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第46話
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紗枝は、この是非が分からず、恩を仇で返す男に関わりたくなかった。「すみません、数年前に病気を患って、人や出来事をよく覚えていません」そう言って、紗枝は館に戻った。和彦はその場で硬直したままだった。覚えていない？和彦は彼女の背中を見つめながら、長い間立ち尽くしていた。傍らにいる保镖たちは、澤村様が魂が抜けたようになるのを見るのは初めてで、一人も近づこうとしなかった。紗枝は館に戻り、疲れ果ててソファに身を投げ出した。彼女は知らなかったが、その時エストニアの空港では、親友の唯が既にチケットを購入しており、今晩桃洲市に到着する予定だった。そして、景之もオンラインで同じ便のチケットを購入し、他の乗客に紛れて密かに飛行機に乗り込んでいた。夜の7時、唯が飛行機から降りると、早速紗枝に電話をかけようとした。彼女はまだ、自分の後ろに旅行鞄の高さにも満たない、小さなスポーツウェア姿の子供がいることに気づいていなかった。子供はマスクと帽子をかぶり、自分より大きな旅行鞄を引いていた。他の人からの異様な視線に気づかず、唯は困惑していた。群衆の中から非難の声が聞こえてきた。「この母親は一体どういう教育方針しているんだ、こんな大きな鞄を引かせるなんて」「今の若者は本当に理解できない」「こんな人は親になる資格がない！」唯は驚き、なぜこんなに人々が自分を敵視しているのか分からなかった。すると、小さな子供の落ち着いたながらも柔らかい声が響いた。「ママ、歩きながら電話をしてはいけないよ、安全に注意しなきゃ」え？唯は驚き、自分に息子がいたのかと思い返してみた。振り返ると、マスクと帽子をかぶった、無邪気な黒曜石のような目をした子供がいたのを見て、彼女は跳び上がりそうになった。罵倒したくなる気持ちを抑えた。もし紗枝が自分の息子が密かについてきたことを知ったら、どうなることか。空港の他の人々は事情を知らず、その子供の言葉を聞いて、瞬時に愛情と同情を覚えた。「かわいい、しっかりした子だな」「私の息子だったらいいのに」「でもこんな無責任な母親に育てられるなんて」唯は涙が出そうだった。景之は気を使って彼女の弁護をした。「みなさん、ママを責めないでください。彼女は一人で家計を支えるために働いていて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第48話
唯「......」あなたは小さな子供じゃなくて、ちっちゃい天才だわ。景之は彼女の肩を軽く叩いた。「来たからには落ち着こう。ママのところに行ったら、僕はちゃんと謝るよ」唯は泣きたくなった。小さな子供に一杯食わされた気がするけれど、この状況では彼を一人で送り返すこともできなかった。彼が一人で飛行機に乗っても安全だろうけど。「ここにいてね。私は紗枝に電話するから、出雲おばさんと彼女が心配しないように」「大丈夫。おばあちゃんには手紙を残した。唯おばさんと一緒にいるって伝えてあるよ」景之は答えた。唯「......」この天才め。彼女は携帯を取り出して、紗枝に電話をかけた。一方、紗枝は熱いお湯を持ってバルコニーに座り、電話を受け取った。「唯？」唯は少し心配しながら子供を見つめていた。「紗枝、本当に驚かせたかったんだけど......でも......」紗枝は疑問に思った。「どうしたの？」「私、桃洲市に戻ってきたんだけど、今空港にいるの。それと......景ちゃんも一緒に来たの」紗枝は心の中で動揺した。唯は携帯を景之に渡して、自分で説明させた。「ママ。唯おばさんを責めないで。