそめ、本気で困惑しているようだった。「そうなんですか？初めて知りました」と、彼は素直に答えた。エリックは長いため息をつき、歩調を緩めずに言った。「無理もありません。あなたは最近、帝都を離れていることが多かったですからね。状況がどれほど一変したかをご存知ないのも当然です。公爵閣下が彼女を追い出してから、様々なことが起きました……そして、エドモンド男爵夫人にとって有利に働いたことは、何一つありません」エドワードはエリックの背中をしばらく見つめ、まだ半信半疑のようだった。「でも彼女、とても……落ち着いているように見えましたよ。敵のようには見えませんでした」「それこそが最も危険な証拠なのです」エリックはさらに声を潜め、警告するように囁いた。「帝国全体を揺るがすような告訴を取り下げた直後の、この大混乱の中で、あれほど穏やかに微笑んでいられる人間がいるとすれば……それは間違いなく、何か恐ろしい罠を仕掛けているという証拠です」エドワードは黙り込んだ。その顔に、ようやく僅かな警戒の色が浮かんだ。「ジェイでさえ、彼女とは一切関わろうとしなくなりましたからね」エリックはさらに深刻な声で続けた。「それだけで十分説明がつきます。どんな人間が相手でも動じないあのジェイが、意図的に距離を置いているんです。事態がどれほど異常か、お分かりでしょう」エドワードは小さく頷き、ようやく事の重大さを理解し始めたようだった。「ですから」エリックは歩調を速めながら、エドワードの肩を叩いた。「絶対に関わらないでください。彼女と少しでも接点を持てば、取り返しのつかないトラブルに巻き込まれることになりますよ」二人は保安局の敷地から遠ざかっていった。ヴィヴィエンヌはまだ街灯の下に一人で立っていた。優しく、無害に見えるが、その口元に浮かぶ微
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第214話
空気が一瞬にして凍りついた。ジェイレスは声を押し殺して悪態をついた。ルシアンは地面を睨みつけ、顎を強くこわばらせた。セレーネはその場に立ち尽くし、心臓が一拍止まったかのように感じた。ディリアンは……何の反応も示さなかった。完全に感情を消し去ったその顔が、かえって周囲の空気をより一層息苦しいものにしていた。「どこで発見された？」ついにディリアンが口を開いた。「北の川です、閣下。木の根に引っかかっている状態で発見されました。遺体には……無数の傷が。遺棄される前に、凄惨な拷問を受けたものと思われます」エリックが答えた。セレーネは短く息を呑み、背筋を這い上がるような悪寒を感じた。エドワードが付け加えた。「遺体は詳細な検死のため、すでに保安局本部へ移送いたしました。しかし……状況は極めて深刻です。間違いなく殺人です。事故ではありません」ディリアンは目を閉じ、目まぐるしく考えを巡らせているようだった。再び目を開けた時、その静けさは、さらに深く暗い闇へと変わっていた。「案内しろ。今すぐだ」全員が短く一礼し、即座に行動を開始した。ディリアンが彼らに続く前に、彼はセレーネの方を振り返った。その視線が、困惑と不安でいっぱいのセレーネの瞳とぶつかった。ディリアンは二歩近づき、彼女にだけ聞こえる低い声で言った。「お前は来るな。確認したらすぐに戻る」しかし、セレーネは依然として彼を見つめ返し、明らかに詳細を知りたがっていた。ディリアンは彼女の頬にそっと触れた。今の彼の恐ろしい表情とは対照的な、極めて優しい手つきだった。「俺を信じろ。すべて俺が片をつける」そう言うと、彼は踵を返し、用意された馬車へと大股で向かっていった。ルシアン、ジェイレス、エリック、エドワード、そして兵士たちがその後に続く。セレーネはただそこに立ち尽くすしかなかった。朝の風が彼女の髪を揺らし、嫌な予感がじわじわと彼女の心に忍び寄ってきた。セレーネはようやく城の中へと入った。数歩進んだところで、ラグナルとベラがメイン階段のそばに立っているのが見えた。二人とも明らかに落ち着かない様子で、どうやらエリックとエドワードがもたらした凶報をすでに耳にしているようだった。ラグナルが先に近づいてきた。「私も同行したかったのですが……」彼は声を潜め、苛立ちを隠せない様子で言った。「私
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第213話
セレーネはその光景を見つめ、心が温かくなるのを感じた。ゼインは、自分に対しても、父であるモロー伯爵に対しても、他の誰にも真似できないような心地よい空気をもたらしてくれる。隣に座るサイラーは、ただ静かに二人を見つめていた。このささやかでノスタルジックな再会によって、屋敷の空気は少しだけ生気を取り戻した。少なくとも今日だけは、彼らの抱える傷がいくらか軽く感じられた。「伯爵様の身に起きたことには、本当に胸が痛むよ。すべてが一日も早く良い方向へ向かうことを祈っている」ゼインは心を込めて言った。彼の声はいつものように柔らかく、聞いた者の心を少しだけ軽くする不思議な力があった。今、セレーネ、サイラー、ゼインの三人は、ユーゴが淹れてくれたばかりのハーブティーの香りに包まれながら、温かい応接室のソファに座っていた。「ありがとう、ゼイン。わたくしもそう願っているわ」セレーネは小さく微笑んで答えた。