第4話

黒服のボディガードたちが前方の進路を確保する中、一人の幼い少女を乗せたストレッチャーが運び込まれてきた。

その傍らでは、屈強な男たちに守られるようにして一人の絶世の美女が付き添っていた。すらりとした長身に黒のストッキングを纏い、流れるような艶やかな黒髪を揺らすその女性は、ストレッチャーの上の少女の手をきつく握りしめ、涙声で必死に呼びかけている。

「莉子、しっかりして！お姉ちゃんがここにいるから、絶対に助けてみせるからね……」

事態は一刻を争う緊迫した状況だったが、それでも居合わせた者の多くは、一目でその女性の素性に気がついた。

江陽の名門・天羽家の令嬢にして、「江陽一の美女」の呼び声高い天羽雪乃（あもう ゆきの）その人である。

江陽のファッション界では、雪乃を「傾国の美女」と評していた。そして、ストレッチャーの上の少女は彼女の妹、天羽莉子（あもう りこ）である。

「雪乃さん、どうか落ち着いてください！当院が総力を結集し、いかなる手を尽くしてでも莉子さんの命をお救いいたします！」

騒ぎを聞きつけて飛んできた副院長の高橋長明（たかはし ながあき）が、その場で力強く太鼓判を押した。

無理もない。雪乃の身分はあまりにも別格であり、天羽家が江陽において持つ影響力は絶大だ。

天羽家の患者が第一病院に入った以上、第一病院としては是が非でも受け入れ、ありとあらゆる誠意を尽くすしかなかった。

妹が救急救命室へと運び込まれるのを見届けた後、雪乃は振り返り、集まってきた医療スタッフたちを見渡した。

生まれ持った蠱惑的で寸分の隙もない美貌には、まだうっすらと涙の痕が残っている。

だが、それすらも江陽一の美女の気高く圧倒的なオーラを隠すことはできていない。

「高橋副院長。今すぐこの病院で一番腕の立つ医者を集めてください。私の要求はただ一つ、莉子を救うこと。無事に助けていただけた暁には、天羽家として最大限の謝礼をお約束します！」

長明は重々しく頷いた。「天羽家の方となれば、当然当院の最高チームを編成いたします。あいにく院長が不在のため、この私が自ら執刀いたしましょう。ですが、それには助手として、極めて優秀な主治医がもう一名必要です」

その言葉が出た瞬間、数名の医師たちが我先にと名乗り出た。とりわけ男性医師たちは興奮を隠しきれない顔で、長明からの指名を期待に満ちた眼差しで見つめている。

何しろ雪乃の前で顔を売り、自分の腕をアピールできる千載一遇の好機なのだ。ここでいいところを見せられれば、後々莫大な見返りが見込めるのはもちろんのこと、運が良ければ、この絶世の美女のお眼鏡にかなうかもしれない。

そこまで考えが及んだ男性医師たちは、誰もが心を浮き立ち、フワフワと足元がおぼつかなくなるほどだった。

中でも誰よりも色めき立っていたのが健二だった。彼は一番前に躍り出ると、雪乃に向かって熱っぽく語りかけた。「雪乃さん、主治医の任はこの高橋健二にお任せください。私が手を下せば、莉子さんは必ず助かります」

雪乃は眉をわずかにひそめた。「高橋副院長。彼はこの病院で最も優秀な主治医なのですか？私が求めているのは、あくまで最高峰の医師です。ご理解いただけますね？」

そう問いただされ、長明は一瞬言葉に詰まった。そして無意識のうちに、医師たちの輪の一番外側に押しやられていた湊斗の方へと視線を向けてしまう。

白髪混じりのベテラン医師が歩み寄り、長明の耳元でそっと囁いた。「副院長、天羽家の方となれば失敗は絶対に許されません。雪乃さんのご要望に従うなら、健二先生よりも湊斗先生の方が適任かと」

すると、院内でも人望の厚い別のベテラン医師も口を開いた。「副院長、ここは湊斗先生に助手を任せるべきです。彼の腕の良さは、我々誰もが認めているところじゃないですか」

長明は途端に躊躇した。

もちろん彼自身も、湊斗が健二より遥かに腕の立つ医者であることなど百も承知である。

だが、それでも湊斗を選ぶ気などさらさらない。

その理由は至極単純だ。健二は、他でもない彼の実の息子なのだから。

「雪乃さん、健二先生は間違いなく当院で最も優秀な主治医です。どうか彼を信じてお任せください」

長明がそこまで言うのならと、雪乃も同意した。「分かりました。では高橋副院長、そして健二先生。どうか腕を振るってください」

健二はすっかりその気になり、自信たっぷりに胸を張った。「雪乃さん、どうか吉報をお待ちください。決してご期待は裏切りません」

救急処置室に入る直前、健二は振り返って湊斗をちらりと見やり、口元に優越感と嘲りの笑みを浮かべた。

――いくらお前が腕の立つ医者だろうと、バックの力じゃ俺には勝てないんだよ。美月っていう後ろ盾を失った今、これからの第一病院じゃ、お前に旨い汁を吸わせる気なんて毛頭ないからな。

