Mag-log in少女の死因は体育のランニングだった。彼女はちょうど生理中で、教師に見学の許可を求めた。だが、教師はそれを認めなかった。彼女は無理をして走り続け、結果として大量出血を起こし、救助が間に合わず亡くなった。それでも学校側は主張した。これは学校だけの責任ではなく、少女本人、さらには家庭にも大きな原因があるのだ、と。「他の生徒は誰も問題なく走っていたのに、なぜ彼女だけがこうなったのか?」今日花は資料を見ているだけで、怒りがこみ上げてきた。「こんな卑劣な学校が、本当にあるなんて!」尚年は静かに彼女をなだめた。「落ち着いて」今日花は深く息を吸い、しばらくしてから、またため息をついた。
「これらの弁護士資料は、誰のものですか?」と警察が尋ねた。今日花は答えた。「私のです。最近、ある大会に参加していまして」事情を説明すると、職員は資料を今日花に返し、最後に一言だけ注意した。「会社内に、こうした弁護士関連の資料を置くのは控えてください」そう言い残して、彼らは去っていった。男は信じられない様子で、思わず彼らを呼び止めた。「ちゃんと調べたんですか?あいつは弁護士ですよ?弁護士が社長をやるなんて、許されないはずでしょう?」男が指差した方向を見て、警察たちは尚年に目を向けた。すると、不思議そうな表情を浮かべた。まるで、理解しがたい質問をされたかのようだった。「彼の弁護士
だが、尚年は彼女に自分のために突っ走らせたりはしなかった。彼は今日花を背後にかばい、冷たい顔で相手たちに向かって言った。「そういうことなら、警察に調べてもらおう」今日花は驚いたように彼を見つめた。彼女も「身にやましいことがなければ何も怖くない」という理屈はわかっている。尚年が後ろめたくないなら、恐れる必要はない。だが、彼らはどう見ても因縁をつけに来た連中で、しかもこんな時期だ。もしかすると、負けた相手陣営が仕掛けてきたのかもしれない。たとえ最終的に何も出てこなくても、きっと世間の世論を利用して大々的に攻撃してくるだろう。尚年は――彼女のために、自分をまるで顧みていなかった。
「それに、ここには監視カメラもある」尚年は冷然と言い放った。「お前が小林雪菜のために鬱憤を晴らしたい気持ちは分かるが、はっきり言っておく。浅川家と小林家の問題に、お前のような部外者が口を出す資格はない。さっきの一杯は警告だ。俺の一線を踏むな。調子に乗って、挑んでくるな」今日花――それが、彼の譲れない一線だった。誰にも傷つけさせない。誰にも、泣かせない。彼は、誰であろうと今日花を傷つけ、侮辱することを許さない。「皆さん、聞きました?」麗華は声を張り上げた。「酒を使って私を脅すですって。たった数言話しただけで、こんな仕打ちを受けるなんて、誰だっておかしいと思うでしょう?」「浅川、あんたみ
彼女と尚年――二人は、他人の視線など気にする必要はなかった。「あんたたいが長く続くと思ってるの?忘れないで。あんたたちの身分は、最初から対等じゃない。もし本当に気にしていないなら、どうして浅川社長はこんな社交の場に頻繁にあんたを連れ出すの?結局のところ……気にしてるってことよ」今日花は、目の前の女が挑発的な視線を向けているのに気づいた。同時に、その女の持つ優雅さと気品にも目がいった。確かに、美しい女性だった。だが、その心はあまりにも醜い。今日花は低く、皮肉を込めて言った。「たとえ尚年が気にしていたとしても、それは尚年自身の問題でしょう。あなたに、何の関係があるの?それに、そう
「今日は州平たちと集まってたんだ。今日花、明日はお前を連れて社交界のパーティーに出る。欲しいものがあれば、何でも言って」上流のパーティーなど、今日花にとってはまったく重要ではなかった。彼女が大切にしているのは、ただ尚年のそばにいられること、それだけだった。だが尚年は彼女に世の中を見せ、皆に紹介し、あらゆる人脈を使って、彼女をもっと高い場所へ連れて行こうとしていた。一方で今日花が望んでいたのは、この小さな世界で穏やかに暮らすことだった。「あなたが与えてくれる友だちも、あなたがくれるものも、もう十分すぎるほど。私……こういうパーティーには、正直あまり興味がないの。行かなくてもいい?」颯楽
「井上星咲さん、行きましょう」警察は、星咲が責任逃れのために弱ったふりをしていることを見抜いていた。彼らはあくまで法の手順に従うだけで、情に流されることはない。それでも星咲は首を縦に振らず、警察はやむを得ず人を呼び、彼女を連れ出すことにした。二人の女性警官が歩み寄り、直接星咲を抱え上げる。星咲はさらに怯え、泣きながら叫んだ。「いや!警察署なんて行きたくない!お母さん、助けて!行きたくないの!」「娘に触らないで!放しなさい!」星咲の母は必死に庇ったが、もう一人の警察官が彼女を制して引き離した。星咲はそのままベッドから引き起こされ、泣きわめきながら連れ出される。星咲の母が役に立
彼の言葉はとげとげしいが、彼の行動は並外れていた。確かに葉野グループはこれまで多くの慈善事業を行ってきたが、州平がこのように自ら動くことは一度もなかった。海咲は言った。「私しか来られないってわけじゃないけど、私が来たすぐあとにあなたが来て、しかも物資まで届くなんて、こんな偶然は疑わしいわ。まあ、違うっていうならもう聞かないけど」彼女にはまだやるべきことがあり、州平と口論している暇はなかった。ましてや、彼はどう見ても彼女に不満を抱いている。州平は、まるで自分とは関係ないという顔をする海咲を見て、眉をひそめた。彼女に対しては既に多くの不満があったが、この冷淡さがさらに彼を苛立たせた。
聞くや、州平は動きを止め、危うげに細めた瞳で問い返した。「どんな秘密だ?」相手は州平がまだ興味を示しているのを見て、正直に口を開いた。「温井さんは何度も病院に行っていました。医者も看護師も、彼女が何をしに来たのか一切口を割りません。おそらく温井さんが口止めしたのでしょう。ですが、こちらもあらゆる手を尽くして病院の監視映像を入手しました。温井さんが向かったのは、おそらく産婦人科です」その答えに、州平はやはり大きな衝撃を受け、すぐには消化できなかった。彼はこれまでにも病院で海咲に何度か会っていた。海咲はそのたびに「生理が不順だから、体を整えに来た」と言っていた。彼は親切心から送って行こ
「じゃあ、私たちはこれで」と海咲が言った。「うん、また会えるといいですね」と院長が応えた。州平は子どもたちを見つめながら、去る前に念を押した。「俺たちのこと、何て呼ぶか覚えてるか?」「お兄さん!お姉さん!」子どもたちは口を揃えて元気に叫んだ。とても礼儀正しかった。州平はさらに言った。「お兄さんお姉さんじゃなくても、何て呼ぶんだった?」「おじさん!おばさん!」子どもたちはすでに理解していた。この言葉を教えたのは、もう十回以上になる。子どもたちはちゃんと覚えていた。海咲の視線は州平に向けられた。どうやら子どもたちのこの一言が、彼にとってはかなり効いたらしく、顔に笑みが浮かんで