All Chapters of 出会いこそが時の流れ: Chapter 1 - Chapter 10

「温品さん、本当にその無人島をご購入なさるのですか？その島は人里離れた場所にあります。水道も電気もなく、インターネットも使えません。行ってしまえば、完全に外界から隔絶されてしまいますよ」「ええ、分かってます」温品余音（ぬくしな あまね）は静かに答えると、手元にあるがんの診断書へ視線を落とした。「大丈夫です。私、長くは住みませんから。手続きはいつ頃までに終わりますか？」「少々お待ちください。今確認いたします」書類をめくるかすかな音が聞こえる中、余音の意識は次第に遠のいていた。――たった一ヶ月前に、彼女がいきなり胃がんの末期だと宣告された。この病は七年前、彼女が営業職として奔走する日々の中で、交通事故で重体だった九条行真（くじょう いくま）を看病していた頃に芽生えたものだった。あの時、行真はちょうど事業が軌道に乗り始めたところだった。彼の会社が東江市で地位を築けるようにと、余音は毎夜、吐くほど酒を飲んで接待を重ねた。三時間しか眠れないまま、また仕事へ向かう日々。彼女はたった一人で、仕事をしながら、同時に行真の世話もしなければならなかった。行真は深く感動し、退院したその日、二人はすぐに婚姻届を提出した。彼は「愛の証」として、スマホの待受画面は永遠に彼女の写真にし、仕事から帰るたびに、いつも彼女の好きな百合の花を抱えて帰った。出張から戻るたびにお土産を買い込み、スーツケースに入りきらないほどだった。やがて二人には息子――九条暁介（くじょう きょうすけ）が生まれ、二人の絆はますます深まっていった。だが、あの日、行方不明だった余音の妹――温品言子（ぬくしな ことこ）がいきなり見つかった。それ以来、余音は気づいてしまった。愛する夫も、誇りに思っていた息子も、いつの間にか言子の方へ心を寄せているということを。滑稽なことに、自分が末期がんと宣告されたその日、言子が彼女より一足早く、がんの診断書を差し出してきたのだ。挑発するような視線を向けてくる妹を見て、余音は一瞬で悟った――すべてが言子の嘘だ。余音は急いで真実を訴えた。しかし返ってきたのは、行真からの強烈な平手打ちだけだった。口の端から血がにじんだ。「余音、お前心が歪みすぎてるか！言子ががんなんだぞ！どうしてそんな深刻なことまで言子と奪おうと

行真は暁介を連れて立ち去った。まるで、余音に罰を与えると決心したようだ。これまでの余音は、父子の機嫌を損ねることを何より恐れていた。彼らが冷たく沈黙すれば、彼女はすぐに不安で息が詰まり、必死に取り繕い、機嫌を取って、ようやく安堵できたものだ。だが今回は違った。余音は何もせず、静かに日々を過ごしていた。数日間、彼女は別荘の荷物を整理していた。無人島の担当者から、本人確認書類の提出を求められていたのだ。彼女は時間を作ってそれを届けに出かけた。手続きを終えたところで、スマホが鳴った。ウェディングドレスの店からだった「温品さん、ご注文いただいておりましたウェディングドレスが到着いたしました。ご試着はいかがなさいますか？」そのとき初めて、余音は思い出した。行真が、結婚記念日にもう一度結婚式を挙げようと言っていたことを。あの時、彼はまだ車椅子の生活で、式も挙げず写真も撮らずに籍だけ入れた。だからこそ、彼は約束してくれた――今年の12月26日、改めて式を挙げようと。半年前から、その日のためにウェディングドレスを予約していたのだ。だが今となっては……「結構です。キャンセルしてください」「え？」店員が戸惑う。「ですが、旦那さんがすでにお越しになっておりますが……」余音は驚いて店へ向かった。店内のVIPルームには、行真と暁介が座っていた。彼女を見るなり、暁介は気まずそうに視線を逸らした。三日間、母から一本の電話もなかった。これは初めてのことだ。暁介は怒りと寂しさが入り混じる。――まさかママは本当に、自分をいらないと思っているのだろうか。この店からの連絡を聞きつけると、「僕も行く！」と駄々をこねて同行したのだ。しかし、余音の顔色が以前よりずっと良いのを見て、怒りが込み上げてきた。――おばちゃんの言う通りだ。ママは冷たい母だ。おばちゃんのように優しくなんかない。行真の顔も、決して穏やかではなかった。しかし、彼は怒りを抑えて言った。「もういい加減にしろ。あの件はお前が悪かったんだ。それなのに俺たちに逆らって、今度はドレスまで拒むとはな」余音は思わず笑いそうになった。駄々をこねているのは、行真と暁介の方ではないか。なのに、彼女ひとりだけが非難されている。