僕がこっそりチケットを買って、彼女についてきたんだ」「ママが一人で桃洲市にいるのが心配で」こっそりチケットを買った？紗枝は景之がとても賢いことを知っていたが、まさかこんな小さな子供が空港に行くなんて思わなかった。「景ちゃん！ママが言ったことを忘れたの？」景之は答えずに逆に質問した。「でもママ、僕はママが恋しかったし、心配だったんだよ」紗枝は喉が詰まって、すぐには答えられなかった。唯も小さな子供が言ったことに驚き、しゃがんで携帯を取り上げて言った。「紗枝、心配しないで。景ちゃんを暫く私のところに泊まらせるよ。啓司に小景を見つからせないようにするから」今はこれしか方法がなかった。電話を切る前に、彼らはレストランで会うことを約束した。唯は一息ついて、無奈げに景之を見つめた。「行こう」大人と子供の二人は空港の外に向かって歩いて行った。清水家の運転手は既に外で車を待っていた。車に乗ると、市の中心部へ向かった。景之は窓の外を見つめながら、あれこれ質問していた。唯は一つ一つ丁
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第49話
啓司は短くメッセージを打った。「わかった」葵は彼がついに仕事を止めたのを見て、思わず尋ねた。「おばさんからの催促のメッセージですか？」啓司は不機嫌そうに薄く口を開いた。「違う」葵はさらに質問しようとしたが、彼の視線が窓の外に向けられているのに気づいた。車が金月レストランの前を通り過ぎた。豪華な外観の前に、ベントレーから一大一小の二つの人影が降りてきた。啓司の目は無意識にその小さな男の子に留まり、彼は帽子とマスクをしていたため、顔ははっきりと見えなかったが、何となく見覚えがある気がした。二人がレストランの中に入るのを見て、啓司は運転手に言った。「車を停めろ」葵は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」啓司は答えず、車のドアを開けて降りた。金月レストランの前。唯は景之を連れて車を降りた途端、急にトイレに行きたくなり、紗枝に迎えに来てもらうよう電話をかけた。紗枝がちょうど外に出ると、スーツ姿の啓司がまっすぐ自分に向かって歩いてくるのが見えた。紗枝の手のひらには一瞬で汗が滲み、無意識に目を逸らし、背を向けて逃げようとした。しかし、啓司が先に声をかけた。「偶然だね」紗枝は逃げられず、唯と景之がこの時に来ないことを祈るしかなかった。「黒木さんもここで食事ですか？」と彼女は一言答えた。「用事があるので、ではまた」彼女が立ち去ろうとしたその時、唯の声が聞こえた。「紗枝」紗枝の心臓が一瞬止まった。啓司は階段に背を向けて立っていたので、唯と景之が階段を上がってきても、彼の顔を見ることはなかった。そのため、唯は気軽に声をかけたのだった。啓司は声を聞いて唯と景之の方を見た。景之はマスクをしていたが、その漆黒の目は啓司に奇妙な既視感を与えた。一瞬で周囲が静まり返った。唯の心は一瞬冷えた。紗枝は息を潜めて、息子が自分を呼ばないように祈ったが、景之は彼女の方に駆け寄ってきた。「紗枝おばさん、こんにちは」そう言って、彼は唯の手を引いた。「ママ、お腹が空いたよ。早くおばさんと一緒に食事しようよ」唯は我に返った。「うん、そうだね。さあ、行こう、紗枝」彼女は景之の手を引き、紗枝を押しながら歩き出した。「黒木さん、友達と食事するので、これで失礼しま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第50話
