FAZER LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
枝里は衣服を整え、明菜の目の前までそっと身を寄せて、小さく囁いた。「じゃあ、私の代わりに、彼女を消してくれる?」明菜の瞳がぎゅっと縮んだ。「え、な、何……?」枝里はくすっと笑った。「冗談よ。行こう。みんなもう待ってるから」そう言って先に店内へ入っていった。明菜は枝里の背中をじっと見つめた。さっきの言葉は、皮肉のようだ。「余計なこと言うな」って言われた気がした。深く息を吸い込んで、明菜も後に続く。個室の中。翻訳チームの面々がすでにそろっていて、枝里が入ると全員が立ち上がった。「枝里さん」「枝里さん」枝里は軽くうなずいた。「座っていいわよ」翻訳チームの中には、以前から枝里と
あの苦しみも、あの試練も、すべてはこれからの自分を形づくるためのもの。だから、まだ耐えられる。すべてが好転して、父が証拠を見つけて高瀬家を倒し、自分は俊明と結ばれる。そのときになれば、彩乃に同情してあげることだってできる。周りの人はみんな、明菜がどれほど心の広い、優しい人間かを知るだろうし、逆に彩乃がどれほど心の狭い人間かも、はっきり分かる。……まあ、いい。「お嬢さん、ちょっとお待ちください!」また呼び止められ、明菜はわずかにうんざりした声で振り返る。「なに?」「いただいた品物、少しおかしい点がありまして」――おかしい?明菜の瞳がすっと細くなる。「変なこと言わないで」警備員
璃音【さっき食べ終わったよ、お母さん】美穂【レストランで?じゃあ何人かシェフを送ろうかしら?お父さんが朝霧市で家を見てるの。あなたに一軒買ってあげるって】――やっぱり、いつまでもホテル暮らしじゃダメよ。璃音【拓海の別宅で食べたの】そのメッセージを送ってから、数分してようやく返信がきた。美穂【……璃音、ちゃんと控えめに食べた?少し抑えなさい、人をびっくりさせないでよ!】璃音はゆっくり顔を上げた。拓海はグラスを手にしたまま、テーブルに並んだ空っぽの皿をぼんやり見つめている。うん。すでにびっくりさせてしまったらしい。璃音【……お母さん、それ、もう手遅れ】美穂【……まあいいわ。や
彼女たちがまだ少し噂話をしていたそのとき、会議室の方から物音が聞こえた。翻訳チームの女性たちはすぐに席に戻り、もうおしゃべりはやめた。プロジェクトチームのスタッフたちが順々に通り過ぎていく。その中に、一人、顔色がやや冷たく、オーラが強く、目を逸らさずに歩いていく女性がいた。明菜はそれに気づいた。昼休みになり、明菜は翻訳チームのメンバーと一緒に食堂へ向かった。「さっき、すごくオーラのある女性を見かけたんです。とても魅力的で」そう話すと、明菜の隣の席の女性、田辺冬美(たなべ ふゆみ)が答えた。「あの人はプロジェクトチーム1のリーダー、橘枝里よ。実は高瀬部長が来る前、私たちはずっと枝里さん







