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第348話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第574話
その夜。喬念は窓辺に座り、屋外の月明かりを見つめていた。心は、落ち着きを失っていた。彼女はしばらくの間、このような感覚を味わっていなかった。河湾村での日々は、ほとんどの時間を家の中で過ごし、時には退屈してぼんやりすることもあったが、心は穏やかだった。今とは違って......章何は、もしすぐに彼女を連れてこの町を離れれば、必ず章衡の疑いを招くだろうから、とりあえず彼女をこの小さな屋敷に匿うと言った。彼は人に偽の情報を流させ、章衡を騙して遠ざけ、その時になってから人を遣わして彼女を送り出すつもりだった。言ってみれば、それは天衣無縫の計画と言えた。彼は河湾村に人を配置し、楚知耀に助けられた女だと偽装させることまで手配した。しかし、どういうわけか、彼女のこの心は、やはりとても不安だった。月が次第に高く昇るのを見て、喬念は長いため息をつき、ようやく立ち上がって寝床に入る準備をした。しかし、思いもよらず、寝床のそばまで来た時、庭からかすかな物音が聞こえてきた。「こつん」という音は、とても軽かったが、この静かな夜の闇の中ではひときわはっきりと聞こえた。喬念の心臓は一気に跳ね上がった。章何はこの屋敷に誰も残していなかった。章衡が彼のそばに人が少なくなったことに気づき、それを手がかりに彼女を見つけ出すのを恐れたからだ。しかし、彼は近くに見張りを配置していた。そうすれば、たとえ章衡に見つかっても、彼はただ彼女を探すために人を遣わしているだけだと言い訳ができる。たとえ疑われても、近くには他にもいくつかの小さな屋敷があり、章衡はすぐには見つけられず、彼女に逃げる機会を与えることができた。そのため、この小さな屋敷は、外部の者から見れば、空き家同然だった。では、どうして物音がするのだろうか？喬念は抜き足差し足で戸口まで行き、耳を戸にぴったりと押し当てた。彼女は、先ほどの物音が自分の錯覚なのか、それとも本当に庭に何者かが侵入したのかを確かめたかった。「念々」突然、低い声が喬念の背後から聞こえた。喬念は驚きのあまり、もう少しで叫び声を上げそうになった。彼女は全身がびくりとし、無意識のうちに自分の口を覆い、恐怖に満ちた目で背後を振り返った。夜の闇の中、背が高くがっしりとした黒い影が少し離れたと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第573話
幸せ？章何は何かを理解したかのように彼女を見つめ、顔にいくらか不可解な色が浮かんだ。「そなたの幸福とは、あの猟師のことか？」それを聞いて、喬念は突然目を丸くし、驚きに満ちた顔で言った。「もちろん違いますわ！白羽さんは命の恩人でございます。何殿はどうしてかのようなにお思いになるのですか？」喬念が本当に少しも嘘をついている様子がないのを見て、章何はようやくわずかに眉をひそめた。「てっきり......」「ただ、都に比べれば、このような普通の民の暮らしの方がわたくしには合っておると思うだけでございます」そう言って、彼女の視線は屋外に向けられ、春ばあの姿を捉えた。もしかしたら彼女がいじめられるのではないかと心配して、春ばあは庭で野菜の手入れをしていた。すぐそばに日陰があるのにそこへも行かず、時折家の中をちらりと見ては、顔には心配そうな表情を浮かべていた。そのため、喬念の瞳には思わず笑みが浮かんだ。彼女は涙をひと拭いし、外に向かって微笑んだ。「ここの人々は皆素朴でございます。悪い人もおりますが、多くはいい人でございます。彼らは質実で、善良で、素朴でございます。日の出と共に働き、日の入りと共に休む。あまり多くの損得を気にいたしませぬ」章何も喬念の視線を追って外を見た。すると、春ばあの日に焼けて真っ黒になった顔がわずかにこわばり、それから気まずそうに微笑んだ。見たところ、非常に実直で真面目そうだった。章何は、喬念がなぜここを気に入ったのか、おおよそ理解した。この小さな河湾村に比べれば、都はあまりにも大きかった。大きすぎて、濡れ衣を晴らすこともできず、屈辱を拭い去ることもできず、過去の人や出来事も、すべてきっぱりと断ち切ることができなかった。実のところ、もし彼女と一緒にこのような日々を過ごせるなら、たとえこんなあばら家に住み、たとえ夜明け前に働きに出なければならなくても、家に帰って彼女が待っていてくれるのを見ることができれば、とても幸せだろうと思った。しかし、その幸せの中には、彼の両親はいないだろう。ついに、章何は何かを決心したかのように、低い声で言った。「人を遣わしてそなたを送り届けさせよう」喬念ははっとし、我に返って章何を見た。見ると、彼の表情は真剣で、声にはかすかな冷たさが漂っていた。「衡の手の者もまたそな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第572話
