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第556話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第558話
朦朧とした意識の中、喬念は以前、邱予に洞窟へ連れ込まれた時のことを思い出した。あの時も彼女は命からがら林の中を走り、最後には自分がどれくらい林の中にいたのかも分からなくなり、結局は章衡に背負われて出てきたのだった。二度と同じ轍は踏みたくない。だから、彼女は走りながら、後方を観察していた。福旺が諦めていないのを見て、彼女も少し慌ててきた。夜の色は元々濃く、喬念が林の中に入って間もなく、林の中はすでに手を伸ばしても指が見えないほどの暗闇になっていることに気づいた。そして、彼女が最も心配していたことも、やはり起こってしまった。「ぱちん！」という音。彼女も獣罠を踏んでしまったのだ！「福旺！前へ来るな！」喬念は驚きの声を上げた。「ここにはたくさんの獣を捕らえる罠がある。わたくしもまたかかってしまった！」その言葉を聞いて、福旺の足音は案の定止まった。おそらく怪我をした仲間のことを思い出したのだろう。福旺はついに追うのをやめ、身を翻して去っていった。彼は思った。ここは真っ暗で、道など全く見えない。喬念は罠を踏み、足を怪我した。血の匂いは必ず獣を引き寄せるだろう。彼女が生きて村に戻れるはずがない！喬念は息を凝らし、あの足音が遠ざかるのを聞いて、ようやくほっと息をつき、ゆっくりと座り込んだ。幸いなことに、踏んだのは、彼女の左足だった。しかし左足の添え木はまだ外しておらず、その罠は彼女を傷つけてはいなかった。ただ......彼女は力を込めてこじ開けようとし、獣罠を外そうと試みたが、無駄だった。林の中からひんやりとした空気が流れ込んできて、喬念は初めて、真夏の夜でもこんなに寒いことがあるのだと知った......楚知耀が山から戻ってきたのは戌の刻だった。石頭の父親は林の中で転び、石頭は父親一人を残して行くこともできず、かといって人を支えることもできず、その場で助けが来るのを待つしかなかった。幸い、怪我は大したことなかった。柴垣の庭に戻った時、庭は真っ暗だった。家の中もひどく静かだった。戸は固く閉ざされ、戸口にも特に変わった様子はなく、楚知耀は喬念が寝ているのだと思い、勝手に水を汲み、家の裏手で風呂に入ろうとした。しかし、厨から出てきた時、かすかな鶏の吸い物の匂いがした。奇妙に思っ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第557話
その時、庭で突然、かすかな物音がした。喬念は驚き、慌てて立ち上がって庭を見た。すると、人影が庭をうろついているのが見えた。「何者じゃ？」「おいらだ」どこか聞き覚えのある声だった。喬念は探るように尋ねた。「福旺か？」「そうだ！」福旺は返事をし、それから戸口まで来て言った。「母が夜に鶏の吸い物を作ったのだが、冬花さんのことで忘れてしまっていた。先ほどまた温め直して、お前に持ってきたのだ！」春ばあは確かに、しょっちゅう彼女に鶏の吸い物を作ってくれた。喬念は特に疑うこともなく、ただ言った。「ようござる。戸口に置いてくれ。後で取りに行く」「おう！」相手は快く返事をした。間もなく、喬念は福旺が庭を出ていくのを見た。彼女はそれでようやく立ち上がり、びっこを引きながら戸口へ向かった。戸を開けると、地面には確かに一皿の鶏の吸い物が置かれていた。彼女はゆっくりとしゃがみ込み、鶏の吸い物を手に取った。しかしその時、隅から突然人影が飛び出してきて、彼女が反応する間もなく、いきなり彼女の口を塞いだ。相手の手には、痺れ薬が隠されていた。一呼吸もしないうちに、喬念は目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。どれほど時間が経ったのか、彼女はようやくゆっくりと目を開け、自分が誰かの肩に担がれていることに気づいた。「早く歩け。後で白羽が帰ってきたら大変だぞ！」耳元で焦った声が聞こえた。まさしく福旺だった！喬念の意識は瞬時に覚醒し、自分を担いでいる男が言うのが聞こえた。「もう歩けぬ。わしは数日前に足を怪我したのだ。お前も知っておろうではないか！」喬念はすぐに、あの日、小石でふくらはぎを打たれ、地面に転んだあの黒い影を思い出した。心中、大いに驚いた。この二人は自分をどこへ連れて行こうとしているのだろう？彼女はむやみに動くこともできず、自分がどれくらい気を失っていたのかも分からず、無意識に周囲を見回した。すると、小道の左側は山林で、右側は広大な田畑だった。そう考えていると、自分を担いでいた男が立ち止まった。「もうだめだ。足がひどく痛む。お前がしばらく担げ！」福旺は不平を言いながら、「お前は本当に役立たずだな！」と言い、後ろへ回り込み、喬念を受け取ろうとした。しかし、喬念が突然抵抗した。彼女の腰には