景之の小さな顔はさらに赤くなり、まるで熟れたリンゴのようだった。彼は咳払いを二回し、声を低くして言った。「ママ、僕はもう子供じゃないだから。唯おばさんもいるし」その一言で、さっき啓司によって壊された雰囲気が元に戻り、一気に賑やかになった。唯は初めてこの小さな天才が恥ずかしがるのを見て、からかうことにした。「なるほど、誰かさんはお尻を叩かれたことがあるんだね」景之「…そんなことないよ！！」こんな景之はまさに子供らしい。紗枝は焦って弁解する息子を見て、最初の怒りはすっかり消え去った。景之と逸之は、天から授かった宝物で、彼女はどうしても怒ることができなかった。さらにここに来る途中、彼女は考えをまとめていた。彼女は啓司から逃げ続けることはできるが、二人の息子もずっと逃げなければならないの？彼らは何も悪いことをしていないのに、なぜ行きたい場所に行けない、帰るべき家にも帰れないのか？今日の突然の状況は、彼女がどのように決断するかをさらに確信させた。食事中、唯は景之を戻すよう提案したが、紗枝はそれを拒否した。「唯、私は考えたんだけど、ずっと逃げているのは解決策ではないと思う「彼をここに残す。「啓司は景之を見たし、彼があなたの息子だと思い込んでいるだろうから、心配することはない。「あとで出雲おばさんに連絡して、逸之の面倒を見てもらうわ。景之は私と一緒に桃洲市にいて、進展があれば戻ることにする」唯も賛成の意を示した。「出雲おばさんのところには介護者がいるけど、一人の老人が二人の子供を世話するのは大変だし。景之がここにいれば紗枝をサポートできる」「たとえ啓司が知ったとしても、私と辰夫がいるから怖がることはないわ」景之もそれに続いて言った。「僕もいるよ、ママ。僕は絶対にママと逸之を守る」紗枝はその言葉に微笑み、唯と心からの笑顔を交わした。「わかった」食事が終わった後、唯は提案した。「後で私が景之を連れて帰るわ。あなたが妊娠する前は、景之は私の個人住居にいるのがいい。会いたいときはいつでも来て」今はそれしかなかった。紗枝は景之に注意を促した。「唯おばさんの言うことをちゃんと聞いて、一人で勝手に動かないでね、わかった？」景之は送り返されないことを確認し、力強くうなずいた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第51話
景之は彼女の言葉を聞いて、ただ貞操が危うくなると感じた。シャワーを浴びて、着替えを済ませると、すぐに自分の部屋へ休みに行った。…同時に、黒木家。啓司はボディーガードからの連絡を受けて、紗枝がホテルで食事をした後、館に戻ったことを知った。彼の心ここにあらずの様子を葵と母親の綾子は見て取っていた。「葵、今日はせっかく来たのだから、ここで泊まっていって。明一さんは明日帰ってくるから、君に会いたいと言っていたよ」綾子が言った。啓司の父親は浮気性で、年を重ねても色恋に関心があり、家には滅多に帰らなかった。葵は恥ずかしそうに頷いた。「はい」啓司は彼女たちの会話には無関心で、食事を少しだけ口にして、椅子を引いて食卓から離れた。「啓司、どこに行くの？」綾子は疑問に思い尋ねた。「家に帰る」綾子は驚き、彼が言っているのが岱椽のことだと分かった。それは彼がかつて結婚後に紗枝と住んでいた場所で、どうして家と言えるのだろう。「今日はここに泊まりなさい、明日お父さんが帰ってくるから、葵との婚約のことも一緒に相談しましょう」婚約？啓司の深い瞳に冷たい光が走った。「まだ離婚していないのに、どこに婚約の話があるんだ？」綾子の心にまた一つの影が落ちた。傍らの葵の表情は変わらなかったが、箸を握る手が無意識に締まった。紗枝はもう何年も前に亡くなっているのに、離婚したかどうかそんなに重要なのか？啓司が出て行く前に、彼女は追いかけた。「黒木さん」啓司は足を止めた。葵は前に進み、情感を込めて言った「黒木さん、私のどこが悪いの？」「なぜ今になっても私を受け入れてくれないの？」