「あなたたちがここにいるって聞いて、様子を見に来ただけよ」余音は淡々とした声で言った。その様子に、父子はほっとした。「じゃあ、他の科から来たのか？」「うん」行真は胸をなでおろしたが、すぐに眉をひそめる。「何の病気だ？患者衣まで着ているじゃないか」余音は皮肉めいた微笑を浮かべた。「胃の病気だけ」その言葉に、父子の表情が一瞬で硬直した。行真は、余音が胃の病気があることを知っていた。だが、まさか入院が必要なほど悪化しているとは思ってもみなかった。その時、言子が涙を浮かべながら近づいてきた。「姉さん、ごめんなさい……あの酒を無理に飲ませた私が悪いの。あの時止めていれば、こんなことにならなかったのに……」その泣き声に、父子の心は一瞬で和らいだ。行真は慌てて言子を支えた。「君のせいじゃない！彼女があの程度の酒で倒れるなんて、大げさなだけだ！」「そうだよ、おばちゃん！泣かないで。ママが入院したのは自業自得なんだ。自分でご飯も食べずに、僕とパパの気を引こうとしてるだけ！」余音は静かに息を吸った。息子がここまで残酷な言葉を吐けるようになったのは、いったい誰の影響だろう。……昔は、あんなに素直で優しい子だったのに。言子は慰められて少し落ち着き、「胸が苦しい」と言って腰を下ろした。父子は慌てて彼女を病室へ連れて行った。戻ってきた時には、余音の姿はもうそこにはいなかった。行真は特に気にも留めなかった。――もし本当に深刻な病気なら、余音が黙っているはずがない。こいつはただ少しの怪我でも大騒ぎする女だ。言わないということは、大したことがないということだ。それに、言子の命はもう長くない。今は彼女のそばにいてやりたい。言子が逝ったあとで、余音には精いっぱい償えばいい。……余音は薬局で痛み止めを買って家に戻った。少しでも痛みを和らげるために。あと八日。その日を無事に迎えるために、余計なことはしたくなかった。身体を養うため、彼女は自分を甘やかすことにした。毎日昼近くまで眠る。どうやって息子の食事を作るか、彼の登校の時間を心配する必要も、ましてや夫が接待で酔うのではないかとヒヤヒヤする必要もない。なるほど、一人というのはこれほど心地よいものだったのか。数日後、父親の

