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第347話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第570話
見ると、村の入り口で、李大牛が一隊の人々を率いてやって来た。彼は片足を引きずりながらも、懸命に足取りを速めようとし、時折傍らの者にぺこぺこと頭を下げていた。そして、彼の傍らを歩く人物は、背筋が伸び、歩みには冷ややかで傲慢な気品が漂い、この田舎の風景とはまったくそぐわなかった。喬念は、驚くべきなのか、それとも喜ぶべきなのか分からなかった。その人物は、章何だった......「あそこだ、あのあばら家だ！」李大牛は足を引きずりながらも素早く動き、気分も格別に高揚していた。一昨日、彼は役所に送られ、数年は牢屋に入らなければ出られないだろうと思っていた。誰が思うか、役人が手に持っていた似顔絵を目にしたのだ。一目見て、彼はすぐに分かった。すぐに役人に告げた。案の定、今日の早朝、傍らのこの大物が訪ねてきて、彼に人を案内させたのだ。章何は李大牛が指さす方を見た。すると、その木造家屋の前の柴垣の庭に、二人の人物が立っていた。その姿は、彼にはあまりにも見慣れたものだった。たとえまだそれほど離れていても、たとえ彼女が村娘の格好をしていても、彼は一目で彼女だと分かった。胸が、急に高鳴った。見つけた！ついに彼女を見つけたのだ！足取りは思わず速まり、最後には、彼は礼儀も体面も構わず、そのまま彼女に向かって駆け寄った。「念々！」その呼び声は、万感の思いを込めて、ひときわ大きく響いた。長い別離の後の再会、喪失からの回復、そして死を乗り越えた切実さがこもっていた。喬念の体は、その場に凍りついた。喬念の異様な様子を感じ取り、春ばあも緊張せずにはいられなかった。「どうしたのかね、娘さん？あの方を知っておるのかね？」喬念は何も言わず、ただ章何がますます近づいてくるのを、彼が柴垣の門を開けて飛び込んできて、彼女をぐいと抱きしめるのを見つめていた。「念々、念々......」彼は何度も優しく呼びかけ、まるで彼女が再び消えてしまうのを恐れるかのように、慎重に。しかし、彼の腕は非常に強く抱きしめていた。まるでそうすることでしか、彼女が本当に存在しているのだと、はっきりと感じられないかのようだった。これは彼の夢ではない。これは現実だ！しばらくして、章何はようやく彼女を放した。両目は真っ赤で、潤んでいた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第569話
喬念の言葉を聞いて、傍らの次郎が口を開いた。「皆気をつけよ。刺青を見せぬようにすればよい。いずれにせよ、我らは既にここに八年も暮らしておる。容易に我らに疑いの目が向けられることはあるまい」ここまで話すと、次郎は再び喬念を見て言った。「お前も心配するな。似顔絵はただ町の中で配られておるだけで、まだそれほど広まってはおらぬ。町に住む数人の兄たちがお前のために注意しておく。少しでもおかしなことがあれば、すぐに知らせに来るであろう」ついさっき認めたばかりの兄なのに、もう彼女を守り始めている。喬念の胸に、かすかな温もりがこみ上げてきた。彼女は次郎を見て、小さく頷いた。「このような話はもうよそう。今日わしらは妹を一人認めたのだ。嬉しいことだ。さあ、もっと食べよ！」五郎はそう言ったが、また何かおかしいと感じた。「でも、いつまでも妹と呼ぶわけにもいかないだろ？なんだか変だ」喬念はうつむいて微笑んだ。「兄上方は、わたくしのことを念々と呼んでくださってもいいですよ」「念々、うん、いい響きだ！鶏のもも肉は好きか？これは福来酒楼の名物だぞ！」五郎は喬念の椀に鶏のもも肉を入れ、他の者たちも箸を動かし始め、賑やかに食べ始めた。前回も、彼らはこうして賑やかに食卓を囲んでいた。ただその時は、彼女はまだ部外者だった。しかし、思いもよらず、わずか数日のうちに、彼女はすでに溶け込んでいた。この感覚は非常に微妙で、喬念は五郎が取ってくれた鶏のもも肉を手に取り、大きく一口かじり、満足そうに咀嚼した。しかし、鼻の先が少しツンとし、目頭にもわけもなく熱いものがこみ上げてきた。しかし、彼女はそれを必死に抑え込み、それからようやく顔を上げ、楽しそうに笑っている兄たちを見て、彼女もつられて間の抜けた笑みを浮かべた。彼女は気づかなかったが、楚知耀は彼女のそのかすかな反応をすべて見ていた。そのため、賑わいが終わり、兄たちが次々と去った後、楚知耀はようやく尋ねずにはいられなかった。「先ほど、なぜ泣きそうになったのだ？」喬念ははっとし、楚知耀の鋭敏さに少し驚いたが、それから口の端を上げて微笑んだ。その笑みは苦渋に満ちていた。「まさか、この生涯でまだ兄上ができるとは思ってもみませぬでした」彼女はかつて実の兄に捨てられ、屈辱に耐えたあの三年間で、自分にはもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第568話
