LOGINそうしなければ、彼は桜子の目の前で、隼人を銃で蜂の巣にするかもしれなかった。「社長、失礼ですが......」健知は注射器をしまい、汗を拭った。「この薬、できるだけ使わないほうがいいです。確かに一時的な快感を与えるし、痛みも軽減できますが、禁止薬物ですから。M国でもまだ臨床試験には入っていませんし、副作用がどうなるかも分かりません」「分かってる。ただ、今回はこれが最後だ」隆一は目を閉じ、深いため息をついた。「麻薬を使う者が、麻薬に支配されるわけがない」彼の心の中に巣食っているものは、麻薬ではなく、桜子だと知っていた。「これらの写真を、万霆に匿名で送れ」突然、隆一は冷たく邪悪な笑みを浮かべた。それは、まるで毒に侵されたように、血みどろで狂気じみていた。「万霆は桜子を大事にしているから、自分の娘が同じ過ちを繰り返すのを見過ごすわけがない。絶対に火の中に飛び込ませることはない」「はい、社長」健知が退室しようとしたその時、隆一が再び声をかけた。「今日は何日だ?」「3月6日です」隆一は微かに目を細め、暗闇の中で謎めいた光を放った。「3月6日か......」その時、隆一のポケットに入っていた携帯が鳴った。......その晩、桜子はとても思いやりがあり、隼人と夕食を終えた後、部屋に戻って休むことにした。それ以降、彼を困らせることはなかった。隼人はひとり部屋に残り、ソファに置かれた井上が送ってきた、明日の葬儀で着る黒いスーツを見つめながら、電話をかけ続けた。彼は優希や部下たちと連絡を取り合い、明日T国に行くための準備をしていた。「樹も人送ったか?」「まだ連絡はないが、きっと彼も知っているはず。樹が動かないわけがない」隼人は眉をひそめて頷いた。「俺は先に、高原を捕まえなきゃ」「誰が捕まえたって同じことだよ。隼人、そんなに勝ちたいの?」優希は呆れた様子で言った。「だってお前、子供の頃から負けることが嫌いだろ?」そう言うと、優希は隼人に向かって笑った。あの時、桜子と必死にやり合ってたよな。今、振り返ってみたら、あんなに必死になって、でも桜子にあんなことさせたって、後悔してるんだろ?「桜子には何もあげられない」隼人は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。「今、彼女が求めているのはは復讐だ。だから、
隆一は背を向けたまま、冷たい白い指をひとつ、軽く振った。綺羅は唇を噛みしめ、手に持った封筒を健知に渡して隆一に渡すようにした。かつて、高城家の桜子を除けば、唯一彼女だけが隆一に近づくことが許された女性だった。隆一の膝の上に座り、恋人のように戯れることもでき、冗談を言っても決して怒られることはなかった。周りの者たちは自然に、隆一が彼女を愛して、大切にしていると思っていた。でも、綺羅だけはそれが違うことを知っていた。彼女は、ただの代用品に過ぎなかった。桜子の代わりに、彼に慰められているだけだった。隆一は気分が良ければ彼女を楽しませ、欲望を満たし、機嫌が悪ければ無慈悲に扱い、指一本で彼女を消し去ることができた。だから、綺羅はもう彼に積極的に近づくことはなかったし、目すら合わせたくなかった。健知は封筒を両手で隆一に渡すと、隆一はワイングラスをそっと置き、ゆっくりと封筒を開けた。その瞬間、隆一はソファから勢いよく立ち上がった。その周りに漂う冷気はまるで暴風のようで、健知と綺羅は驚いて一歩後ろに下がり、身震いした。次の瞬間、激しい音が響き渡った。隆一は目を血走らせ、怒鳴りながら、足でコーヒーテーブルを蹴飛ばした!数千万円のワインと高級なクリスタルグラスが地面に散らばり、ひどい状態になった。「くそっ......なんでこんなことに!」隆一は手に持った写真を空中に放り投げ、赤い目が暗闇の中で獣のように怒りを放った。健知と綺羅はその写真を拾い、目を見開いた。それは、どんな状況でもすぐに識別できた―写真の中には、抱きしめ合いながらキスを交わす隼人と桜子が映っていた!「どうして......こんなことが......」隆一は胸を押さえ、体が震えながら、心臓が破裂しそうな痛みを感じた。「どうして......どうして、桜子はあんなに隼人を嫌っていたのに、こんなことになったんだ......何があったんだ......」「社長、どうかお怒りをお鎮めください!」健知は必死に隆一をなだめようとした。「きっと誤解です。もしかしたら、間違った情報かもしれません。二人は本当に......」「桜子のことは、よく分かってる」隆一は熱くなった額を押さえ、ソファに崩れるように座り込んだ。「桜子が嫌っているもの、触れることさえないん
