ログイン一夜の過ちで彼女は娘を産み、何よりも大切に育てた。 だが瑛司はその娘をまるでゴミのように捨て去り、全身全霊で元カノの息子を可愛がった。 元カノの息子が彼女の娘を踏み台にしてのし上がるのを、彼はただ黙って見ていた。 娘の死後七日目、瑛司は元カノとの盛大で豪華な結婚式を挙げ、彼と元カノの息子は高級な礼服を身にまとって、その息子はフラワーボーイの役を任された。 一方で、彼女の娘にはちゃんとした墓地すら用意してやれなかった。 娘の骨壷を抱え、彼女が海に身を投げたその瞬間、瑛司と元カノはまさに新婚初夜を迎えていた。 ...... 生まれ変わって、彼女はようやく目を覚まし、自ら瑛司との関係をきっぱり断ち切った。 前世では、道化のように瑛司と元カノの間で滑稽に踊っていたが、結局彼の憐れみも優しさも得られなかった。 今世では、瑛司と元カノが親密であることに、彼女は両手両足を挙げて大賛成した。 前世で元カノは、彼女の娘の亡骸を踏みつけて這い上がった。 今世では、彼女がその正体を公の場で暴き、倍返しにする。 前世で、彼女が愛したのは瑛司だけ。 命を懸けて、身を焼く蛾のように彼に尽くした。 今世で、彼女の目は別の男を見つめ、もはや瑛司に向けられることはなかった。 瑛司は目尻を赤く染め、地にひれ伏して、彼女の一瞬の振り返りを懇願した──
もっと見るこの子の考えていることは、あまりにも分かりやすかった。これまで瑛司の子どもに会ったことがなく、彼の子どもならきっと本人と同じように落ち着いていて冷静で、ほかの子どもみたいに騒がしいことはないだろうと思っていた。だが実際に会ってみて分かった。たとえ瑛司の子どもでも、結局は普通の子どもと変わらない。どこかつまらなさを覚える。心の中ではそう思いながらも、表面では変わらず穏やかな笑みを浮かべ、佑人の話に合わせる。「安心してください。私はいつでも佑人様の味方ですよ」この一言を、この子が気に入ると彼女は確信していた。案の定、佑人はその言葉に強く心を動かされ、目を潤ませ、今にも泣きそうな目で彼女を見つめた。まるで一生に一度出会えるかどうかの親友でも見つけたかのように。鼻をすすり、涙をこらえながら言う。「うん」そう言うとすぐに身を乗り出し、問いかける。「ねえ、名前なんていうの?今まで見たことないけど」安莉は答えた。「私は松木社長の新しい秘書です」バックミラー越しに、もう一度彼の様子を確認する。佑人はどうしても名前が知りたくて、さらに言った。「名前、ゆっくり言って。じゃないと分からない」「安莉です。ふみもと、あんり」佑人はまだ6歳で、知っている漢字も多くはない。うつむいて、手のひらに一文字ずつ丁寧に書き始めた。三文字目が分からず、もう一度尋ねる。安莉は面倒がることもなく、再び丁寧に説明した。やがて、彼は手のひらにしっかりとその名前を書き終え、顔を上げて誇らしげに宣言する。「できた!」そして勢いよく言った。「きみ、頭いいね!パパに言って昇進させてあげるし、給料も上げてもらう!」言い終えると、また彼女をじっと見つめる。安莉は、この子が自分にどんな言葉を求めているのか、よく分かっていた。この手の子どもは、周りが持ち上げてやる必要がある。彼の期待どおりに言う。「ありがとうございます。こんなに早く私の名前を覚えてくださって。それに松木社長に私のことを良く言ってくださるなんて......」佑人は満足げに言う。「どういたしまして」さらに大げさに手を振って言い放つ。「安心していいよ。ぼくがいるから、パパの会社の人たちは誰もきみをいじめたりしない。もし誰かにい
安莉はそれに気づき、やわらかく注意した。「佑人様、その姿勢は危ないですよ。ちゃんと座りましょうね」穏やかな口調に、佑人は反発する気にもならず、素直に席へ戻った。小さな両手でシートベルトを握りしめ、顎を少し上げる。そして誇らしげに言った。「ぼく、ひとり嫌いな子がいるんだ。ぼく、その子のこと嫌い」声をひそめ、秘密を打ち明けるように続ける。「その子、パパに会えないんだ。でもぼくは会えるんだよ」安莉は少し眉を上げ、バックミラー越しに彼を見る。思った反応が返ってこないと分かると、佑人は軽く眉をひそめ、もう一度顎を上げて強調した。「知らないでしょ。その子、パパに会えなくて何回も泣いてるんだ。でもぼくは違う。ぼくはいつでもパパに会えるんだ」ハンドルを握る安莉の手がわずかに動く。