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第126話
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婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第359話
「違う！」私は彼を押しのけて、再びしゃがみ込んで荷物の整理を続けた。頭上から熱い視線を感じる。彼のじっとした探るような表情に、私は顔を上げることすらできない。もし目が合った瞬間に、心の奥まで見透かされそうで怖かった。私と穎子は、今後は頻繁に出張の仕事を入れてもらう約束をしていた。最初は一日、次は三日、そして徐々に期間を延ばしていくつもりだった。慎一に、私のいない日々に慣れてもらいたかった。でも、あまりに頻繁だと彼に怪しまれるかもしれない。それも困るんだ。だけど、今日帰ってきてあの言葉を聞いて、雲香の姿を見て、私たちの新婚の家――海苑の別荘には、一秒だっていたくなくなった。もう彼がどう思うかなんて、私の中ではどうでもよくなっていた。とにかく、早くここから出て行きたかった。「いつ出発するんだ？」と慎一が聞く。「明日の朝」彼が問い、私が答える。まるで息の合った他人同士のように、この狭い空間で、それぞれが自分を守る壁を作っていた。「なら、急いで片付けなくてもいい」慎一は私の隣にしゃがみ、私の手を取った。「あとででも間に合う。さあ、今日は俺が夕飯作るから、手伝って。食べたいもの、言ってくれよ」私は手を引いたが、彼の手は離れなかった。手を繋がれたまま、苦笑いが漏れる。「そんなことしなくていいの。私は怒ってないし、本当に仕事なんだから、あなたがわざわざ料理する必要なんてないのよ」少し間を置いて、微笑みながら彼を見上げる。「手、離してくれる？荷物を片付けたらすぐ出るから。クローゼットは狭くて好きじゃないの」慎一の目が少し暗くなる。彼はゆっくり手を離した。「本当に怒ってないって？前にこの家のどこも気に入ってるって言ってたじゃないか！」私は彼を見上げて言う。「それは前の話。昔はあなたのことも好きだった。でも、今はもう違う」私は手を止めずに続ける。「1点、2点っていうのも、もう好きじゃない」慎一がポイント制とか言い出したとき、本当におかしかった。私の心は、そんなものを貯めておく器じゃなかった。だから、どんなに加点があっても、全部こぼれてしまうの。「佳奈？」慎一の目に苦しみが浮かび、声もどこか不安げだった。「絶対怒ってるだろ。もう一度言うけど、親父に電話したのは心配させたくなかっただけだし、雲香のことも
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第358話
慎一の顔は、一瞬で驚きから平静へと変わった。ほんの一秒もかからなかった。彼はゆっくりと歩み寄り、私の手から小さなキャリーケースを取ると、優しく私を抱きしめる。「猫みたいだな、足音が全然しない」私はその腕を振りほどき、彼の瞳をじっと見上げた。「そうじゃなきゃ、あなたが電話してるのも聞こえないでしょ」慎一は少し目を伏せて私と視線を合わせ、どこか寂しげに言った。「前に約束したよな。先に出て行った方が、相手にキスするって。お前、約束守らなかった」胸にズキンと違和感が走る。よくもまあ、そんな約束を覚えているものだ。慎一みたいな人間と約束だなんて、それこそ約束という言葉を汚してる気がする。彼は私の顔を両手で捉え、強引に唇を奪った。その勢いはまるで噛みつくようだった。「親父、体が弱ってるんだ。心配かけたくなかっただけだ」私は彼の足を思いきり踏みつけた。慎一は痛みに顔を歪めて後ずさる。「それで、早く私に子どもを産ませるって話になるの？」言いたかったことを、私が代わりに口にした。慎一は否定も肯定もしなかった。「佳奈……親父の体が……」「もういい、説明しなくていい。全部わかってるから」私は彼に背を向けて部屋へ戻ろうとした。ふと二階を見上げると、雲香が手すりにもたれて、にっこりと私を見下ろしていた。「お兄ちゃん、佳奈って昨夜、お兄ちゃんが私を寝かしつけてくれたから怒ってるの？」雲香は可愛らしく笑う。「そんなことで怒らなくてもいいのに。私とお兄ちゃんは昔からずっとこうだよ？お兄ちゃんが私を寝かしつけた回数なんて、たぶん佳奈と寝た回数より多いんじゃない？」私は指を雲香に向けてピッと突き立てた。「黙りなさい。じゃないと……」言い終わる前に、慎一が私のそばに駆け寄り、そっと私の手を取っておろした。そのまま雲香に向き直り、指で部屋を指し示す。「雲香、部屋に戻れ」私は乱暴に手を引っ込めた。雲香は甘ったるく笑った。「はーい、お兄ちゃんの言うことなら何でも聞くよ」立ち去り際、彼女はわざとらしく言い残す。「佳奈、お兄ちゃんに怒らないでね。お兄ちゃん、毎日すっごく大変なんだから」「待ちなさい！」私は思わず笑ってしまった。もう二度と彼女を妹扱いして甘やかさないと決めたはずなのに、今にも歩み寄ろうとしたその時、慎一が大きく両腕を広げて、