余音が目を開けると、そこは薄暗く埃っぽい廃棄倉庫で、手足は太いロープで固く縛られ、身動きすらできない。正面の椅子には、言子が優雅に座り、退屈そうにネイルをいじっている。余音が目を覚ましたのを見て、唇に柔らかな笑みを浮かべた。「姉さん、やっと目を覚ましたのね」余音の神経が一瞬で張り詰めた。視界はかすみ、頭の中は混乱と不安でいっぱいだった。「あなた……いったい何をするつもり？」彼女に残された時間はわずかで、言子にとって脅威になるはずがない。行真も暁介も、とっくに心を離していた。明日にはすべてを置き去りにし、誰も知らない場所へ消える。それなのになぜ、こんな無意味なことを？言子は楽しげに目を細めた。「姉さん、気にならない？もし私とあなた、二人とも命の危険にさらされたら……行真と暁介、どちらを選ぶと思う？賭けてみない？」その言葉と同時に、横にいた男がスマホを取り出し、番号を押した。通話がつながると、言子はすぐ泣きながら叫んだ。「行真！助けて！早く来て！姉さんが会おうって呼び出したのに、途中で拉致に遭ったの！今、私たちは拘束されてるの！お金を要求されて……払わなければ私を殴るって！どうしよう、怖いよ……！」「言子！？」行真の声が震え、瞬時に緊張が走る。「どこにいる！大丈夫か！」スマホを持った犯人が低い声で言った。「九条社長の奥さんと恋人、二人とも預かってる。要求は簡単だ。現金一億円、今日中に用意しろ。受け渡し場所は後で送る。金と引き換えに人を返す。逆らえば……どうなるか、わかるな？」「わかった！行く！金を持って行く！」行真の声は、ほとんど泣き出しそうに震えていた。「金はいくらでも出す！だから、言子に指一本触れるな！」「心配するな、俺たちは筋を通す。金さえあれば、誰も傷つかねぇ」行真はほっと一息ついた。「そうだ……余音は？彼女は無事なのか？」余音は思わず笑ってしまいそうになった。ようやく思い出したのね、彼女の存在を。もし拉致されたのが余音だけなら、行真は信じてもくれなかっただろう。「心配いらねぇよ。二人とも無事だ。金を用意しとけ」通話が切れると、二人の犯人はロープで言子も縛った。しばらくして、行真から再び電話がかかってきた。す

言子の別荘で。行真は突然目を覚ました。胸の奥が鋭く痛み、まるで何かを引き裂かれるような感覚だった。冷たい汗が額を伝い、呼吸が乱れている。「行真？」言子の腕がそっと彼の身体に絡みついた。「どうしたの？」行真は無意識に彼女を押しのけた。「……今、何時だ？いつの間にか寝落ちしてたのか？」「午前三時よ。病院から私を送ってきた後、疲れちゃってゲストルームで寝てしまったの」余音の顔と言葉が脳裏をよぎり、胸の痛みも収まらない。焦りが心をかき乱し、行真は考えるより先に立ち上がった。「金の準備ができてるか確認してくる」「行真、やめて！」言子はすぐに背後から行真に抱き着いた。今この時、余音はあの二人の男と一緒にいるかもしれない。行真に邪魔されてたまるものか。昼になれば、余音は汚され、無残な姿で結婚式の宴会場に放り出されるはず。そのとき、皆は彼女を蔑み、行真も体面を潰された怒りで、余音を心底嫌悪するだろう。そうなれば、言子は何もしなくても自然に「九条奥さん」の座に就ける。想像するだけで胸が熱くなる。言子は行真の腰を抱く腕にさらに力を込め、柔らかな身体を押し当てて囁いた。「一人でいるのが怖いの……ねえ、今夜はそばにいて？」しかし、次の瞬間。行真は冷ややかに彼女を突き放した。険しく眉をひそめ、視線は氷のように鋭い。「言子、俺はお前の義兄だ」言子の笑みが固まり、指先がぎゅっと握りしめられる。そして涙をにじませながら震える声で訴えた。「……ごめんなさい、行真。ただ怖すぎて……そんな意味じゃなかったの」「うん、余音は、いつまでも俺の妻だ。九条家の正妻。それだけは忘れるな」「もちろんわかってるわ」言子は歯を食いしばった。――いいわ。今日の結婚式で、あなたがその言葉をまだ言えるかどうか、見せてもらおう。行真が外へ出ると、廊下に小さな足音がした。眠そうに目をこする暁介が現れた。「暁介、どうしてまだ起きてる？」暁介は不機嫌そうな顔をして、明らかに眠れていないのに、本当のことは言おうとせず、ただ「ベッドが慣れない」と言うだけだった。言子がすぐにしゃがみ込み、優しく微笑んだ。「どんなベッドが好き？おばちゃんが暁介のために用意してあげる」「本当？」暁介の目が一瞬輝い