Masukシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
「彩乃に会いに行くかどうかに関係なく、私が言ったことは絶対に口に出すな」蒼司は彼女を一瞥して言った。「わかった」「聞いても彼女は認めないわよ。もし本当に彩乃とちゃんと生活したいなら、誠意を見せることね。彼女は私が小さい頃からの一番の友達なの。幸せでいてほしいだけ。もし本当に改心できるなら、それはそれでいいことだと思う」そう言い終えると、明菜は立ち上がった。「よく考えてね」車に戻る。蒼司の頭の中はすぐに動き出した。「運転して、花を買ってから高瀬家に行くぞ」彼は昔、彩乃が家に生けた花が一番好きだったことを思い出していた。家に帰るたび、花の香りが満ちていた。時間を少し浪費してしまい、一
運転手はハンドルを握りしめ、手の甲がわずかに強張っていた。バックミラー越しに後部座席を見やり、小さく声をかける。「蒼司様、お子さんたちが乗ってます」自分がケガをすることなんて、気にもしていなかった。だが、小さな子どもはまだ完治していない。もし何かあったら……けれど、そのときの蒼司にはもう何も見えていなかった。頭の中を占めていたのは、ただ燃え上がるような怒りだけだ。もしもこれが真理の仕組んだことだったのなら――こんな目に遭わせた彼女を、今すぐにでもこの手で締め殺してやりたい。「ぶつけろ!」蒼司が低く唸った。運転手はもうどうしようもなく、アクセルを踏み込んだ。前方の車めがけて突っ込
「そうだ!」正夫は振り返り、鼻血を出して倒れている蒼司を指さした。「法治社会のおかげで助かったんだ!」「死にはしないが、刑は受けるだろうけどな」その声に、皆がそちらを見る。近くに黒塗りの車が止まった。昭義が車から降りる。その威圧感は、並の人間では太刀打ちできない。彼は蒼司を見つめた。「功績ある家を、公然と貶める気か。その代償がどれほどのものか、分かっているのか?」彩乃の祖父は、立派な功績の持ち主だ!「腹が立つ!訴えるぞ!」正夫は蒼司を指差し、怒りで震えていた。蒼司の顔色は沈み、少し慌てた。「お義父さん、おじいさん、俺は一時の過ちで道を間違えました!でも、女の子の幸せが一番大事で
蒼司は焦っていて、ほとんど手ぶらのまま家に入った。玄関を抜けると同時に、彼の視線が素早くリビング全体を走る。――いない!亮介の姿は、どこにもなかった。その瞬間、蒼司は胸の奥からほっと息をついた。やっぱり……噂は全部、嘘だったんだ。危うく取り乱すところだった。気を取り直し、彼は雅俊に向かって丁寧に言った。「お義父さん」続けて、拓海にも軽く頭を下げる。「お兄さん」拓海はただ、じっと彼を見つめていた。雅俊は短く言った。「座れ」蒼司はうなずいて、言われた通り腰を下ろした。だがその席は、さっきまで亮介が座っていた場所だった。それを見た拓海の胸に、どうしても苛立ちが走る。――こう







