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第7話
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出会いこそが時の流れ 第21話
かすんでいる中、行真はまるである島に立っているようだった。ぼんやりとした視界の中、ワンピースをまとった余音が庭から現れた。彼女は花かごを提げ、明るく魅力的な笑顔で、楽しげに歌いながら、退屈な草むしりの作業を続けている。行真は隅に身を潜め、余音の輝くような笑顔と幸せそうな姿をただ見つめることしかできなかった。初めて、自分が下水道のネズミのように感じた。彼はあまりにも残酷な現実に打ちのめされた。去っていった余音は孤独ではなく、むしろ充実し、幸せに生きている。そして、この感情の中で無限に苦しみ、もがき、絶望しているのは彼だけだった。ぼんやりとした中、一人の男が余音に近づき、話しかけた。行真の目が一瞬で赤くして駆け寄った。「余音は俺の妻だ！俺の愛する人だ！彼女に邪な考えを持つな！」しかし、彼の体はその男をすり抜けるだけで、彼はまるで幽体のように、二人が楽しそうに話し合うのを見つめるしかなかった。余音の笑顔はあまりにも明るく、かつて彼が知っていたあの自由でのびやかな姿そのものだった。その瞬間、行真は死ぬことが生きることよりも苦しいと感じた。もう余音に触れることも、そばにいることもできないから。「余音、行かないでくれ！」行真は痛みと絶望の中で叫んだ。「お願いだ、こっちを見てくれ！」しかし、どんなに叫んでも余音には届かない。彼はただ、別の男が余音の胸元に花を飾るのを見ていた。彼女の頬にほんのり赤みが差している。絶望のあまり、行真は地面に崩れ落ちた。もう余音の人生に干渉することはできない。これこそが、神様が彼に与えた最も残酷な罰だった。余音と男が去っていくのを見送り、行真は追いかける勇気さえ持てず、ただ頭を抱えて無力に震えるしかなかった。……暗闇の中、パトカーのサイレン音が山間に響き渡る。ウーウー――雪に覆われた山のふもとに警察たちが到着し、体温がほぼ氷点下まで下がった行真を見つけ、大声で叫んだ。「早く来い！見つけたぞ！」行真が植物状態になったという知らせは、東江市に衝撃を与えた。暁介が目を覚ました最初の行動は、行真の病室へ向かうことだった。酸素チューブを付けられた男を前に、看護師はため息をついた。「生きる意志さえあれば、まだ目覚める可能性はあります」
出会いこそが時の流れ 第20話
その後、行真はまず病院へ向かった。暁介の手術は無事に終わっていたが、まだ意識は戻っていなかった。看護師が言った。「お子さんは、一時的に目を覚ますのを拒んでいるのかもしれません」行真は暁介の手をしっかり握り、ぬいぐるみを彼の枕元に置いた。「暁介、全部俺のせいだ」彼が暁介を間違った方向に導き、暁介をダメにし、余音も傷つけてしまった。「ママを連れてくる。彼女が君に会うことを望むなら」そう言うと、行真は警察署へ向かった。建物に入る直前、彼の手のひらは汗で濡れていた。――余音が戻ってくるかどうか、会いたいと思ってくれるかどうか、わからなかった。今の彼には、もうその資格も立場もなかった。もし余音が去ることを選んだら、彼は何も引き止めることはできない。なぜなら手放すことが、彼にできる唯一のことだった。心の準備を何度も重ね、行真は覚悟を決めて警察署へ足を踏み入れたが、心臓は緊張で張り裂けそうだった。まるであの初雪の日、彼があの金のペンダントを買った日のように。余音は喜びながら、顔を上げて目を閉じた。行真はしばらくしてようやく唇を重ねる勇気が出た。緊張で唇は震え、余音に笑われた。彼は力強く抱きしめた。余音の小さな体が、初冬に唯一の温もりだった。「九条行真さんですね？」警察が近づいてきた。行真は反射した鏡に目をやり、身だしなみを整えようとした。その時、初めて自分がすでに双鬢に白髪が目立つことに気がついた彼は苦い笑みを浮かべ、もはや彼女にはふさわしくない自分を感じた。「余音は会ってくれますか？」警察は一瞬止まった。行真は続けた。「会いたくなくても構いません。彼女は大丈夫ですか？」警察は二秒黙った後、言った。「温品余音さんは……あの二人の犯人によって、死亡が確認されました。倉庫内でも大量の血痕が見つかり、調査の結果、温品さんのものであることが確認されました。犯人たちの供述によれば、拉致当日、温品さんは胃がんで吐血して死亡したとのことですが、遺体を発見してさらに確認する必要があります。ただ、あの二人とも緊張しており、遺体を山に埋めたことしか覚えていなくて、場所はまだ思い出せません。ですので、とりあえずお知らせします。遺体が見つかり次第……」行真の耳鳴りが響き、警