「紗枝があなたと結婚してから、今まで、私は八年間待っていたの」葵の瞳に涙が浮かんだ「私はあなたにふさわしくないのが怖くて、ずっと努力して、ようやく今の地位に立ち、再びあなたに近づく勇気が出たの」彼女は話しながら、手を伸ばして啓司を抱こうとした。しかし啓司はそれを避けた。葵はその場に硬直し、啓司の冷たい声が聞こえた。「この数年、君が欲しいものは何でも与えてきた。「いい加減、足るを知れ」啓司は車に乗り去り、葵だけが風の中に取り残された。その時、綾子が出てきて、冷たく彼女を見下し、容赦なく嘲笑し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第52話
「黒木グループのCEO、黒木家の一番若くて有望な後継者…」景之はすぐに黒木グループ、つまり黒木家の本社ビルを見つけ、その位置を記憶した。すぐに新たなホットニュースが出てきた。「柳沢葵と黒木グループ社長が一緒に帰宅、両親に会い、豪門入りするかも。」景之の顔は瞬く間に黒くなった。彼はすぐに柳沢葵の情報を検索した。ダークウェブから、彼は柳沢葵に関する多くの暴露情報を見つけ、それぞれがさらに衝撃的だった。景之は眉をひそめ、このクズの父親は本当にどんなひどい人間でも好きになるのかと思った。本当に恥ずかしいことだ！景之はこれらの情報を公開しようとしたが、考え直して、それではクズの父親には甘すぎると思った。こんな女性は、クズの父親を後悔させるために取っておくべきだ。…翌日。清水唯が今回帰国したのも、自分の仕事があるためだ。清水家の令嬢として、父親は彼女に支社を管理させ、自分を鍛えるようにさせた。そのため、彼女は頻繁に来ることができないが、別荘には家政婦がいた。景之はまた小さな大人のようで、彼の世話は特に簡単だった。「紗枝、小景はとても聞き分けが良く、今は自分の部屋でぐっすり眠っているわ」唯は洗面をしながら紗枝に電話をかけた。「それなら良かった」紗枝は少し考えてから言った。「エストニアにいるとき、本当は彼を学校に通わせるつもりだったんだけど、逸ちゃんのことで遅れてしまった」「幼稚園を探すつもりだわ」唯は驚いた「彼？幼稚園に？」この小さな天才が幼稚園に行ったら、そこの子供たちはいじめられてしまうのではないか？しかし、この小さな天才は人に優しくすることもできるから、他の子供たちをいじめることはないだろうが、その完璧な顔立ちで、幼稚園全体の男の子たちが彼を敵視するだろうね。「どうかしたの？」紗枝は疑問に思った。「何でもないわ、この件は私に任せて、知っている国際幼稚園があるから、彼にぴったりよ」唯は自分の甥もその国際幼稚園に通っていることを思い出した。「それならお願いするわ」「そんなこと、気にしないで」景之は昨晩遅くまで起きていて、まだ起きていなかったので、自分がもう手配されていることに気づいていなかった。紗枝は電話を惜しんで切り、黒木家に向かう準備をした。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第53話
その時、澤村家の爺さんの電話がかかってきた。「このバカ者！！死ぬまで独身するつもりか？」「誰がお見合い相手との約束を破っていいと言ったんだ？」向こう側、爺さんは力強く声を上げた。和彦は少し困惑しながら答えた。「爺さん、俺は忙しいんだ」「忙しい？お前が毎日外であの馬鹿な友達と一緒に無駄に時間を過ごしているのを知らないと思うか？」爺さんは明らかに我慢の限界に達していた。「今すぐ戻って来い、さもなければお前の道を断つぞ！！」和彦は仕方なく、一旦戻ることにした。黒木グループ。紗枝は会社に到着すると、まっすぐに最上階へ向かった。特別アシスタントの裕一は、しっかりとした服装をし、しかも美しさを失わない紗枝を見て、思わず二度見してしまった。彼はかつての紗枝を覚えていた。彼女は化粧を嫌い、毎日暗い色の服を着ていて、とても目立たない、まるで大家の令嬢のようには見えなかった。