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第357話
慎一って、そう簡単にごまかせる人じゃないってことは、私が一番よく知ってる。だから、飛行機を降りて最初にしたことはスマホの電源を入れることだった。案の定、彼からのメッセージが連打のように届いていた。人間、長く一緒にいると、話し方まで似てくるものなのか。慎一のメッセージの文体は、すっかり雲香に似てきていた。【どうしてそんなに急なんだ？】【どれくらい行くつもり？一晩？それとも一日だけ？行かないとダメ？】【なんで返信がないんだ？】【飛行機あとどれくらいで着く？】画面を眺めているだけで、頭がクラクラしてきた。私は観念して電話をかけ直すことにした。何とか仕事だと説明して、やっと彼も納得してくれた。一日なんて、あっという間だ。私はただ一晩、家に帰らなかっただけ。あまりの早さに、慎一ですら戸惑っていたくらいだ。翌日、空港で急きょ買った小さなキャリーケースを引きずって海苑の別荘に戻ると、慎一は窓際で背中を向け、電話をしていた。夕陽の残照が差し込み、彼の影はまるで絵画のように長く伸びていた。ふと、以前に霍田当主が言っていたことを思い出す。慎一は子供の頃から、よく窓辺に寄りかかって景色を見るのが好きだったこと。今ではすっかり大人になり、立ち姿もどこか優雅になったものだ。きっと仕事の電話だろうと思い、私は物音を立てないようにそっと通り過ぎようとした。その時だった。慎一の声が静かに、けれどどこか嬉しそうに電話越しに響いた。「ありがとう、父さん。どうやって佳奈に話したのか分からないけど、たぶん彼女も考え直してくれたんだ。海苑に戻ってきてくれたよ」私は思わずその場で立ち止まった。慎一は本当に、海苑の別荘に戻れたことが嬉しいんだろう。「そうか……まあいい。海苑なら誰かが世話をしてくれる。新居だと全部自分でやらなきゃならんし、無駄に体力使うからな」慎一はくすっと笑った。「彼女が怒った時は、俺がなだめて料理を作ればいいだけだから。今はもう機嫌も直ったし、もう台所に立つこともなさそうだ」「うん、女にあまり甘やかすなよ」と霍田当主の声はどこか不満げだ。「佳奈が、お前が薬を飲んでるって言ってたが？」「やっぱり、バレてたか」と慎一は低く笑う。「でも、父さん、俺たちのことには口出ししないでよ。俺が薬を飲んでることを彼女に知られなかっ
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第356話
昨夜、私は慎一と一緒に海苑の別荘へ戻った。このことを知った穎子は、私に向かって呆れたように言った。「ちょっと！あの腹黒の義妹からは、普通なら逃げ出すでしょ！あの女、マジで本気出したら誰か傷つけるって知ってる？なのに、なんで戻ったのよ」私は苦笑するしかなかった。戻らなかったら、私はどこへ行けばいいのだろう。これから先、慎一と私の新居には、もう二度と足を踏み入れることはないのだから。「昨日、雲香が珍しく私のことをお義姉さんって呼んだのよ。ウケる？」何気ないふうに言ったけど、心の中は穏やかじゃなかった。ここ最近、私のそばで眠るのが当たり前になっていた慎一は、海苑の別荘に戻った夜、なかなか部屋に帰ってこなかった。明らかに、昨日は二人とも上機嫌で、ずいぶん話が弾んでいたようだ。昨夜のことを思い返す。私が急にいなくなったことに拗ねていた慎一は、私が海苑の別荘に戻ると言った途端、思わず笑みをこぼした。私の頭を優しく撫でながら「やっと旦那のことを気遣うようになったか」と呟いた。その瞬間、私は悟った。私が彼と雲香を引き離そうとしていたのは、彼にとっては気遣いがないってことなんだと。彼が言うには、「俺が佳奈を甘やかしたいから、佳奈のわがままに付き合って新居まで行った」ということらしい。私はその優しさに、逆に身がすくむ思いだった。その時、私は彼を抱きしめていたけれど、彼の言葉を聞いた瞬間、胸を締め付けていた苦しさがふっと消えていった。ほんの束の間の甘さ。しかしその先に待っていたのは、より深い苦しみではなく、完全な断絶だったのかもしれない。穎子は大きな目でじっと私を見つめ、まるでバカを見るような顔をしていた。私は肩をすくめて、何でもないふうを装った。「実はね、慎一が体調を崩してて、誰かが看病した方がいいと思っただけよ。そうじゃないと、彼にずっと付きまとわれて、仕事に出られなくなっちゃうから」強がるのが癖になってしまって、友達の前でも素直になれない。みっともないから、つい仮面をかぶってしまう。穎子は慎一のことにはさほど興味がないらしく、ただ一言「ふん、自業自得よ」とだけ言った。私は微笑んだ。「今日はね、ちゃんとした用事があって来たの。短めの出張を入れてほしいの。一泊二日くらいで十分」穎子は眉をひそめた。「やっぱり逃げてる
