تسجيل الدخولシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
しばらくしてからのことだった。和子が堪えきれずに言った。「真理さん、あんな女をここに置いておいちゃダメですよ。あの様子、どう見たって蒼司さんを誘惑しようとしてるじゃないですか。ああいう女は、きちんと叱ってやらないと、また図に乗りますよ!」真理の頭の中では、いやな想像ばかりがぐるぐると渦を巻いていた。もし蒼司と彩乃のあいだに、また何かが起きたら……そうなったら、自分はもう桜峰市には戻れない。みんなの笑い者になるに決まっている。一方そのころ、子ども部屋のほうでは。和子が言っていた「楽しそうな笑い声」というのは、実際に見たわけではなかった。というのも、彼女は中に入っていない。ただドアの
真理は人々の視線を一身に受けながらも、まったく動じることなく、彩乃の方へと歩み寄った。けれど一メートルほどの距離を隔てて、彩乃の視線を受けた途端、その足がぴたりと止まる。「彩乃、ちょうど会えてよかった。昨日あなたが家に来たとき、私も事前に知らなくて、バタバタしてしまったの。本当におもてなしもできなくて、ごめんなさいね。今度時間があるときにまた遊びに来てね。蒼司も私も大歓迎だから」その言葉に――直政の表情が一気に険しくなる。蒼司はそれに気づき、半ば警告めいた声で言った。「真理」彼女がこんな場でそんなことを言うのは、彩乃を貶めるためにほかならない。まるで「招かれもしないのに他人の家に
彩乃が家を出てからというもの、子どもたちがこれほどまでに蒼司を熱烈に迎えたことは一度もなかった。――おかしい。真理は少し離れた場所でその様子を見ていて、表情をわずかに変え、視線を二人の子どもに向けた。若葉がその視線に気づき、蒼司に言った。「パパ、今日ね、家に何人かおばさんたちが来たの」「パパも知ってるよ」蒼司は子どもたちを気にかけながら尋ねた。「何かあったのか?」若葉は突然、真理を指さした。「おばさんたちが帰ったあと、この人が、私と弟を脅したの」脅した?真理の瞳が揺れ、少し緊張した声で呼びかけた。「若葉?」「もう脅したり、怖がらせたりしないで!」若葉はしっかりした口調で言い切っ
「あなた……まさか彼の死を望んでるの?」真理は信じられない様子で言った。「どうあれ、彼はあなたの夫でしょ!」「そう、やっと気づいた?彼は『他人の夫』だってことを」彩乃は脚を組み、目の前で跪いている真理を見下ろしながら笑った。「でも残念ね。今の私には彼の治療費を立て替える余裕はないの。目を覚ましてから自分でなんとかしてもらうしかないわ」「そんな……あなたは高瀬家のお嬢さんでしょ。お金がないなんてあり得ない!どうして見捨てるの!」真理は必死に言い返した。彩乃は眉を上げる。「高瀬家に、彼を救う義理なんてないわよ。じゃあこうしようか。あなたがそこまで心配なら、あなたが立て替えれば?私が署名して