「湊斗先生、どうして君は少しも自分から名乗り出ようとしないんだ」

人垣の後ろにいた湊斗は、先ほどのベテラン医師からポンと肩を叩かれた。

「湊斗先生。君の腕の良さも、医者としての立派な志も、我々はよく分かっている。今回は君にとって願ってもない大舞台になるはずだったが……健二先生には、『立派な父親』がついているからな。君もあまり気を落とさんことだ……」

二人のベテラン医師からの評価と気遣いに、湊斗は淡く微笑んだ。「ありがとうございます。ですが、患者の命を救うのは医者の本分です。あの女の子が無事に助かるのなら、誰が執刀しようと同じことですよ」

二人はやれやれと首を振ってため息をつき、その場を離れていった。

――今の世の中、ただ腕が良いだけでは駄目なのだ。強力な後ろ盾を持ち、世渡り上手でなければ這い上がれない。

だがこの湊斗という青年は、ずば抜けた腕を持ちながら、そうした処世術にはとんと無頓着だった。

これでは自分の将来を潰すようなものだ。せっかくの逸材が、どうにも惜しい。

一方、ボディガードたちに守られながら人垣の外に立っていた雪乃は、そんな湊斗の方を静かに観察していた。

彼女は先ほどから気づいていた。大勢いる医師の中で、彼だけが唯一、我先にと前に出ようとしなかったことに。

他の男性医師たちが必死に媚びを売って擦り寄っていたのに対し、この端正な顔立ちの若い医師だけは、終始後方に立ち、微動だにしなかった。

彼女は生まれついての聡明な女性である。この光景から、すぐさまある可能性に思い至った。

「手分けして、この第一病院で本当に腕の立つ医者が誰なのか、少し探りを入れてきて。それから、ついでにあそこに立っている医師の名前も調べてちょうだい」

秘書を傍らに呼び寄せ、雪乃はそう指示を下した。

秘書はボディガードを数名引き連れて散開すると、ほどなくして雪乃の元へ戻ってきた。

「社長、どうやら先ほどの高橋副院長は、我々を誤魔化していたようです。あの高橋健二という男は、第一病院で最も腕の立つ主治医などではありません。それどころか、トップクラスにすら入らない実力です」

秘書は顔色を曇らせ、憤りを露わにして報告した。

雪乃の眼差しが微かに冷ややかさを帯びたが、激怒することはなかった。「構わないわ。莉子が助かるなら、そんな小細工は見逃してあげる」

秘書はさらに続けた。「それと、お調べになるよう仰っていたあの男性医師ですが、名を結城湊斗と言うそうです。この湊斗先生、ただ者ではありません。

他の医療スタッフに聞き込みをしたところ、彼の腕前はこの第一病院で間違いなくトップクラス。経験豊富なベテラン医師たちでさえ、彼には到底及ばないと口を揃えていました」

雪乃の顔に、はっきりとした驚きの色が浮かんだ。

先ほど部下に探りを入れるよう指示したのは、ほんの気まぐれだった。まさかあの結城湊斗という医師が、院内でこれほど高く評価されているとは予想外だったのだ。

見たところ彼はまだかなり若い。これならなおのこと得難い逸材だ。

医療の世界においては、年齢と経験を重ねるほど技術が磨かれるのが常識だからである。

その時、秘書は少し奇妙な表情になり、付け加えた。「社長、実はこの湊斗先生について、少々面白い噂がありまして」

雪乃はふっと微笑んだ。「聞かせてちょうだい」

秘書は待ってましたとばかりに口を開いた。「この江陽において、氷室グループのあの才色兼備の女社長は、長年社長に次ぐ『もう一人の女神』として持て囃されてきましたよね。

ところがその完璧な女社長、実は裏でずっとヒモ男を囲っていたそうなんですよ。誰だと思います？」

雪乃は目を丸くした。「まさか……その湊斗先生のこと？」

秘書は笑って頷いた。「ご名答です。でも湊斗先生はかなり気の毒な境遇でして。今や江陽中の誰もが知るニュースになっていますが、つい先ほど、美月さんは飼っていたあの優男をゴミのように捨てたそうです。そして乗り換えるように、堂島家の翔太さんとの婚約を発表しました」

雪乃は惜しむように首を横に振った。「あんなに若くて、素晴らしい腕を持っているというのに。真っ当に生きて、ヒモになろうなどと考えなければ、もっと魅力的な男だったかもしれないわね。道を間違えてしまったのが残念だわ」

そんな世間話が終わるか終わらないかの瞬間だった。

救急処置室の扉が、バンッと乱暴に押し開けられた。

二名の看護師が血相を変えて飛び出してきた。「大変です！患者さんのバイタルサインが急低下し、呼吸停止寸前です！」