章何と彼女の状況は、あまりにも違っていた。もし彼女がすべての人に見捨てられたのだとすれば、彼はすべての人に愛されていた。たとえ五年も体が麻痺していても、邱太傅は彼に会った時、やはり感激し、やはり彼の顔を立てた。御上様は彼が全快したと聞くとすぐに彼を宮中に召し、手厚く気遣った。章家の長男として、章父は彼を可愛がり、章母は彼を愛した。章清暖はさらに彼を敬愛していた。章衡でさえ計略を巡らす時、彼を少しも傷つける勇気はなく、手に入れた薬は、すべて彼の回復を助けるものだった。愛は、この世で最も美しい言葉だ。それは最も堅固な鎧にもなれば、最も無力な弱点にもなる。喬念は目を伏せ、卓の前に置かれた自分の両手を見つめ、優しい声で尋ねた。「何殿と都へお戻りになるのですか？」「戻らずともよい」章何は慌てて口を開いた。「そなたが行きたい場所があれば、どこへでも付き添おう。地の果てまでも、そなたが望むなら......」これは彼がとっくに固めていた決意だった！しかし、思いもよらず、喬念は深呼吸し、再び尋ねた。「これは生涯、都へはお戻りにならぬと申しますか？」それを聞いて、章何はわずかに呆然とした。生涯？少し遠すぎるように思えた。だが......「それがしはずっとそなたのそばにおるぞ」もし彼女が生涯都へ戻ろうとしないなら、彼も当然生涯戻らないだろう。しかし、彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、喬念は顔を上げて彼を見た。「では伯父様伯母様はどうなさいますか？禁軍統帥の地位はどうなさいますか？何殿はいかにして御上様に説明し、御上様が本当に罪に問わぬと確信できるのですか？」彼は本当に、生涯都へ戻って彼らに会わないでいられるのだろうか？たとえ彼がそれができても、たとえ御上様が本当に罪に問わなくても、では、章父と章母は？彼らが手塩にかけて育てた息子を、まさかもう死んだものとして扱うというのか？彼女はそんなに自分勝手で、そんなに不公平なことはできなかった。もしかしたら一年か二年後には、彼女は情にほだされ、彼に都へ帰って様子を見るように言うかもしれない。その後は？章衡の性格からして、それで諦めるはずがない。たとえ今彼女を見つけられなくても、後日章何が都へ一度帰れば、章衡はきっと章何に人を付けて後を追わせ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第571話
しかし、この部屋だけを見れば、このあばら家の主は、男だろう。「白羽さんは狩りに出かけておられます」喬念はようやく口を開いた。彼女は章何の眼差しに探るような色と疑念が浮かんでいるのを見て取った。章何はそこでようやく視線を戻し、喬念を見て、穏やかな口調で尋ねた。「そなたを助けたのは、猟師か？」喬念は小さく頷いたが、何も言わなかった。「姓は白と申すか？珍しい姓であるな」それを聞いて、喬念はわずかに眉をひそめた。章何に楚知耀への好奇心をあまり持たせたくなかったからだ。そこでようやく口を開き、「何殿はわたくしを長いことお探しでしたか？」と言った。章何はわずかに息を吸い込み、目を伏せ、口元に苦笑を浮かべた。「そなたが長陽河に落ちてから、ずっと探し続けておった」たとえ彼が目を伏せていても、喬念にはその瞳に一瞬よぎった寂しさが見て取れた。彼女が長陽河に落ちてから今まで、一月半ほど経っているはずだ。彼女が意識不明でいた時も、彼は彼女を探していた。彼女が田舎の静けさを楽しんでいる時も、彼はまだ彼女を探していた。彼がどれほど多くの失望を経験したか、彼女には分からなかった。ただ、彼がずっと諦めていなかったことだけは知っていた。三百里余りの距離を、彼がどうやってここまで探し当てたのか、彼女には分からなかった。道理から言えば、彼らは皆、彼女はもう死んだと思っていたはずだ。「ご心配をおかけしました」喬念は優しく言った。章何はそこでようやく再び顔を上げて彼女を見た。どういうわけか、彼女の声が以前とは少し違うように感じた。その相変わらず優しい声には、どこか落ち着きが加わったようだった。「そなたが長陽河に落ちた件は、御上様もまた既にご存じであり、憤慨のあまり、侯爵家の世襲の資格を剥奪し、林鳶を寧州へ配流なされた。そしてあの孫献もまた、官職を奪われた。今や、禁軍はそれがしが統率しておる」喬念は静かに聞いていた。前の言葉を聞いた時は、まだ何の反応もなかった。最後の一言になって初めて、彼女のずっと冷ややかだった瞳に驚きと喜びの色が浮かんだ。「まことでございますか？では何殿、誠におめでとう存じます！」かつて戦場を駆け巡った若き将軍は、元より屋敷に埋もれ、無為に一生を過ごすべきではなかったのだ。彼は元々星のような存在