六郎のこの提案に対して、楚知耀は特に驚かなかった。何しろ、前回酔ったふりをした時、この連中は喬念が春ばあに彼らの世話を頼んだと聞いて、すでに喬念にかなりの好感を抱いていたのだ。今日、彼が彼らに喬念の正体を話した際、当然彼女の経歴も話したのだが、一人残らず、それを聞いて皆驚愕し、信じられないという思いだった。加えて、荊岩という繋がりもあるため、彼らが彼女に同情の念を抱くのは避けられなかった。しかし、六郎が義妹として認めようと言ったことについては、彼は事前に知らされていなかった。そのため、今のところ、彼もただ喬念を見て、淡々と言った。「六郎はただ口にしただけだ。もしお前が望まぬなら、誰もお前を無理強いすることはできぬ」「そうだそうだ、わしはただ口にしただけだ。喬殿、どうか気になさるな」彼らは彼女を義妹として認めたかったが、まず彼女が望むかどうかを尋ねてはいなかった。しかし、思いもよらず、六郎の言葉が終わるか終わらないかのうちに、喬念はにっこり笑った。「六兄上は気軽におっしゃいましたが、わたくしは真剣に受け止めましたわ」天光の民として、伝説のような存在である虎衛が彼女を義妹として認めようというのだ。それは彼女にとって光栄なことだった。喜ばないわけがない！彼女のその「六兄上」という一言で、部屋の中は途端に沸き立った。「良い響きだ！この声は実に優しい！わしを呼んでみよ。わしが何番目か覚えておるか？」喬念は少し考えて、ようやく言った。「三兄上」「そうだそうだ！」「わしは？」「五兄上」虎衛は皆孤児で、親もおらず、ましてや妹などいるはずもなかった。二十数年生きてきて、初めてこんなに甘く「兄上」と呼ばれるのだ。彼らは皆、有頂天になった。そのため、喬念が一巡り呼び終えて、ようやく収まった。楚知耀を「兄貴」と呼んだ時、楚知耀の口元にも思わず笑みが浮かび、それから懐から装身具の箱を取り出し、喬念の前に押しやった。喬念ははっとし、それを受け取った。しかし、傍らの三郎が驚きの声を上げた。「兄貴、ずるいぞ！義妹に贈り物を準備しておったとは、どうして早く言わなんだ？」おかげで俺たちは皆手ぶらで来ちまったじゃないか！楚知耀は淡々と三郎を一瞥した。「あれは元々彼女のものだ」喬念はすでに宝石箱を開けており
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第567話
ここは都ではなく、河湾村だ。ここに平陽王はおらず、猟師の白羽がいるだけだ。楚知耀のかのようなこだわらない様子を見て、喬念はもう何も言わず、部屋に入った。昨夜は寝るのが遅すぎたせいか、翌日、喬念が目覚めた時には、日はすでに高く昇っていた。春ばあは日陰で服を繕っており、喬念が目覚めたのを見ると、立ち上がってお粥を持ってきた。「白羽がお前さんが具合が悪いと言うて、わしに起こすなと申しておったが、どうだ？今は少しは良うなったか？」喬念は小さく頷き、誰もいない庭を見て、思わず微笑んだ。「白羽さんはまた福旺を連れて仕事へ行かれたのですか？」春ばあはしかし首を振った。「いや、白羽は夜も明けぬうちに町へ行った。何か急ぎの用事でもあったのであろう！福旺は昨日体が痛くて、今頃はまだ寝ておるであろうよ！」それを聞いて、喬念は少し意外だった。楚知耀が早朝から町へ行ったのは、自分と関係があるのではないかと、かすかに感じた。まさか、自分を告げ口しに行ったわけでは、ないわよね？彼女は、昨夜楚知耀にすべてを洗いざらい話してしまったことを後悔し始めた。ただ、「平陽王」という三文字の衝撃があまりにも大きく、彼女は少し取り乱してしまったのだ。そう思いながら、喬念は眉をひそめ、楚知耀はそんな人ではないと自分に言い聞かせ続けた。しかし、それでも一日中不安で仕方がなかった。日が西に傾き、空が次第に暗くなってきた頃、楚知耀はようやく柴垣の門を開けた。後ろには一群の人々が続いており、彼の仲間たちだった。かつて敵を震え上がらせた虎衛でもあった。彼らの正体を知った後、喬念は彼ら一人一人がまるで光をまとっているかのように感じた。一人として平凡な者はいなかった。喬念を見ると、彼らは少しも堅苦しくなったり遠慮したりすることなく、喬念に向かって手にした酒と料理を掲げた。「福来（フクライ）酒楼の名物料理だ。わざわざ娘さんに味わってもらおうと買ってきたのだ」「自分で食いたいならそう申せ。どうして酒もまた娘さんのために買ったなどと言わぬのだ？」「全て兄貴が金を出したのだ。見ろ、まるで自分が買ってきたかのように言っておるではないか！」数人が談笑し、ふざけ合っているうちに、いつの間にか勝手に部屋に入っていた。喬念は傍らに立ち、彼らが円卓を組み立