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第556話
楚知耀が河湾村に戻った時、太陽はすでに沈んでいた。しかし、遠くから、自分の家の庭が人でいっぱいになっているのが見えた。心中、思わず何事かと不安がよぎった。彼に気づいた者もおり、すぐに叫んだ。「来た来た、帰ってきたぞ！」全員が一斉に楚知耀の方を見た。楚知耀が庭に入ると、庭の中央に横たわっている冬花と、そのそばに跪いている喬念の姿が目に入った。彼女の手には刺繍針が握られ、冬花の体に針を刺していた。冬花の瞳は虚ろで、意識があるのかいないのか分からない様子だった。「何があった？」楚知耀は低い声で尋ねた。春ばあが慌てて前に進み出て言った。「石頭（セキトウ）が父親と喧嘩して、意地を張って山に入ってしまったのじゃ。父親はあの子が危険な目に遭うのを心配して、後を追って山に入った。冬花さんは家で半日も待ち、見る見るうちに日が暮れようとして、気が動転して気を失ってしまったのじゃ。幸いこの娘がまさかの医術を心得ており、わずか二針で意識を取り戻させたのじゃ」これを聞き、楚知耀の瞳にはどこか驚きが浮かび、喬念を見つめた。彼女は医術まで心得ているのか？彼女の身には、一体どれだけの秘密が隠されているのだろう？喬念は楚知耀の詮索するような視線を気にせず、ただ急いで言った。「これもただ応急の処置に過ぎませぬ。もし石頭さんとお父さんに何かあれば、冬花さんは恐らく持ちこたえられぬでしょう」今助け起こしたとしても、後で息子と夫に何かあったと聞けば、冬花はやはり耐えられないだろう。楚知耀はもう躊躇せず、傍らへ行き、鉈を腰に差し込みながら言った。「村長は人手を集めたのか？」村人の一人が言った。「集めた。既に山へ入り捜索しておるが、しかし外側の範囲だけを捜索し、遠山へは入る勇気がない」しかし、彼らが恐れているのは、石頭とその父親が遠山に入ってしまったことなのだ！楚知耀の顔つきがわずかに険しくなり、淡々と「ええ」とだけ言うと、遠くない壁にかけてあった手製の弓矢を背負い、外へ出て行った。楚知耀の後ろ姿を見て、喬念はなぜか、彼が戦いに行くかのような錯覚を覚えた。考え直してみると、彼はきっと遠山へ人を探しに行くのだろう。こんなに遅い時間で、遠山はあんなにも危険なのに......「白羽さん」彼女は無意識に口を開いていた。楚知耀の足がわ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第555話
楚知耀の後ろ姿がどんどん遠ざかっていくのを見て、春ばあもため息をつくしかなく、それから振り返って喬念に言った。「この雉を煮込んでからまた来るわ」そう言うと、勝手に去っていった。喬念は家の中に座り、春ばあが去っていくのを見送ったが、福旺が去っていないことにもはっきりと気づいていた。彼はその場に立ち、窓を通して喬念をじっと見ていた。喬念が彼の方を見たのに気づくと、福旺は視線をそらし、「母さん、待ってくれ！」と叫んだ。そして身を翻して去っていった。しかし、喬念は先ほどの福旺のあの眼差しを見逃さなかった。彼が彼女を見た時、目に宿っていたあの憎しみの色は、彼女にはあまりにも馴染み深いものだった。以前、林鳶がこっそり彼女を見た時も、こんな感じだった。一刻の後。楚知耀はようやく町に着き、馴染みの飯屋を見つけて今日の獲物を全て売り払い、それからあちこち回り道をして、小さな路地に入り、一枚の木の戸を開けて姿を消した。「兄貴」「兄貴」いくつかの声が次々と上がった。楚知耀はわずかに頷き、それから彼らを連れて家の中へ入った。席に着いた途端、一人が突然懐から一枚の紙を取り出した。「兄貴、これは今朝誰かが町で配っておったものだ。わしが見ったところ見覚えがあったので、皆を呼んで見てもらおうと思ったのだ」話している間に、彼はその紙を卓の上に広げた。紙にははっきりと一人の女子の似顔絵が描かれており、似顔絵の女子は、杏のような瞳、高い鼻梁に薄い唇で、喬念と七、八割方も似ていた。「ああ、これは荊岩の妹ではないか？」「馬鹿なことを申すな。まだ確かではないのだぞ！」五郎（ゴロウ）が低い声で言い、楚知耀を見た。「聞くところによれば、この肖像画は、都からずっとここまで配られておるとのことだ。わしは深くは尋ねる勇気がなかったが、一体誰の指図であるかは分からぬ。しかし、あの方ではあるまい」彼はそう言うと、指を上に向けて、御上様を暗示した。もし御上様が人を探しているなら、それは指名手配書か、あるいは御触書のはずだ。この似顔絵を見て、楚知耀はまた別のことを話し始めた。「あの日、福旺が我が家へ忍び込んだ時、彼女が技を使ったのを見た。恐らくは章何が教えたものであろう」これを聞き、十郎（ジュウロウ）は思わず驚きの声を上げた。「章何だと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第554話