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第570話
見ると、村の入り口で、李大牛が一隊の人々を率いてやって来た。彼は片足を引きずりながらも、懸命に足取りを速めようとし、時折傍らの者にぺこぺこと頭を下げていた。そして、彼の傍らを歩く人物は、背筋が伸び、歩みには冷ややかで傲慢な気品が漂い、この田舎の風景とはまったくそぐわなかった。喬念は、驚くべきなのか、それとも喜ぶべきなのか分からなかった。その人物は、章何だった......「あそこだ、あのあばら家だ！」李大牛は足を引きずりながらも素早く動き、気分も格別に高揚していた。一昨日、彼は役所に送られ、数年は牢屋に入らなければ出られないだろうと思っていた。誰が思うか、役人が手に持っていた似顔絵を目にしたのだ。一目見て、彼はすぐに分かった。すぐに役人に告げた。案の定、今日の早朝、傍らのこの大物が訪ねてきて、彼に人を案内させたのだ。章何は李大牛が指さす方を見た。すると、その木造家屋の前の柴垣の庭に、二人の人物が立っていた。その姿は、彼にはあまりにも見慣れたものだった。たとえまだそれほど離れていても、たとえ彼女が村娘の格好をしていても、彼は一目で彼女だと分かった。胸が、急に高鳴った。見つけた！ついに彼女を見つけたのだ！足取りは思わず速まり、最後には、彼は礼儀も体面も構わず、そのまま彼女に向かって駆け寄った。「念々！」その呼び声は、万感の思いを込めて、ひときわ大きく響いた。長い別離の後の再会、喪失からの回復、そして死を乗り越えた切実さがこもっていた。喬念の体は、その場に凍りついた。喬念の異様な様子を感じ取り、春ばあも緊張せずにはいられなかった。「どうしたのかね、娘さん？あの方を知っておるのかね？」喬念は何も言わず、ただ章何がますます近づいてくるのを、彼が柴垣の門を開けて飛び込んできて、彼女をぐいと抱きしめるのを見つめていた。「念々、念々......」彼は何度も優しく呼びかけ、まるで彼女が再び消えてしまうのを恐れるかのように、慎重に。しかし、彼の腕は非常に強く抱きしめていた。まるでそうすることでしか、彼女が本当に存在しているのだと、はっきりと感じられないかのようだった。これは彼の夢ではない。これは現実だ！しばらくして、章何はようやく彼女を放した。両目は真っ赤で、潤んでいた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第569話
喬念の言葉を聞いて、傍らの次郎が口を開いた。「皆気をつけよ。刺青を見せぬようにすればよい。いずれにせよ、我らは既にここに八年も暮らしておる。容易に我らに疑いの目が向けられることはあるまい」ここまで話すと、次郎は再び喬念を見て言った。「お前も心配するな。似顔絵はただ町の中で配られておるだけで、まだそれほど広まってはおらぬ。町に住む数人の兄たちがお前のために注意しておく。少しでもおかしなことがあれば、すぐに知らせに来るであろう」ついさっき認めたばかりの兄なのに、もう彼女を守り始めている。喬念の胸に、かすかな温もりがこみ上げてきた。彼女は次郎を見て、小さく頷いた。「このような話はもうよそう。今日わしらは妹を一人認めたのだ。嬉しいことだ。さあ、もっと食べよ！」五郎はそう言ったが、また何かおかしいと感じた。「でも、いつまでも妹と呼ぶわけにもいかないだろ？なんだか変だ」喬念はうつむいて微笑んだ。「兄上方は、わたくしのことを念々と呼んでくださってもいいですよ」「念々、うん、いい響きだ！鶏のもも肉は好きか？これは福来酒楼の名物だぞ！」五郎は喬念の椀に鶏のもも肉を入れ、他の者たちも箸を動かし始め、賑やかに食べ始めた。前回も、彼らはこうして賑やかに食卓を囲んでいた。ただその時は、彼女はまだ部外者だった。しかし、思いもよらず、わずか数日のうちに、彼女はすでに溶け込んでいた。この感覚は非常に微妙で、喬念は五郎が取ってくれた鶏のもも肉を手に取り、大きく一口かじり、満足そうに咀嚼した。しかし、鼻の先が少しツンとし、目頭にもわけもなく熱いものがこみ上げてきた。しかし、彼女はそれを必死に抑え込み、それからようやく顔を上げ、楽しそうに笑っている兄たちを見て、彼女もつられて間の抜けた笑みを浮かべた。彼女は気づかなかったが、楚知耀は彼女のそのかすかな反応をすべて見ていた。そのため、賑わいが終わり、兄たちが次々と去った後、楚知耀はようやく尋ねずにはいられなかった。「先ほど、なぜ泣きそうになったのだ？」喬念ははっとし、楚知耀の鋭敏さに少し驚いたが、それから口の端を上げて微笑んだ。その笑みは苦渋に満ちていた。「まさか、この生涯でまだ兄上ができるとは思ってもみませぬでした」彼女はかつて実の兄に捨てられ、屈辱に耐えたあの三年間で、自分にはもう
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