「とにかく、警察より先に高原を捕まえる」男ってやつはな。特に恋愛中の男の勝負欲ときたら――二人はほぼ同時に電話を切り、向き直った。「明日の朝、静ちゃんの葬儀に行こう」桜子の目が、わずかに赤くなっていた。「ああ。一緒に行こう」隼人は少し考え込み、まるで出張前の夫のように桜子の腰を抱き寄せた。「桜子......明日からグループの重要なプロジェクトがある。社長として現地に行かないといけない。数日、出張だ」「......何日くらい?」桜子の呼吸が一瞬止まる。「五日......いや、十日かもしれない」隼人の胸が締めつけられる。善意の嘘だと分かっていても、愛する彼女を欺くことに罪悪感が込み上げる。桜子の瞳がきらりと光る。「どこに行くの?」「......Y国だ」視線を向けられ、隼人は思わず目をそらした。「そう。じゃあ気をつけて」桜子の表情は静かだった。隼人は急に彼女を強く抱きしめる。胸の奥が離れたくないと叫んでいた。「桜子......帰ったら、必ず会おう」桜子は何も言わずに、ただ、そっと腕を回して抱き返した。その沈黙が、言葉より雄弁だった。夜霧が漂い、冷たい月が鋭く光る。初春とはいえ、雨続きで気温はまだ冬のように低い。「明日の朝、宮沢家の使用人の葬儀か」月華間の豪奢な部屋。隆一はソファに脚を組んで座り、赤ワインを傾けながら背を向けていた。「そう」「桜子様は必ず行くでしょう。あの子は彼女を庇って死んだんです。桜子様が行けば、隼人も行きます」秘書の健知が一歩前に出て、おそるおそる聞いた。「......出席なさいますか?」「ただの使用人だ。桜子を救ったとはいえ、そんなに大げさにする必要はないだろう?」隆一は優雅にワインを口に運ぶ。眼鏡の奥の目が、冷たく光った。「もし彼女が桜子を庇わなければ、一生ただの使用人だった。だがあの選択で、彼女は桜子の命の恩人になった。桜子の性格からして、彼女を一生忘れないだろう。家族も厚遇されるはずだ。......死んだ方が、よほど得ってわけだ」健知の背に、冷や汗がにじむ。この人は――恐ろしい。隆一はいつも穏やかに笑っている。初対面なら誰もが好印象を抱くだろう。だが、それは彼を怒らせなければの話だ。もし彼のものに手
野次馬たちは気まずそうに目をそらし、そそくさと散っていった。若いカップルのいちゃつきをいつまでも見てるのは、さすがに気まずい。二人の唇がゆっくり離れる。隼人の視線は桜子に釘付けのまま。まるで粘る糸が切れずに残るような熱さだった。「......ちょっと、強引すぎじゃない?」桜子はマスクの下で荒い息をつき、うるんだ目でにらむ。「誰がキスしていいなんて言ったのよ......」「したいと思ったからした。それだけだ」隼人は口元に薄い笑みを浮かべ、彼女の乱れた髪をそっと撫でた。「もし誰かに見られたらどうするの?」「心配ない。見られてたら、とっくに気づいてるさ」彼は聖人なんかじゃない。独占欲だって、人並みに――いや、人以上にある。骨の髄まで愛してる女だ。他人に何か言われて、平気でいられるわけがない。桜子もそれを分かっていた。だからわざと唇を尖らせて挑発する。「急にそんなことしてさ......みんなが私たち付き合ってるって思ったらどうするの?」隼人の目が細まり、彼女をじっと見つめる。やがて唇が彼女の耳元に近づいた。「俺はな......君が俺の女だって見せたいわけじゃない」囁きながら、わざと耳に唇がかすめる。「俺が......君の男だって知らせたいんだ」桜子の心臓が一気に跳ねた。マスクの下の頬が熱を帯びた。思わず小さな拳で隼人の胸をぽすっと叩く。それ以上は何も言えなかった。――その時、桜子の携帯が鳴った。数秒後、隼人の携帯も同様に鳴りはじめた。二人は背中合わせに電話を取った。「もしもし?椿兄?」「桜子、静の検死が終わった。明日、葬儀をやる」椿の声は低く、重かった。桜子は息を整えて頷いた。「分かったわ」「それと、兄たちが説得して、彼女の祖母を海門の療養所に移した。本人が希望した場所だ。盛京は静が亡くなった土地だからな。離れたい気持ちは分かる。海門なら気候もいいし、俺たちの縄張りだから世話もしやすい」「ええ、私もそう思う。ありがとう、椿兄」桜子の目には沈んだ光が宿る。「明日、葬儀には出るわ。でも......目立たないようにしてほしいの。メディアに嗅ぎつけられたら、おばあちゃんが驚いちゃうから」「任せろ。警察も情報を封鎖した。樹兄もKS
