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第520話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第522話
天光の人々は、子供は天からの授かりものだと信じている。天の天女が家柄を見定めて、一人一人子供を送り届けるのだと。中には腕白で、なかなか降りてこようとしない子もいて、天女が腹を立てて手を出すこともある。小さな痣は、きっと天女にちょっと突かれたのだろう。もう少し大きいのは、きっと天女につままれたのだ。さらに大きいのは、うむ、きっと子供があまりにも腕白で、天女が我慢できずに一蹴りで蹴り落としたのだろう。林夫人の心は、激しく締め付けられた。あの頃、乳母が喬念のおむつを替えているのを見て、この子はきっと腕白だから天女に腰をつままれたのだろう、と言ったことがあった。喬念の腰には、痣があったのだ。そう思うと、奥方様の視線はゆっくりと林鳶に向けられた。「お前は......痣はあるの？」林鳶は狼狽した。しきりに首を横に振った。「母上、この婦人の戯言をお聞きになりますな......」しかし彼女が言い終わる前に、林夫人は命じた。「者ども！この子を連れて下がり、衣を改めさせて探せ！」「はっ！」傍らの侍女が応じ、林鳶を連れて下がった。林鳶は嫌がり、もがいたが、彼女の力など侍女たちには到底及ばなかった。まもなく、広間は再び静まり返った。林夫人は明らかに座っているのもやっとの状態だったが、それでも無理に笑みを浮かべ、曹ばあに言った。「どうぞ、お続けください」曹ばあの顔からもとっくに笑みは消え、続けて言った。「その頃奥方様はまだご昏睡なさっておられましたが、医師がついておりましたゆえ、わたくしどもの出る幕はございませぬでした。それに加えて、鳶の母親自身もまた大きなお腹を抱えておりましたので、わたくしは彼女を支えて休ませに帰りました」「ところがその夜、鳶の母親は産気づき、わたくし一人で手ずから取り上げました。幸い無事に！奇妙なことに、鳶が生まれた途端わたくしにはその眉目が奥方様にそっくりに見え、当時鳶の母親とも冗談を申したものです。この二人を並べれば、鳶の方が奥方様のお子のように見える、と！」そこまで言うと、曹ばあの顔にいくらかの悔恨の色が浮かんだ。「くわたくのような老婆は口が多すぎます！きっとこの言葉が鳶の母親の心に根を張り、今になって......」曹ばあは深く息を吸い込んだ。「その後、夫が他国へ商いに出ましたので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第521話
その頃、落梅院の外に締め出された林鳶は、信じられないといった様子で目を丸くしていた。傍らで、侍女が小声で言った。「お嬢様、若様はまるで気が狂ったかのようですが......何かあったのでござりましょうか」林鳶は眉をひそめたが、彼女にも分からなかった。しかし、林華が突然狂乱したことは、彼女にとっては好機だった。林夫人の前で同情を誘い、同情を得る絶好の機会だ！林侯爵と林夫人が自分の命を救ってくれたとはいえ、以前ほど自分を可愛がってくれていないことは分かっている。ならば今日、この機に乗じて、再び彼らの寵愛を取り戻せるかもしれない。そう思い、林鳶は奥方様のもとを訪ねた。しかし、林夫人は広間で来客中だと告げられた。自分の不憫さを際立たせるために、林鳶は広間に入ると、わざと客には目もくれず、涙目で林夫人の前に進み出てひざまずいた。「母上、どうか鳶に裁きを！兄上がどういうわけか、鳶を落梅院から追い出したのでございます！ううう、兄上は鳶を突き飛ばし、鳶の足首は捻挫してしまいましたの！」林夫人は目の前でひざまずく林鳶を見ていたが、その顔つきはひどく冷たかった。彼女は手を上げ、傍らに座っている婦人を指差すと、尋ねた。「見よ、この方を知っておるか？」林鳶ははっとし、その婦人の方を見ると、途端に目を大きく見開いた。すると、その婦人は林鳶に微笑みかけた。「やはり鳶であったか！いやはや、実に四年前とは大違いじゃ！背も高くなり、ふっくらともなったのう！」「曹（ソウ）、曹ばあ......」林鳶は思わず声を漏らした。林夫人の心は、一気に谷底へ沈んだ。「やはり見覚えがおったか！」林鳶の頭の中は真っ白になり、今何が起こっているのか全く分からず、ましてや、曹ばあがどうして突然ここに現れたのかも分からなかった！しかし曹ばあが言った。「無論知っておるわい。鳶の母親が産婆の仕事を覚えたのは、わしが教えたのじゃからのう！」「曹ばあ！」林鳶は恐怖に満ち、思わず声が上擦った。「めったなことを仰せになりますな！」「ぱしっ！」奥方様は即座に平手打ちを浴びせた。「黙りなさい！お前に話すことを許しておらぬ！」林鳶は平手打ちされ、その場で呆然とした。林夫人はさらに数人の侍女を呼び寄せ、彼女を脇へ引きずらせた。それから曹ばあに向き直り、優し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第520話