出会いこそが時の流れ 第19話
智之と典代はその問いに言葉を失った。言子は目をそらし、突然胸を押さえた。「痛い……父さん！母さん！すぐ病院に連れて行って、胃がまた痛くなってきた！」「病院に行って、お前が胃がんを偽った事実を暴くつもりか？」典代は即座に立ち上がった。「行真、デタラメを言わないで！言子が胃がんだってことは、私たち皆知っている事実よ！」言子も嗚咽をこらえつつ言った。「行真、精神的におかしいんじゃないの？幻聴でも聞いたの？どうして私が胃がんがうそって言うのよ」行真は言子の通話の録音を、皆の前で再生した。特に自分の口でがんを偽ったこと、余音を拉致したことに関する内容を。智之と典代は大きく衝撃を受け、典代はほとんどその場で気を失いそうになった。「なんてこと……なんてことだ……！」彼女は太ももを叩き、泣き叫び、頭を打ちつけて死にたいほどだった。娘たちが互いに傷つけ合った事実は、彼女を生きる気力も奪うほどだった。彼女はどうしても思いもよらなかった。十五年ぶりに戻ってきた言子が、こんなにも恐ろしい存在になっているとは。十五年で、人は本当に完全に変わるのか。かつての言子は、十歳になるまで、ずっと母の誇り高い大人しい子だった。だからあの年、言子が失踪した時、典代は絶望し、外界の非難を受け入れられず、すべての責任を余音に押し付けた。「余音の存在があったから、言子が誘拐された」と。だが心の奥では、あの日余音は本当に熱中症で、息も絶え絶えで気を失いかけていたことを、彼女は知っていた。なのに言子は、自分で回転木馬に乗りたがって騒ぎ出した。気がつけば、人混みの中で言子ははぐれてしまったのだ。言子を見つけた後、典代は自分の過ちを認めることができず、智之が子供を構わないと責め、さらに行真と暁介にもその重圧を押し付けた。「これは全部余音のせいだ」と繰り返し、行真は自ら余音の罪を肩代わりしてしまった。その罪はますます混乱を極め、言子の胃がんは、典代の思い込みをさらに確固たるものにした。しかし今、彼女は自分がどれほど愚かで間違った判断をしたか、ようやく理解した。智之は言子を押しのけ、強く平手打ちした。「畜生め！お前は余音を恨んでるのか？温品家を滅ぼしたいのか！」典代も飛びかかり、力いっぱい叩きつけた。「どうし
出会いこそが時の流れ 第18話
行真は病院からの連絡を受け、慌てて病院に駆けつけたが、手術室の前で止められた。「九条さん、落ち着いてください！」行真の目の端は赤く潤んでいた。――ごめん、余音。俺はお前も、俺たちの子も守れなかった。「彼は今、どうなってる？」看護師は目の前の男性を見た。彼は途方に暮れ、絶望し、体は制御できないほど震えている。かつての端正な姿はどこへやら、今はやつれ、目の下にクマが広がり、疲労と死の気配に覆われ、かつての気概はほとんど見えなかった。看護師はため息をついた。「お子さんは今、とても危険な状態です。頭部に大きな外傷を受けており、植物状態になるリスクがあります」行真の目は赤く染まった。「その時、介護者は？病院の看護師は？なぜ一人も彼を見ていなかったんだ！」「九条さん、その時お子さんには付き添いの親族がいました」「誰だ？」「温品言子、お子さんのおばさんです」看護師はカートからそのぬいぐるみを取り出した。「そういえば、このぬいぐるみ、どういう状況かは不明ですが、窓から投げ出されました。お子さんにとって大事なものなので、ちゃんと保管してください」そのぬいぐるみを見て、行真の目に一瞬冷たい光が走った。彼は病院を後にし、車を飛ばして言子の別荘に向かった。庭に入ると、リビングから慌てた電話の声が聞こえた。「あのガキがそこまで狂うなんて誰が知ってたっていうの！さすがは余音の息子だわ、二人とも頭おかしいのね！私がぬいぐるみを投げ捨てただけなのに、あのガキ、まっすぐ飛び降りようとするなんて！多分、もうダメだ、行真に私がやったと知られたら、絶対許してくれない！このままじゃ、私が胃がん末期を偽ったこともバレちゃう。行真の子を妊娠させるつもりだったのに、バレてももうどうしようもない。まさか行真、ずっとあの死人に未練があるなんて。あの死人のことを思うと吐き気がする。最初から、あの二人の犯人に殺させればよかった、余計な心配もせずに済んだのに。彼らは警察に捕まって、余音も行方不明、多分死んでるんでしょう、ざまあみろ！もういい、早く迎えに来て」言子は服をスーツケースに詰め込み、引きずりながら外へ飛び出した。しかし次の瞬間、手に持ったスーツケースを地面に落とした。ドアの前に立つ行真を見て、言子
