縁が逆転～元カレの叔父が夫～

「楓……本当に、離婚届を作ってほしいの？」電話の向こうで、早川明里（はやかわ あかり）の声が少し掠れた。迷いと心配が滲んでいる。「よく考えて。サインしたら……もう大輔とは、戻れないよ？」桜井楓（さくらい かえで）はグラスの中の琥珀色の液体を見つめた。ウイスキーは喉を焼く。けれど昨夜の光景だけは、脳裏に焼きついたまま離れることはなかった。握り締めたスマホが、手汗で少し滑った。「うん」楓は短く言った。「彼から離れることにしたの」「どうして……？大輔、楓には優しかったじゃない。愛されてるって――」その言葉に、楓は笑いそうになったが、喉の奥で押し殺した。愛だって？なんて面白い冗談だ。通話を切ったあと、楓は窓の外へ視線を投げた。向かいの高層ビルに設置された巨大なLEDが、あの記者会見を何度も流している。完璧なスーツに、完璧な笑顔。桜井大輔（さくらい だいすけ）はネックレスを持ち上げ、誇らしげに宣言していた。――世界最高級のダイヤと宝石で、妻のために唯一無二のジュエリーを作りました――名付けて、「愛の楓」。記念日のプレゼント。永遠の愛。その綺麗な言葉が、楓の胃をきりきりと締めつける。「……私を愛してるって？」楓は呟いた。「愛してる人との記念日の夜に他の女を抱くの？」昨夜は結婚三周年。大輔は「サプライズがあるから、家で待ってて」と言った。楓は大輔の好きな白いドレスを着て、キャンドルを灯し、好物の料理を並べた。遅くなるって言われても、信じて待った。――でも、日付が変わっても帰ってこなかった。午前一時。唐突にスマホが震えて、SNSのフレンドリクエストが届いた。変なアイコン写真。メッセージは「あなたへのサプライズ」。最初は迷惑メールだと思っていた。即ブロックしようとした瞬間――指を止めてしまった。メッセージが立て続けに届いたのだ。【まだ起きてる？旦那が帰ってこないから？もう気づいてるでしょ。今、大輔は私と一緒なの。雷が怖いって言ったら、心配して来てくれたの。本当にいい男よね。あなた一人にはもったいない】連なる言葉の一つ一つが、針のように容赦なく心臓に突き刺さる。手が震えて、画面をうまく動かせない。どうせただの悪ふざけだ。そうに決まってる。頭ではそう言い聞かせるのに、胸の奥が冷えていく。最後のメッセー

吐き気が一気に込み上げ、楓は息を詰めた。首元に手を伸ばしてネックレスを外し、そのまま迷いなく寝室のゴミ箱に投げ捨てる。ダイヤが金属に当たった音がした。楓はその足で客用バスルームに飛び込み、シャワーを全開にした。熱い湯が肌を刺す。でも、そんな痛みはどうでもいい。ボディソープを掴み、首元から身体まで必死に洗い続ける。大輔の痕跡を、触れられた記憶を、全部流し去りたかった。肌が赤くなってヒリつくのに、まだ汚れている気がした。あのネックレスが、別の女の首にかかっていた――それだけで胃がひっくり返りそうになる。想像してしまう。昨夜、大輔のそばで笑っていた女。そして、さっきまで自分に向けられていた甘い声。突然、バスルームのドアが開いた。ガラス越しに立っていたのは大輔だった。濡れた髪、肩を伝う水滴。視線が楓の輪郭をなぞるように落ちていく。呼吸が荒い。目に、わかりやすい熱が宿っていた。「楓……綺麗だ」楓ははっとしてタオルを掴み、身体に巻き付けた。同じ目で、あの女も見ていたのかと思ったら、また吐き気が込み上げる。「近づかないで」後ずさる楓に、大輔は手を伸ばしてくる。「どうしたんだよ、楓」頬に触れようとする手を楓は避けた。それでも大輔は引かない。強引に距離を詰め、抱き寄せようとする。「やめて……！」大輔は諦めなかった。それどころか手を伸ばし、彼女を腕に抱き寄せた。彼の指は彼女の体の上をさまよい、タオル越しに背中をなで、それからゆっくりと下へ滑っていった。「楓、君が欲しい」彼は彼女の耳元に寄り添いささやき、熱い吐息が肌に吹きかかった。楓の体は一瞬凍りついた。彼女は逃げようともがいたが、大輔は彼女よりはるかに強かった。彼の手は胸元に移り、親指が敏感な肌をそっと撫で回し、もう片方の手は太ももの内側へと滑り込んでいった。「楓……」耳元に熱い息がかかる。「……子どもを作ろう」切実そうな声が、逆に怖かった。「君にそっくりな女の子。きっと可愛いよ」血の気が引く。さっきの写真が脳裏に焼き付いて離れない。――その手は、数時間前まで別の女に触れていた。嫌悪と怒りが胸の底で爆発した。「近づかないで！」楓は全力で突き飛ばした。大輔がよろめく。「大輔、疲れてるの！今は無理！」大輔は驚いた顔で楓を見つめた。困

雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓は顔を上げ、相手が雅也だと気づくと驚いたように一歩下がった。そして小さく首を振る。「叔父さん……大丈夫です。もうすぐ雨も止みますし、ここで待ちますから……」大輔から、雅也には近づくなと何度も言われていた。危険な人だ、と。今夜これ以上、面倒は起こしたくない。楓があからさまに距離を取ろうとするのを見て、雅也の眉がわずかに寄る。声はさらに低く、圧を帯びた。「乗れ。二度は言わない」抗えない威圧感。その視線に射抜かれ、楓の決意がぐらつく。断る間もなく、恭平が傘を差して楓の横に立った。震える手から、濡れたクラッチバッグをそっと受け取る。「楓様、どうかお乗りください」穏やかな口調だった。「この雨は少なくともあと一時間は続きます。風も強いですし、その格好では体を壊します」空を見上げると、まだ重い雨雲が広がっていた。視線を落とすと、ドレスはびしょ濡れで、髪からも水が滴っている。体が小刻みに震え始めているのが、自分でも分かった。唇を噛みしめ、楓はついにドアを開けて車内へ滑り込む。ロールスロイスの中は、驚くほど暖かかった。上質なレザーの感触。ほのかに漂う高級な香水の香り。一気に体が緩む。雅也の視線が、張りついた楓のドレスへ落ちた。布地は半ば透け、下着の輪郭さえ分かる。無意識に喉が鳴る。何も言わず、ジャケットを脱いで楓へ放った。「ありがとうございます……」楓は慌てて肩に掛けた。体温が残り、香りも彼のものだった。意外なほど落ち着く。「クリーニングしてお返しします」「捨てろ」雅也は淡々と言った。高価なジャケットなど、どうでもいいと

楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦りが一気に広がる。そのとき、スマホの着信音が鳴った。張り詰めた空気を切り裂く音。画面を見た瞬間、大輔の顔色が変わる。楓はその変化を見逃さなかった。失望が、さらに深く沈んでいく。「……出ないと」大輔はしどろもどろに言った。「仕事で、緊急の用事が」楓は完全に背を向けた。「行って。仕事は大事でしょ」大輔は数秒、その場に立ち尽くした。妻を取るか、電話を取るか。そして彼は、ドアへ向かった。廊下に出た瞬間、薄い壁越しに声が聞こえる。「智美？どうした？具合悪いのか？今すぐ行く……」声は遠ざかり、楓はリビングに一人残された。静けさが息苦しいほど重い。白い壁が、じわじわ迫ってくるように感じる。二十分後、楓のスマホが震えた。知らない番号。でも楓は出た。「楓、邪魔してないといいけど」智美の甘ったるい声だ。「今日は体調が悪くて。だから今夜、大輔を借りちゃった。電話したら、迷わず飛んできてくれたの。私が大丈夫かどうかが、何より大事だって」楓はスマホを握る手に力を込めた。けれど何も言い返さない。智美は満足げに続ける。「今日ね、大輔言ってたわ。私のほうが若くて綺麗だって」声が、さらに残酷になる。「それに私なら、あなたには叶わなかったこと——子供を産むこともできるのよ」間を置いて、嘲るように言った。「三年も妊娠しないなんて、体に問題があるんじゃないかって心配してたわよ」そして、最後の一撃でも与えるかのように笑う。「そうそう。今日あなたが捨てた苺ムースのケーキ。あれ、私にはしょっちゅう買ってくれるの。甘い女の

大輔が重要な企業買収の契約書に目を通していた、そのときだった。秘書の航平（こうへい）が息を切らし、オフィスに飛び込んでくる。「大輔様、大変です！」肩で息をしながら叫ぶ。「木村様の容体が急変しました！今、病院に緊急搬送されたそうです！」高級万年筆がマホガニーの机に落ち、乾いた音を立てた。大輔は勢いよく立ち上がり、背後のレザーチェアが弾かれて窓にぶつかる。「どういうことだ！」焦りが声に混ざる。「最優先で最高の医療スタッフを手配しろと、俺ははっきり指示したはずだろ！」「そ、それは手配しました！」航平は必死に弁解する。「ですが医師の話では、木村様が重度の肺感染症を起こしたと……午後に動ける医師は全員、智美様の医療チームに回っていて、ICUの空きもなかったそうです」「無能どもが！」大輔は机を叩き、顔を真っ赤にした。「今すぐ全員、お義父さんのところへ戻せ！金はいくらでも出す！もし何かあったら、全員クビだ！」震える手でスマホを掴み、病院の院長へ直接電話をかけようとした、その瞬間。航平のスマホが鳴った。慌てて出た航平は、困惑した表情で大輔を見る。「……病院からです。木村様はすでに特別ICUに移され、容体は安定したと。ただ……手配したのは、雅也様だそうです」大輔の指が止まる。「……雅也？」低く呟く。「どうしてあいつが、お義父さんのことを……」そのとき、パソコンが新着メールを知らせた。送信者は――楓。心臓が嫌な音を立てる。メールを開いた瞬間、血の気が一気に引いた。そこには、数えきれないほどの音声、写真、動画。すべて、楓からのものだった。震える指で、最初の音声を再生する。「楓、大輔は今シャワー中なの。一日中、私の世話でクタクタで……かわいそうよね」大輔の顔色が紙みたいに白くなる。次の音声。「あら、タイミングが悪いわね。私も今日、妊娠の吐き気とめまいがひどくて。でも大輔、私とこの子のために、市内一番の医療チームをすぐ呼んでくれたのよ」胃の奥から、こみ上げるものがあった。楓の父が生死の境をさまよっている間、智美は自分の症状のために医療資源を独占していた。そして、最後の音声。「大輔が言ってたわ。私のほうが若くて綺麗だって。あなたにはできなかったこと――子どもを産めるって。三年も妊娠しないのは、体に問題がある