どれほど自分を打ち続けた後か、林華はようやく何かを思い出したかのように、慌ててそれらの布切れを再び包み直し、胸元に押し込んだ。そして立ち上がり、戸を開けて外へ出た。彼は喬念を探しに行かなければならない。外へ出ると、大きな槐の木が目に入った。幼い頃、喬念は木に登って遊ぶのが一番好きだった。遠くないところにあるあの築山も念々が一番好きな遊び場で、ある時、彼女が築山から落ちて、彼をひどく驚かせたが、彼女はそれでも笑っていて、屈託がなかった。あの東屋で、彼はかつて彼女と一緒に碁を打った。彼女は習い始めの頃、一番ずるをするのが好きで、一局の碁で、十数回も悔しがった。あの数本の桃の木は、大きくて甘い実をつけ、念々はいつも侍女たちを連れて摘みに来て、そして美味しい菓子を作り、彼に書斎へ運んできた。この小道は、念々が一番よく通った。彼女の部屋は彼の部屋に一番近く、幼い頃に悪夢を見ると、彼女は自分の枕を抱え、侍女たちを引き連れて彼の部屋に駆け込んできて、どうしても彼と一緒に寝ると言った。彼女は言った。「兄上がそばにいると、念々は安心できるの」彼はかつて、喬念の一番の頼りだった。歩いているうちに、落梅院に着いた。林華は手を上げ、戸を開けた。そこには、梅の木々が緑豊かに生い茂っていた。喬念は梅の花が一番好きで、冬の白い雪が映えると、庭は絵のようだった。「兄上？」可憐な声が聞こえ、林華は我を忘れた。林鳶は、まさか林華が来るとは思ってもみなかった。彼女が侯爵邸に送り返された後、林華は一度も彼女に会いに来なかったのだ。確かに、傷薬を人に届けさせたが、明らかに以前のように彼女を気遣ってはいなかった。彼女は、自分のしたこと全てが林華を失望させたと知っていた。彼女もまた、林華は一生自分に見向きもしないだろうと思っていた。なのに、彼が突然来たのだ！林鳶は駆け寄り、目を赤くし、いくらか傷ついた様子で言った。「兄上が生涯鳶に会いたくないのかと思うておりました」話しているうちに、涙がすでにこぼれ落ちていた。しかし、まさか、林華の涙も、それに続いて流れ落ちるとは。彼は林鳶を見た。この顔は、記憶の中の顔とは全く異なっていた。彼女は喬念ではない......「でもここは、念々の屋敷だ」彼はゆっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第519話
林華の体はぐらついた。彼はまるで、三年前の喬念が洗濯番へ連れて行かれた時の泣き叫ぶ姿が見えるようだった。彼女は屈服せず、残ることを拒み、そして洗濯番のお局たちに何度も何度も鞭打たれた。そして、彼女は雨漏りのする部屋にうずくまった。身にまとった、とっくにぼろぼろになった衣を引き裂いた。指は、傷口の血に濡れていた。一筆一筆、こう書いたのだ。兄上、助けて。心が、息をするのも苦しいほど痛んだ。林華は慌てて、それらの布切れを一枚一枚裏返した。ほとんど全ての切れ端に、血で書かれていた。「兄上、助けて」「兄上、家に連れ帰って」「兄上、助けて」三年の間、これらの血染めの布切れは彼女の助けを求める声を記録していた。毎回、彼への助けを求める声だった。林華はようやく、喬念の心の中で、彼という兄が、これほどまでに重要だったことに気づいた。かつて彼女の心の中では、彼という兄上だけが、彼女を救える存在だったのだ！だが、彼は何をした？彼女が冷たい木の板の上にうずくまり、血で彼に助けを求めていた時、彼は何をしていた？彼は宮中へ行って御上様に願い出ようとしたが、父上に止められ、大局を考えれば仕方がないと言われた。大局......大局とは何だ？侯爵家の栄枯盛衰、林家の繁栄。ただ、念々の命だけは、そこにはなかった！彼女は彼が可愛がって育てた妹だ！彼は自らの手で彼女をあの奈落に突き落とし、彼女が虐げられ、苦しめられるのを放置したのだ！彼女が「兄上、助けて」と言った時、彼はおそらく酒を飲んで楽しんでいたのではなかろうか？彼女が「兄上、助けて」と言った時、彼はおそらく林鳶をなだめていたのではなかろうか？彼女が「兄上、助けて」と言った時、彼は、一体何をしていたのだろうか？彼は一体、何をしてきたというのだ！右手は、震えながら、無意識に前に伸びた。最後の、裏返っていた布切れを、手に取った。そして、まるで全身の血液が抜き取られたかのように。林華は地面に崩れ落ちた。呆然と、涙がゆっくりと流れ落ち、一滴、また一滴。全てが、彼の手の中のその布切れの上にこぼれ落ちた。そこには、とっくに乾いて黒ずんだ血で、一筆一筆、はっきりと書かれていた。「兄上は、わたくしを捨てた」あの無数の助けを求