出会いこそが時の流れ 第17話
行真は余音を探すことを諦めなかった。彼はカメラの前で跪き、余音に許しを乞う動画を世界中に広まった。ネット上では賛否が渦巻いた。彼の一途な思いに憧れる者もいれば、彼を軽薄だと非難する者もいた。中には罵倒する者もいた。だが、彼は全く気にしなかった。ただ、どうやって余音にこの動画を見せ、どうやって許してもらうかだけを考えていた。夜になるたび、余音の残り時間が刻一刻と減っていくことを思い、胃がんの痛みで彼女がのたうち回っている姿を想像し、眠れずにベッドから飛び起きることもあった。カレンダーが一枚一枚めくられるたび、行真の胸には言いようのない恐怖が広がり、息苦しさに押し潰されそうになった。言子は時折訪れた。余音のがんについて何も知らなかったと繰り返し説明したが、行真にはもはや重要ではなかった。もしあの日、余音が胃がんだと知っていたなら、絶対に言子を選ばなかった。彼は後悔した。毎日、後悔の念に苛まれた。言子が華やかに生きる姿は、彼の罪悪感を生々しく抉り出すようだった。罪悪感は目に見えないものだが、それだけで行真の半分の命を奪うに十分だった。そしてある日の昼、行真に警察から連絡が入った。余音に関する手がかりがあったのだ。警察が差し出したのは、金のペンダントだった。「これは温品余音さんのものですか？」行真は手を震わせながらそれを受け取った。「そうです！」それはまだ彼が成功する前に、余音に買ってあげたもので、値段も手頃で、工芸も粗末なものだった。ただの何気なく買ったものに過ぎなかったが、余音はそれを愛してやまず、常に身に着けていた。後に彼はデザインが古臭いと嫌がり、さまざまなジュエリーを送ったが、余音はどれも着けようとしなかった。ただ微笑みながら、このペンダントを大事に抱えていた。「行真、これはあなたの初心よ、私を愛してくれた証なの。どんな宝物よりも貴重だわ。もしいつかあなたの心が変わったら、あるいは私があなたを愛さなくなったら、このペンダントはもういらないわ」行真の顔は青白くなった。「これはどこから……余音が現れましたか？」「いえ……誰かがこれを売ったんです。我々が手がかりを追って、ある倉庫の持ち主が倉庫で拾い、金だと思って売ったことを突き止めました。我々は、この
出会いこそが時の流れ 第16話
言子の顔から一瞬で血の気が引いた。「行真、何を言ってるの、私……何も分からないわ」典代も目を見開いた。「がんだって？行真、あの子に騙されたんじゃないの？彼女は元気だし、どうしてがんになるんだ？行方不明だからって、何でも信じちゃだめよ！」「そうだ！」智之も焦った。「あの意地悪な子は言子に嫉妬してるだけだ。姉妹二人が同時にがんなんてありえない、そんなこと、不可能だ！」そうだ、不可能なはずだ。もし可能なら、誰よりも行真はそれが嘘であってほしかった。しかし、現実は残酷にも真実だった。「これは余音の診断書だ」行真は再印刷された診断書を取り出した。智之と典代は「末期の胃がん」を目にした途端、顔色が一瞬で青ざめた。典代は膝ががくんと折れ、地面に倒れ込む。「そんな……どうして……」言子は、目の前に揃った証拠を見て、隠しきれないと悟り、すぐに目の周りを赤くした。「どうして……私、全然知らなかった……」「知らなかった？」行真は突然、言子の手首を掴み、目を血走らせた。「知らなかったなら、あの日なぜあの三人を雇って余音に酒を強要したんだ！余音はあの一杯を飲んだ後、すぐに入院したんだぞ！」言子は声を上げて泣き叫ぶ。「私、本当に知らなかったの！あの時は姉さんに冗談を言っただけで、もし姉さんが胃がんだと知っていたら、絶対に酒なんて飲ませない！私がそこまで冷酷な人間に見えるの？」行真の顔は青白くなった。彼も認めたくなかった――かつて必死に守ろうとした人が、そんなにも残酷だなんて。典代も必死で正気を取り戻し、言った。「行真！言子があなたが考えるような子であるはずがない！余音に酒を無理に飲ませるようなことは、絶対にしない！」二人の娘が胃がんになったことで大きな打撃を受けたが、余音が行方不明になった今、言子にさらに悲しい思いをさせるわけにはいかなかった。「責めるなら、余音の普段の振る舞いのせいだ！言子だって人間だ、長年虐げられれば反抗もする！あの子が嘘ばかりついていて、誰も信じないのも当然だ！」「その通り！」智之も我に返った。「責めるなら私を責めろ、余音をしっかり教育しなかった私を。言子を責めるな！」行真は喉が詰まった。彼は問いかけたかった。彼らが言子を守るとき、余音のことを考えた