今では恋人同士がするべきことは全部したけど、隼人には分かっていた。彼女はまだ本当に心を開いて彼を受け入れていないことが。恋人同士の普通の親密なやり取りも、彼が直接的に主動しない限り、二人ではできない。 たとえ彼女が抱き合って、キスしても、彼女の心はただ一筋の隙間を開けただけだった。 隼人は密かに拳を握り締め、再び確かな表情を浮かべて自分に励ました。 大丈夫、ゆっくり来ればいい。全部良くなっているんだから。 「わー!見て見て!あのカップル、めちゃくちゃイケてる!女の人は美人で、男の人はイケメン!モデル?それとも芸人?」 突然、通行人が二人の方を見て興奮して議論し始めた。 「こんなにマスクと帽子で隠してるのに......どこからイケメンだと分かるの?」 「服装のセンスと、雰囲気、それにモデルの体つきだよ!顔はきっと悪くない!」 「そうは言えないよ。もしかしたら女の人は悪魔の顔に天使の体かもしれないじゃん?」 これらの話は、聴力が抜群な二人に一字一句漏れることなく届いた。 桜子は怒りをこらえて歯を食いしばった。マスクと帽子を取って、自分の美貌を彼らの眼前に見せ、ちゃんと教え込みたいと思った! その時、またあの二人が騒ぎ始めた。 「うわー......こんなイケメンが彼女を持ってるなんて、本当に宝を無駄にしてるね!」 クソッ!言葉が使えないなら使わなくていいのに! 桜子は拳を握り締めた。彼女が隼人と一緒にいることが、彼を無駄にするの?明らかに彼女のこの良いキャベツが豚に食われたんだ! 「どうして彼らがカップルだと断定するの?ずっと社交距離を保っていて、親密な接触は一つもないじゃん?全然相性が悪い!」 「俺は......彼らは兄妹だと思うよ。ちょっと見ただけで似てるじゃん!」 それは夫婦顔だよ、你たち何も分かってない! 隼人はこの話を聞いて、眉を寄せ、星のような瞳を細めて、薄い怒りが眼底に込もった。 「さあ、早く行こう。白倉さんが料理の材料を待ってるよ」 桜子は隼人を促し、前に歩き始めようとした。 突然、白い腕が突然締め付けられた。 すぐに、強くて覇気的な力に引き寄せられ、次の瞬間、桜子は隼人の波のように鼓動する胸に突き刺さった。 桜子が
数日間、二人は肉体的な接触はなく、感情が礼儀を越えていないかのように見えたが、それでも、別荘の隅々には赤面するような気持ちが漂っていた。桜子は、白倉が毎日三食作ってくれる中、手を貸すことを惜しんでいたが、白倉と隼人に二人とも止められてしまった。「煙にアレルギーがあるんだから、キッチンには入らないほうがいいわよ。俺が白倉さんを手伝うから、君はおとなしく待っていて」隼人は桜子の背後に回り、両手を腰に回し、顎を肩にあてて、無意識に彼女の赤くなった耳にキスをした。白倉の前で、桜子は顔が火照ってしまい、隼人の腕の中で少し身をよじった。「無理しないでよ、養われている隼人様には何もできないでしょ?」「大丈夫、俺はゆっくり学ぶから」隼人はにやりと笑って、彼女の耳元で悪戯っぽく言った。「何をしても早く覚えるよ。あの日の夜、どうだったか、君が一番よく知っているだろう?」「やめてよ......もう、またそんなことを言ったら、足踏むからね!」桜子は恥ずかしそうに顔を赤くし、隼人の腕の中でどうしても逃げられなかった。白倉はその様子を見て、嬉しそうに笑顔を浮かべていた。まるで息子とその嫁が甘いひとときを過ごしているかのようで、幸せな気分だった。数日間で、二人の関係は急速に深まった。毎朝、お互いにおはようと言い、夜にはおやすみなさいを言う。一緒に家事をし、近所のスーパーに一緒に出かける。ただし、影響を与えないように、帽子とマスクをしている。宮沢グループの社長と高城家のお嬢様が庶民のように密会しているところをパパラッチに撮られたら、衝撃的なニュースになることは間違いない。それに、ビジネスの面でもかなりの影響を与えるだろう。株価や関係するプロジェクトにも大きな変動が起こりかねない。ここ数日、隼人はいつもの堅苦しいスーツではなく、リラックスしたビジネスカジュアルな服装を選んでいた。それでも、少しラフな格好でも、彼は人々の中で一際目立っていた。今日はいつものように二人でスーパーに行く予定だった。大型の倉庫型スーパーで、週末ではないため、混雑もなく、ゆっくりと買い物を楽しんでいた。桜子は隼人の好みをよく知っていて、彼のために食材を選ぶときも彼の好みを考慮していた。心の中では隼人を大切に思っており、日常の細かい部分でそれが自然と