翌日。喬念が目を覚ました時、すでに楚知耀の姿はなかった。春ばあはしかし、厨で忙しく立ち働いていた。喬念はびっこを引きながら戸口まで行き、春ばあを訝しげに見た。「春ばあ、今日はどうしてこんなに早うございますか？」まだ日も完全に昇りきっていないというのに！春ばあは喬念のために湯を汲んで洗顔を促し、それから言った。「白羽は夜明けと共に福旺を連れて山へ入った。わしは今日畑仕事もないので、ここでしばらく手伝っておるのじゃ」話している間、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。昨日のことを思い出し、喬念は思わず春ばあに謝った。「申し訳ございませぬ、春ばあ。わたくしは昨日福旺を驚かせるために戯言を申しました」春ばあは慌てて頷いた。「分かっておるよ。あのろくでなしは、少しは驚かせてやらねばならぬ！あいつは昨日戻ってきてから、わしに泣きながら二度と博打はせぬと誓うた。今日も早起きして甲斐甲斐しく働いておる。もしあの悪癖を改めることができれば、今後白羽について狩りをすれば、それもまた自分の食い扶持を稼ぐ手立てになるであろう！」福旺に対して、春ばあの要求は高くなく、温かい食事にありつけさえすればそれでいいのだ！春ばあの言葉を聞き、喬念の口元には思わず淡い笑みが浮かんだが、無意識に昨夜の男たちが酔ったふりをしていたことを思い出し、ついに好奇心を抑えきれずに尋ねた。「春ばあ、白羽さんはいつ村へおいでになったのですか？」春ばあはこれを聞いてはっとした。「そうさなあ、八年ほど前じゃろうか！彼らはわしらの村が狼の群れに囲まれたと聞いて駆けつけてくれたのじゃろう。一行は、刀を持ち、二、三度で悪狼どもを殺してくれた！彼らのおかげじゃ。さもなければわしら村の者たちは皆、狼に食われてしもうておったであろう！」刀？喬念は眉をひそめた。「彼らは普通の猟師ではございませぬのか？」春ばあは単純な民で、喬念にそう尋ねられても他意があるとは思わず、ただ言った。「わしも初めは彼らが善人とは思えなんだ。お前さんも昨日見たであろう。一人一人凶悪な顔つきをしておって、わしが見ったところ山賊のようであったわい！しかし彼らは本当にわしらの命の恩人なのじゃ」「わしらの河湾村が山に囲まれ水に恵まれておるのは見るがよいが、あの山の中の野獣はそれはそれは多いのだ。狼の群れ以外にも、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第553話
章衡は以前、わがお嬢様を攫い、最終的にわがお嬢様を長陽河に落とさせた。凝霜はずっとその恨みを抱いていたのだ！たとえ彼女の身分が低く、章衡に何もできなくても。だが、これから章衡について行けと？夢を見ろ！彼女がこの言葉を言い終えると、章何の方へ歩いた。章何は依然として黙っていたが、凝霜のその言葉を聞いた後、眉宇の間にはやはり無意識にいくらかの笑みが浮かんでいた。この淡い笑みが、章衡の目を刺すように痛ませた。彼は理解できなかった。なぜ喬念は彼について行きたがらないのか、彼女の侍女までがそうなのか？すぐに一歩踏み出して凝霜を掴もうとした。しかし一歩前に出たところで、章何が口を開くのが聞こえた。「衡よ」低い呼びかけ一つで、他には何も言わなかったが、その脅しの意図は、すでに非常に明白だった。もし章衡が今凝霜を引き止めれば、章何は必ず手を出すだろう。見ると、章衡の周りの気圧が急に低くなった。まさか凝霜が先に口を開くとは思わなかった。「章将軍、我がお嬢様の気性は、将軍が一番よくご存知のはずです。今更、どうして侍女一人を困らせようとなさるのですか？」声にはかすかな嗚咽が混じっていた。章衡の視線はそれでようやく凝霜の顔に向けられた。その小さな横顔には、涙が落ちていたが、どこか意地っ張りな表情を浮かべていた。主が主なら、侍女も侍女、とはこのことだ。喬念は生まれつきの意地っ張りだから、凝霜も喬念に似たのだ。今日、もし他の者が彼にこんなことを言ったら、とっくに引きずり下ろして打ち首にされていただろう。なのにこの言葉が凝霜の口から出たので、章衡はなぜか怒る気にもなれなかった。むしろ手を緩め、低い声で言った。「嫌なら嫌でよい。何を泣くか」そして、再び章何を一瞥し、それから足を上げ、大股で去っていった。彼には分かった。凝霜の言葉には彼に対する多くの非難が込められていた。彼ももちろん理解していた。もし彼が先に喬念を監禁しなければ、喬念が山賊に狙われることもなく、ましてや今日まで生死不明になることもなかっただろう。彼が自分を責めていないわけがない。夜が更け、静まり返ると、彼も自分を平手打ちして殺してしまいたいほどだった。しかし、念々は元々俺のものだったのだ！彼らは元々婚約していた仲で、運命の
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