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第518話
章何はもう考えたくなかった。ただ無理やり、その不安な思考を押し戻すしかなかった。章衡はすでに崩壊寸前だ。自分まで狂ってしまうわけにはいかない！そこで、深呼吸をして頷いた。「ええ、無事じゃ」林華はようやくいくらか気力を取り戻したように頷き、身を翻して去っていった。そうだ、大丈夫なはずだ。彼が戻って少し休み、また念々を探しに来れば......林華は馬に乗り、帰り道を辿ったが、脳裏には喬念が先ほど河に落ちた時の様子が焼き付いていた。彼から、あまりにも遠かった。遠すぎて、彼女の顔さえはっきりと見えなかった。遠すぎて、彼は彼女の影さえ掴めなかった！しかし、彼らの間は、どうして突然こんなにも遠くなってしまったのだろうか？彼が少しずつ、彼女をそんなにも遠くへ押しやったのだろうか？「若様！」突然、可憐な呼び声が林華の意識を引き戻した。彼ははっとし、目を上げて見ると、自分がいつの間にか侯爵邸の外に着いていたことに気づいた。「若様！」再び呼び声がし、林華はようやく遠くないところに一人の女子が立っているのに気づいた。彼は見覚えがなかった。しかし、その女子は明らかに彼を知っているようで、彼がこちらを見たのに気づくと、林華の方へ小走りにやって来た。「若様に拝謁いたします。下女は柳娘と申します。大お嬢様が宮中におられた頃の......ご友人にございます」友人という言葉を、柳娘は口にする時、ひどくためらった。実際、彼女と喬念は洗濯番にいた時、ほとんど言葉を交わしたことがなかった。その後、彼女がこっそり喬念に情報を伝えたのも、喬念が彼女を洗濯番という深い穴から救い出してくれた恩義に報いるためだった。もし喬念が徳貴妃に頼んでくれなければ、彼女はとっくに洗濯番で死んでいたかもしれない。そう思いながら、柳娘は手に持っていた小さな包みを林華の前に差し出した。「下女は貴妃様のお情けにより、宮中を離れ故郷へ帰ることが叶いました。もとは念様にお別れを申し上げようと存じておりましたが、念様が数日前にご失踪遊ばされたと聞き及びまして......」実は彼女も、喬念が桐山将軍に捕らえられたという噂を耳にしていた。ただ、桐山将軍のような人物のところへは、とても訪ねて行けるはずもなく、あれこれ考えた末、林華を訪ねるしかなかっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第517話
「念々！」「念々！」「いや！」三つの声が、ほぼ同時に響いた。章何と林華は一斉に剣を抜き、髭面の男と少年は反応する間もなく、首を掻き切られた。そして章衡はなりふり構わず長陽河へと飛び込もうとした。それを見て、章何と林華は一斉に手を伸ばし、力ずくで章衡を引き戻した。「放せ！」章衡は低く唸り、必死にもがいた。とっくに波一つない河面を見つめながら、喬念の姿を探し続けていた。何度も、何度も、河に飛び込もうと試みる。だが、傍らの二つの手が彼を引き留め、後ろへと引きずり続ける。彼はただ、それを振り払うしかなかった。喬念はまだ河の中にいる、喬念を助けに行かなければ！「ぱしっ！」乾いた平手打ちの音が、章衡を激しく打ちのめし、覚醒させた。章何は章衡の襟首を固く掴み、強張った声は震えていたが、こう言った。「念々は無事だ！彼女は泳げる！今すべきことは、下流へ彼女を探しに行くことであって、飛び込むことではない！」もし章衡まで飛び込んでしまったら、彼らは章衡を助けるべきか、それとも喬念を助けるべきか？林華も続けて言った。「そうだ！見ろ、この河の流れは穏やかで、少しも危険ではない。念々は無事だ！」喬念は、昔から運が強く、命拾いしてきた。大丈夫なはずだ......章衡はようやく我に返ったようだった。そうだ、喬念は泳げる、大丈夫なはずだ。自分がすべきことは、下流へ行って彼女を迎えることだ！そう思うと、章衡は身を翻して去っていった。しかし、章衡が早足で去っていく後ろ姿を見つめながら、章何の心は激しく締め付けられた。彼はゆっくりと振り返り、波一つない河面を見つめた。先ほど口にした断固たる言葉は、今やとっくに不安へと変わっていた。彼は彼女が落ちるのを目の当たりにし、彼女が河の水に飲み込まれるのを目の当たりにした。なのに、無力だった。念々は、大丈夫だよな......？三人は、それぞれ手勢を率いて、一晩中探し続けた。収穫はなかった。林華は力なく岸辺に立ち、波立たない河面を見つめ、心は死んだように虚ろだった。長陽河のこれほど穏やかな見た目の下に、これほど激しい急流が潜んでいるとは思いもしなかった。彼の手勢は水に入った途端、ほとんど押し流され、腰に結んだ長い縄がなければ、瞬く間に姿を消していただ
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