เข้าสู่ระบบシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
「結構です」亮介はそう答えると、彩乃に視線を移し、静かに言った。「誕生日おめでとう。自分を大事にしろ。君を気にかけている人は、たくさんいるんだから」その言葉が、蒼司の耳に鋭く突き刺さった。彩乃を気にかけている人がたくさん?それって誰のことだ?いや、まさか……亮介自身も、その中に含まれているのか。言い終えると、亮介はちらりと蒼司に目をやり、落ち着いた足取りで車に乗り込んだ。ドアが閉まると同時に、水野家のボディーガードたちがぞろぞろと外に出ていき、車のハザードランプが一斉に点滅した。まぶしいほどの光だった。――水野家。淳司の視線がふと真理をかすめ、突然口を開いた。「真理さんって、
真理は目を見張り、「すごい、全部当たってますね」と驚いたように言った。蒼司はすぐには肯定も否定もせず、「で、どう対処すればいい」と尋ねた。「この家を相剋する者がいます」と慶真は即断した。「寅年と戌年は、距離を置くべきです」「戌年と寅年ですか?」と真理が尋ねた。「この家に戌年か寅年生まれの使用人はいませんか?」まもなく、執事の木村がすべての使用人を呼び集めた。皆が順番に干支を告げると、その中に戌年生まれが二人いた。それは、執事の木村と、二人の子どもの世話をしている使用人だった。真理はその二人をじっと見つめた。彼らが彩乃をかばう様子が、どうにも目障りに感じられる。そして、あく
そう思った途端、真理はつい力を込めてしまった。だが若葉は汗で手のひらが滑りやすくなっており、真理の手を振りほどこうと強く引いた拍子に、身体ごと階下へ向かって倒れ込んだ。「あ!」若葉の声が鋭く響いた。真理の瞳孔がきゅっと縮んだ。「若葉!」「お嬢さま!」家政婦たちが一斉に騒然となり、慌てて階段を駆け下りた。若葉は階段の角二倒れていた。真理が急いで駆け寄り、抱き起こそうとした瞬間、背後から小さな手がぐいっと真理を押した。「姉ちゃんに近寄るな!」陽翔はパジャマ姿で、裸足のまま、目に怒りをいっぱい湛えていた。不意を突かれた真理は残りの段に前のめりに倒れ、リビングの床へと転げ落ちた。
毎年、彩乃の誕生日には、蒼司が友人や取引先を招いて祝ってきた。けれど今年、彩乃は賑やかな席を望まなかった。離婚を決めた以上、しがらみを増やすのは無意味だ。「明日、彩乃の誕生日なのね。ちょうど私もいるし、飾りつけを手伝わせて?」あまりに急で、誰も事前準備ができていない。蒼司はもう取引先を呼ぶつもりはなく、親しい友人だけでいいと言った。彩乃は「お気遣いなく。明日は仕事で、家にいないかもしれません」と、さらりと断った場を荒立てないための口実だった。それでも真理は食い下がった。「そんなのだめよ。お祝いの日なんだから。仕事に専念して、準備は私がやるわ」彩乃は眉をわずかに寄せ、「おじさん