しかし今、目の前の女性は美しく輝いており、全身から高貴な気質と魅力を漂わせていて、まるで別人のように感じた。「夏目さん、何の御用でしょうか？」と彼は尋ねた。「黒木さんに会いたいのですが」紗枝は冷淡に言った。裕一はそれを聞いて、冷ややかな表情を浮かべた。「黒木様は今日とても忙しいので、お会いする時間はないと思います」裕一は相変わらずだった。彼は以前から彼女に良い感情を持っていなかったので、自然と社長に会わせようとはしなかった。以前の彼女は何度も断られてきたため、すでに慣れていた。彼女はここに来る前に、啓司のスケジュールを調べており、今日は重要な会議はなかった。「そうですか？では黒木さんにお伝えください。私たちの協力はこれで終わりです」と言って、紗枝はその場を立ち去ろうとした。案の定、裕一は態度を変えた。「夏目さん、少々お待ちください。すぐに黒木さんに伺います」彼は高慢な態度を収め、紗枝を連れて総裁室へ向かった。秘書のオフィスエリアを通り過ぎた。以前から働いている数人の秘書は、驚いた表情を隠せなかった。紗枝？？？彼女たちは四年以上前、紗枝が死んだのを覚えていた。目の前の女性は、化粧が美しく、気品のある雰囲気を持ち、かつての地味でセンスのない夏目さんとは全く違っていた。紗枝は彼女たち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第54話
その目には、紗枝には理解できない感情が溢れていた。「五年も経たないうちに、どうやってこんな大金を手に入れて慈善活動をしているんだ？辰夫からもらったのか？」紗枝は知らなかった。彼女が去ってから、啓司は一度も安眠できなかったことを。この数日、啓司はさらに一晩中眠れない状態が続いていた。彼の頭の中には、紗枝と辰夫が一緒にいる光景が常に浮かんでいた。「私と辰夫はただの普通の友達です。お金は全部自分で稼いだもので…」紗枝が言い終わらないうちに、啓司の大きな手が彼女の肩に落ち、ゆっくりと下がっていった…「どうやって稼いだ？ここを使ってか？」紗枝の頭の中が轟音を立て、不信感を抱きながら啓司を見つめた。「何を言っているの？」彼の手は熱かったが、言葉は冷酷だった。彼女の喉は締め付けられ、手は強く握りしめられ、指先は掌に深く食い込んでいた。啓司は彼女の耳元で囁いた。「辰夫が君にいくら払ったか教えてくれ。僕はその倍を払う」啓司は彼女の肌を何度も撫でながら、彼女を永遠に自分の元に閉じ込めたいと願っていた。「君の家僕にどれだけの借金があるか覚えているか？今から全部チャラにしよう。君が数を言ってくれれば、全部払うから。もうこんな遊戯をやめ、大人しく僕の傍に残ってくれ」彼の言葉が終わると、紗枝は堪えきれず、手を振り上げて彼の顔に平手打ちをした。「いい加減にして！」啓司の端正な横顔は燃えるように熱かった。だが、彼は痛みを感じることなく、紗枝の手首を掴んだ。顔を下げ、冷たい瞳で彼女を見つめた。「言え、君はいくら欲しいんだ？」紗枝は、自分が間違った人を愛していたことは知っていたが、彼を全く理解していなかったことに気付いた。彼女はずっと啓司が潔癖で、他の男たちとは違う高嶺の花だと思っていた。しかし今、彼女はそれが全く違うことを知った。「黒木さん、自重してください」啓司は喉を上下に動かし、手を挙げて彼女の顎を掴んだ。「僕を啓司と呼べ！」紗枝は一瞬驚いた。啓司は彼女をじっと見つめ、この女が本当に記憶を失ったのか、本当に自分に対して何も感じていないのかを確認しようとした。しばらくして、紗枝はゆっくりと「啓司」と言った。その二文字は、彼女の口から温度もなく吐き出された。以前とは全く違う
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