彼女の瞳の奥にはまだ父親の容態への深い憂慮が潜んでいたが、ゼインの訪問は、彼女が今最も必要としていた安らぎを与えてくれた。腕を組んで座っていたサイラーが、突然身を乗り出した。「ゼイン兄さん、今度僕の肖像画も描いてよ。今じゃ兄さんの絵は、とんでもない高値で取引されてるって噂だぜ」と、からかうように言った。ゼインは声を出して笑った。「もちろん。スケジュールが空き次第、いつでも描きに来るよ」セレーネは弟を横目で見た。「もしゼインに描いてもらうなら、絶対に動いちゃ駄目よ。あなたの顔が不細工に仕上がってしまうから」「おい！」サイラーは姉を睨みつけ、ゼインは再び笑い声を上げた。サイラーは再びゼインに視線を戻した。「そういえば、昔兄さんが描いた姉さんの肖像画、ものすごい大金で売れたらしいな。どこの金持ちが買ったんだ？」ゼインはティーカップを置き、ごく平坦な声で答えた。「レヴェンティス公爵だよ」サイラーは一瞬、完全に固まった。「……ディリアン・レヴェンティスが？」ゼインはゆっくりと頷いた。弟の驚愕した顔を見て、セレーネはくすくすと笑い始めた。「驚くことじゃないわ、サイラー。レヴェンティス公爵は美術品の収集に関して、とても『風変わり』な癖があるのよ」「風変わりなんてレベルじゃないだろ」サイラーは半分本気
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第212話
セレーネは眉をひそめた。「誰がですって？」「まずは降りてこい。お前に持ってきたものがある」セレーネは腕を組んだ。「何ですの？」ディリアンは、横で恐怖に震えている初老の男を指差した。「こいつが、お前のために綿菓子を作ってくれる」セレーネの瞳が一瞬で輝いたが、彼女は必死に笑みを堪えようとした。「信じられませんわ」彼女は内心の喜びを隠し、わざと素っ気なく答えた。「なら、降りてきて自分で確かめろ」セレーネは上からディリアンをじっと見つめ、やがて……「受け止めてくださいませ」ディリアンは即座に全身を強張らせた。「飛び降りるな！」彼は反射的に叫んでいた。セレーネは片眉を上げた。「なぜ？身のこなしには自信がおありでしょう？」ディリアンは苛立たしげに顔を背けた。「そういう問題じゃない！お前は今――」「わたくしが、どうしたと言うのです？」セレーネは鋭く問い詰めた。「何でもない！」ディリアンは即座に言葉を濁した……が、その視線の先に、カーテンに隠れて必死に笑いを堪えているサイラーの姿を捉えた。ディリアンはサイラーを指差し、激しく怒鳴りつけた。「おいクソガキ！サイラー！今すぐお前の姉を下に連れてこい！今すぐだ！」サイラーは小声で悪態をついたが、大人しくそれに従った。サイラーがセレーネを迎えに行く間、ディリアンは、自分の人生で最も馬鹿げた行動をとらせる女を下で待ち、まるで魂を半分抜かれたような顔をしていた。「一番大きいのがいいですわ」屋台の前に立つなり、セレーネは要求した。「どれくらい大きくいたしましょうか、奥様？」屋台の主人が愛想よく微笑みながら尋ねた。「うーん……これくらいかしら」セレーネは両手で極端に大きな円を作って見せた。屋台の主人は笑った。「畏まりました。ただ、それだと少し持ちにくくなりますよ」セレーネは力強く頷いた。その青い瞳は、ずっと待ち望んでいた贈り物をもらう子供のようにキラキラと輝いていた。ディリアンは横で無表情に立っていたが、このレヴェンティス大公爵が今、呆れつつも……心底喜んでいることは、誰の目にも明らかだった。「満足したか？」ディリアンが小声で尋ねた。「ええ。とても満足しております。ありがとうございます」セレーネ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第2話
セレーネの口からその言葉が出た瞬間、ディリアンの表情は一変した。医師や侍女たちの前で、彼の威厳を踏みにじる、屈辱の言葉。部屋は一瞬で静まり返る。医師は包帯を巻く手を止め、侍女たちは息を呑み、時計の秒針さえも緊張に縛られたかのように感じられた。ディリアンは妻を睨みつけた。普段は冷え切ったその顔が、羞恥と怒りで赤く染まっている。「お前、今、何を言った？」一瞬、言葉に詰まり、次の瞬間には嘲りへと変わる。セレーネは背筋を伸ばし、彼を正面から見据えた。声は静かだが、揺るぎはない。「離婚しましょう」その言葉は、平手打ちのように場を打った。その場にいた全員が息
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第1話
「奥様！」「奥様ぁー！」叫び声が下から響いた。人々の視線が一斉に、城で最も高い塔へと向けられる。そこには、血に染まった白いドレスを身にまとい、一人の女性の姿があった。セレーネ・モロー・レヴェンティス。レヴェンティス公爵夫人。いつもは穏やかで従順な彼女が、今この城で最も危険な場所に立っている。背後では近衛兵たちが息を殺し、一歩の誤りが彼女を本当に飛び降りてしまうことを恐れ、慎重に距離を保っていた。嗚咽が、はっきりと、胸を裂くように夜気を震わせる。セレーネは痛みに顔を歪め、腹部を強く押さえていた。五度目の流産。今回は、彼女は真実を知っていた。それは病
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