彼の言葉の意味をゆっくりと咀嚼した。ちょうど信号が赤に変わり、車を止める。タイミングよく笑みを浮かべて振り返り、感心したような目で彼を見る。「そうなんですね、佑人様はすごいですね」佑人は得意げに鼻を鳴らし、今にも鼻高々といった様子だ。褒められたことで、安莉を「自分の味方」だと認識した佑人は、さらに調子に乗り、澄依のことを次々と話し始めた。「その子、かわいそう......いつも泣くんだよ。でもパパとは会えなくて、ビデオ通話しかできなくて......ぼくはあの子のこと嫌いだけど、そういうときはちゃんとわかってるから、ビデオしてるときは邪魔しなかったんだ。静かに話させてあげた。ぼくはすごくいい子でしょ?でもあの子は違う。パパがいないからって、ぼくのおばさんとおじさんを取ろうとするんだ」安莉は静かに彼の話を聞き続ける。適度なところで問いかけた。「そのおばさんって、さっき送ってくれた方ですか?」佑人は答える。「そうだよ。ぼくのおばさん、きれいでしょ?」安莉は頷いた。「ええ、とてもお綺麗ですね」心の中で整理する。彼の言う「おばさん」と「おじさん」は、おそらく優奈と和人のことだろう。佑人はまた身を乗り出し、憤ったように言う。「知らないでしょ。あの嫌いな子が来てから、ぼくのおばさんとおじさん、たまにぼくのこと無視してあの子を見るんだ。ほんとに大っ嫌い!なんであんなことするの、あれはぼくのおばさんとおじさん
黒いコートを羽織り、すらりと背が高く、整った顔立ちに落ち着いた目元をしている。優奈は佑人を連れて歩み寄り、その顔を見た瞬間、足を止めた。「あなたは......?」安莉は近づき、二人に軽く会釈する。「初めまして。私は松木社長の秘書、文元安莉と申します」その名前を聞いた瞬間、優奈の目に一瞬だけ異様な光がよぎった。目の前のこの女が、かつて幼い頃に瑛司を救ったという安莉。そう思うと、優奈は思わず彼女をじっと観察してしまう。確かに整った顔立ちではあるが、いわゆる美人というほどではない。せいぜい雰囲気がいい程度だ。大したことはない。少なくとも瑠々ほどではない。優奈は内心でほっと息をついた。瑠々はすでに瑛司と離婚し、しかも今は収監中だというのに、それでも優奈はどうしても二人のことが気にかかってしまう。なぜなら、瑛司が瑠々に向けていた特別扱いや執着は、「彼女が自分を救った人物だ」という思い込みの上に成り立っていたのだ。今、その真実が明らかになった以上、優奈は、かつて瑠々に向けていたような態度を、今度は安莉に向けるのではないかと危惧していた。だが幸いにも、安莉はそこまで目を引く美貌ではない。その分、優奈の中の警戒心はかなり薄れた。彼女は視線を落とし、佑人のリュックを外して安莉に渡す。安莉はそれを受け取り、後部座席のドアを開けた。優奈は佑人を軽く押し出す。「佑人、この人はパパの秘書よ。ついて行きなさい」佑人は素直に答えた。「うん」安莉は丁寧に彼を支えて車に乗せる。乗り込むなり、佑人は急かすように言った。「早く行こう!」安莉は柔らかく微笑む。「はい、まずシートベルトをお締めくださいね」それを聞くと、佑人はすぐに身を翻してシートベルトを締め、顔には期待と興奮があふれていた。安莉はドアを閉め、振り返って優奈に軽く微笑む。「優奈様、ご安心ください。佑人様は無事に松木社長のもとへお送りいたします」優奈は腕を組み、やや冷たい表情で彼女の顔を細かく観察する。しばらく見つめていても、安莉はまったく動じない様子だった。優奈は内心で鼻を鳴らした――ただの雇われの身じゃない。やがて、小さく「ええ」とだけ答え、冷淡な声で言った。「もう行きなさい」安莉は微笑んで
佑人は言いかけてはやめ、口を開いては閉じる。なかなか言い出せない様子で、目には不安げな色が浮かんでいた。優奈はやわらかな声で促す。「一体どうしたの?言いたいことがあるなら言って」佑人は深く息を吸い、視線をそらしながら、ぎこちなく服の裾をいじりつつ、たどたどしく口にした。「ぼ、ぼく......帰っちゃったら......」一度言葉を切り、そっと彼女の顔色をうかがう。「そんなに言いにくいこと?」佑人はぐっと歯を食いしばり、意を決して続けた。「ぼくが帰ったら......みんな......」佑人は口を尖らせ、小さな声でぶつぶつと言う。「おばさんたちも......