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第566話
楚知耀は喬念の行動に戸惑った。「喬念？お前は荊岩の妹ではないのか？」喬念は少し驚いて顔を上げたが、すぐに楚知耀がずっと自分を荊柔だと思っていたことに気づき、口の端を上げて微笑んだ。「わたくしは荊岩の許嫁でございます」夜の闇の中、その鋭い瞳に驚きの色がよぎった。楚知耀は立ち上がって前に進み、喬念を立たせると、そこでようやく言った。「では、荊岩はあの山賊どもの手にかかって死んだのか？」喬念は小さく頷いたが、楚知耀の口調に隠された怒りを見逃さなかった。あの忌々しい山賊どもめ、彼の仲間を殺し、彼と虎衛の名まで汚しおって！何かを思い出したかのように、楚知耀は再び尋ねた。「では、お前は章何とどのような関係だ？」喬念ははっとし、すぐに自分がとっくに楚知耀の前で腕前を披露してしまっていたことを思い出し、口元を引きつらせた。「章何は、かつての夫でございました」その言葉が出ると、喬念は楚知耀の自分を見る目が変わったように感じた。荊岩の許嫁かと思えば、章何のかつての妻だと言う。なんとも、ややこしいことだ！そこで、喬念は腰を下ろし、楚知耀にずっと昔の話をし始めた。彼女がまだ林念だった頃から話し始め、長陽河に落ちるまでのことを語った。さすがの楚知耀も、数々の戦場を渡り歩き、多くの人々に出会い、多くの出来事を経験してきたが、喬念のこの経験には驚きを禁じ得なかった。「林尤のあの老いぼれめ、実に年を取るほどに耄碌しておるわ！」楚知耀の声は冷ややかで、かつての五王の乱の際、林尤の立場がはっきりしなかったために、彼が戦機を逸しかけたことを思い出した。今では自分の娘さえ見分けがつかなくなるとはな。堂々たる侯爵令嬢が、なんと洗濯番で三年間も下働きをする羽目になるとは、まったくもって笑止千万だ！それにあの明王とやら、兄上がどうやって息子を育てたのか知らんが、かのようなろくでなしを育て上げるとは！最もたちの悪いのは、章衡だ！昨年は戦に勝ち、凱旋して都に戻り、天光国内が称賛していた。まさか、これほどまでに道理をわきまえず、偏屈で自己中心的だったとは！聞いているだけで、楚知耀の顔には怒りがこもった。しかし喬念は口の端を上げて微笑んだ。「全て過ぎ去ったことでございます。わたくしもまた災い転じて福となし、ようやく都を逃れること
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第565話
「殺そうなどとは思うておりませぬ」喬念の声は震えており、痛みからか悲しみからか分からなかったが、涙も溢れ出てきた。「ただ、許嫁の仇を討とうとしておるのでございます！」楚知熠の眉間に皺が寄った。「お前の許嫁だと？」頭の中には瞬時に多くの顔が浮かんだが、彼が殺した人間はあまりにも多く、彼女の許嫁が誰なのか、どうしても思い当たらなかった。喬念は今日仇を討つことはできないと悟ったが、恐れはしなかった。「そなたがわたくしの恩人であることは存じております。しかしそなたは泳北の山賊と結託しておいでです！彼らは人を殺し、村を襲撃し、悪逆非道の限りを尽くしております！そなたが彼らと兄弟のように付き合っておられる以上、そなたもまた善人ではございませぬ！」楚知熠はそこでようやく、喬念が自分を山賊だと勘違いしているのだと理解した。すぐに彼女を放し、少し後ろへ下がった。喬念も起き上がり、両目は真っ赤で、涙が目尻を伝って流れた。彼女は楚知熠がうつむいて刺繍針を抜き取るのを見ていたが、唇を噛みしめ、身動き一つできなかった。彼が寝ている隙に彼を制圧することはできなかった。今、彼が起きているとなれば、彼女はますます相手にならなかった。「拙者は山賊ではない。仲間たちもそうだ」楚知熠は説明した。しかし喬念は信じなかった。「都でそなたたちを捕らえる手配書を見ました！」「似ておるだけだ」楚知熠は淡々と言い、彼女の胸にある平安のお守りに目を落とした。喬念は両拳を固く握り、意地っ張りに涙を拭うと、ようやく言った。「そう申せば信じるとでも？どうしてそんなに都合よく、そなたたちと山賊が同じ刺青をしておるのですか？」それを聞いて、楚知熠は一瞬どう答えていいか分からなかった。彼は、信じるも信じないも彼女次第だ、もしここにいたくないのなら、去ればいい、と言いたかった。しかし、考え直してみると、もし彼女が本当に彼と仲間たちを山賊だと信じ込んでいるのなら、朝廷に訴え出て、数え切れないほどの面倒を引き起こす恐れがあった。眉をわずかにひそめ、彼はついに少し離れたところまで行き、傍らの腰掛けを掴んで座った。「その平安のお守り、彼がお前に渡した時、由来を話したか？」楚知熠は賭けに出た。彼は、今自分の正体を喬念に明かすのは危険な決断だと分かっていたが、もし喬念に山
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