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第355話
私はぎこちなくスマホを握りしめ、どうしようもなく心臓が震えていた。電話の向こうから、焦ったような声が聞こえてくる。「なんで何も言わずに出て行ったんだ！まさか、また俺の前から消えるつもりだったのか！」慎一は怒っていた。口調もどこか刺々しくて、私が突然いなくなったことに腹を立てているのだろう。霍田当主の言葉を思い返すほど、私はどんどん胸が苦しくなった。私、何か勘違いしていたのだろうか。そもそも、雲香が慎一にとってそんなに大切な存在なら、私が彼の「薬」になれるなんて、どうして思えたのだろう。しかも、自分から名乗り出てまで。本当に、滑稽だ。今日ここに来たのは、慎一の過去を知って、「適切な治療法」を考えるためだった。でも、霍田当主の話を聞いた今、私の頭の中には憐れみも、正義感もなくて、ただ「私が間違ったのかもしれない」という自省ばかりが渦巻いていた。慎一の情緒がこんなにも不安定になった原因は、もしかしたら彼が私を必要としているからじゃなくて、私が彼と雲香を引き離したせいなのかもしれない。だからこそ、彼は不安になるのだろう。私は口を開き、ゆっくりと尋ねた。「今、どんな気分？」慎一は少し迷ってから答えた。「別に、どうってことない」ほら、私がいなくなったところで、彼は何とも思わないのだ。「じゃあ、少し、一人にさせて」私は電話を切った。その後、霍田当主に別れを告げた。彼は朗らかに笑いながら励ましてくれた。「そんな大げさに考えるな！俺の息子はヤワじゃないぞ？こんなことで潰れるようじゃ、この先やっていけない！」たぶん、彼が慎一の幼い頃から何も気にかけなかったから、今の彼になってしまったのだろう。外はどんよりと曇り、雨が降っていた。気晴らしに道を歩こうにも、歩ける天気じゃない。慎一からの着信は鳴り止まなかった。でも、私は出たくなかった。彼には海苑の別荘で待ってってメッセージを送った。すると、すぐに返事が来た。【親父がもう雲香を叱った。まだ不満があるなら、先に言ってくれ。ちゃんと話し合おう】私は不満なんてなかった。そもそも、そんなに話し合いができるほど、慎一は優しい人間じゃない。私はただ、ある一人の人間がどうしても好きになれないだけだった。もしも慎一が本当に雲香と離れられないなら、私はもう、二人を引き離すなんて夢
婚約崩壊寸前！初恋は遠ざかれ 第354話
彼と、彼の母親を別々に暮らさせることはできなかったの？喉まで出かけた疑問を、私は呑み込んだ。いくらでも訊きたいことはあったけれど、今この瞬間の霍田当主を、無理に遮る気にはなれなかった。彼は、そのまま思い出の続きを語り始めた。「慎一の母親が亡くなってから、慎一も少しずつ大きくなっていった。でも、祖母はどんどん酷くなっていって……『あんたがいなきゃ、あの子は死ななかったのよ！』『あんたがうるさいから、あの子眠れなくて体調が悪くなったんじゃないの！』『全部あんたのせいだ、この厄介者！』遠慮もなく、俺の目の前で慎一を罵倒することさえあった。だけど、俺だって妻を失ったばかりで……どうしていいかわからなかった。子どもはすぐ忘れるだろうって、そう思って。お金を渡して、欲しいものは何でも買ってやれって乳母に頼んで……それで、せめてもの償いだと思ってた。けれど、だんだん気づき始めたんだ。慎一はどんどん無口になっていった。おもちゃに興味なくて、むしろ自分の部屋に籠るのが好きで……まるで、家にいるのかもわからないくらい、静かだった。ある日、下から階段を見上げたら、ちょうど慎一が窓辺にうずくまり、ぼんやりと空の一点を見つめていて。その目は子供らしい輝きなんてなくて、まるで魂の抜け殻だった。その時、ようやく父親としての危機感が芽生えたのだ。慎一を呼んで話してみると、質問にはきちんと答えるし、思考もまともだ。ただ、口数が少ないだけ。その後、専門のカウンセラーに相談した。そして、医者の勧めでやっと祖母を引き取ってもらった。それから先のことは、お前も知っているはずだ。俺は風凪と再婚した。彼女と雲香は慎一にとてもよくしてくれた」そう言って、霍田当主はさらに言葉を継いだ。「全部、慎一のためだったんだ。あの子に母親の温もりってものを感じさせてやりたかった。それがなけりゃ、俺だって再婚なんてしなかったさ。今となっては、色々とややこしいことになってるけどな」窓の外に突然、稲妻が走り、光が病室に差し込み、霍田当主の顔に鋭い影を落とした。その顔は、どこか誇らしげで、まるで自分が救世主でもあるかのようだった。全部自分のおかげで慎一を救い出したという自信に満ちた表情。私の胸は重くなった。霍田当主の視点を聞けば聞くほど、息苦しさが増していく。彼の語る中に
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