ひいおじいちゃんも......ママを探すの、きっとやめちゃうの......」そう言い終えると、誇らしげに顎を少し上げた。「だから、ぼくはここに残って、ちゃんと見張るの」優奈はしばし言葉を失う。やがて、なんとも言えない表情で尋ねた。「本気でそう思ってるの?」佑人は力強く頷いた。だがすぐに優奈の顔色を見て気まずくなり、視線をそらして、もう彼女を見られなくなる。服の裾を握りしめ、小さな声で言った。「......ちょっと怖くて......疑ってるわけじゃないよ......」優奈は思わず苦笑いを浮かべる。手を伸ばし、遠慮なく彼の頭をくしゃくしゃに撫でながら言った。「佑人」佑人は少し肩をすくめ、叱られるのを恐れているように、彼女の顔をうかがうこともできない。優奈は真剣な口調で続けた。「私はあなたのおばだけど、それだけじゃないの。私は、あなたのママの親友でもある。だから彼女を探したいのは、佑人のためだけじゃない。おばさん自身がそうしたいからよ」佑人はぽかんとした顔で、いまいち理解できていない様子だ。優奈は一度息を吐き、はっきりと強調する。「たとえ佑人がいなくても、私は同じことをする。首都に来て、あなたのママを探す。だから、ここで私を見張る必要なんて、まったくないのよ。分かった?」今度は佑人もようやく理解したようで、目が少し明るくなり、力いっぱい頷いた。「うん、分かった」優奈は問い返す。「何が分かったの?」佑人はもじもじと服の裾をいじりながら、顔いっぱいに嬉しさを浮かべて言った。「ぼくがいなく
蒼空は二人が近づいてくるのを見ていた。黎の笑みはますます明るくなる一方で、その隣を歩く優奈は、ほんの一瞬の間を置いてから、みるみる顔色を悪くしていった。蒼空は心の中で軽く舌打ちし、遥樹に少し身を寄せて低い声で言った。「彼の誕生日パーティーのために私、もう帰るべきよ」遥樹は口元を吊り上げる。「残念だけど、もう見られちゃったみたい」蒼空は即答した。「あとで殴り合いになったら、殿は任せる。私は先に逃げるから」そう言い終わるか終わらないかのうちに、黎は優奈を連れて、二人の前までやって来た。「来てくれたんだ。じゃあ、紹介するよ」黎は礼儀正しく柔らかな視線で優奈を見
優奈は冷えた声で言った。「つまりあなた、蒼空を選んだってこと?」黎はますます訳が分からなくなる。「違うって。誰を選ぶとか選ばないとか、そういう話じゃないだろ?ちょっと落ち着いてくれよ」優奈は背を向けてそのまま歩き出した。黎は追いかけたが、何度も手を振り払われてしまう。周囲の人たちは顔を見合わせるばかりだった。友人たちも大勢いる手前、黎も「少し気になっている程度」の相手を追いかけて必死に宥めるわけにはいかず、気まずそうにその場で足を止めた。やがて黎は引き返し、蒼空の前で両手を広げ、困り果てた顔をした。「誰か、何が起きてるのか説明してくれない?」遥樹の友人と
遥樹はそれ以上、返信してこなかった。菜々はしばらく待っても遥樹からの返事がなく、たまらなく悔しくなって、鼻の奥がツンとし、目元が赤くなり、怒り混じりに指で画面を叩いた。菜々【冗談じゃないの、本当にお腹空いててお金もないし、こんな時間にどこへ行けばいいのかも分からない。早く迎えに来てよ】菜々【遥樹、もう私のことどうでもいいの?】それでも遥樹は返事をしなかった。菜々の目から、たちまち涙がこぼれ落ちた。彼女はしゃくり上げながら遥樹に電話をかけたが、遥樹は出ず、すぐに自動で切れた。何度もかけ直したが、どれもつながらなかった。菜々はそのままテーブルに突っ伏し、涙をぼろぼろ
「礼は言わせてほしい」瑛司はそう言って続けた。「どこに住んでいる?服を届けさせる」遥樹の表情がわずかに冷え、視線も険しくなる。蒼空はミルクティーを一口飲み、首を振った。「遠慮するよ。飛行機があと一時間半で出るから、もうすぐ行くの」瑛司は口を開きかけたが、結局何も言わずに閉じた。遥樹はぐっと蒼空の肩を抱き寄せる。「はい、昔話はここまで。ここで失礼します、松木社長」そう言うと、声を落として蒼空の耳元に顔を寄せ、歯を食いしばるように言った。「行こう」蒼空はそのまま、遥樹に引かれて遠ざかっていった。車内では、典子が優しく佑人をなだめている。「大丈夫よ
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