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第3話
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婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第11話
夕日の最後の光が静かな海に吞まれていった。船上のすべてが、ようやく静寂に包まれた。誰も見ていない場所で、私は言介が冷たい彩葉の身体を引きずっていくのを見ていた。そして、迷うことなく彼女を海底へと放り投げた。「紗羽、桜曼、僕はあなたたちのために復讐を果たした」何かを思い出したように、彼はふっと笑みを浮かべた。「でも、まだ足りない」彼は呟いた。「一番罪深いのは僕だ、罰を受けるべきも僕だ」彼はその三分の二が沈んでいた船に再び乗り込んだ。「罪を償うのは、僕なんだ！」その船は徐々に沈み、深い海に吞まれていった。最後の波が消えると共に、私はふと過去の出来事を思い出した。あれは、言介がこのクルーズ船を購入した日のことだった。果てしない海の上、夕日の光に照らされて、私は彼と甲板に横たわっていた。船には信号がなく、私たちはカセットテープを聴いていた。古びたカセットテープからは、人魚姫の物語が流れていた。物語の結末は、人魚姫が泡となって消えるというものだった。「嫌だなぁ、どうして人魚姫は最後に泡になっちゃうの？」言介は私の額に優しくキスをして言った。「それは童話だからだよ」「心配しないで、僕がいる限り、あなたを人魚姫には絶対にしないから」その時、私は彼の言葉を心から信じていた。彼は決して私を裏切らないと信じていた。でも、忘れていたのだ。人魚姫の悲劇は王子がもたらしたものだった。その言葉が現実になってしまったのだ。【帰還の通路が開かれました。速やかにお戻りください。どうぞ安全な旅を。】システムの音声が再び響いた。【さらに、桜曼も連れて帰ることができるよう申請しました。ただし、彼女は小さな猫としてしか同行できませんが。】私の目から涙が溢れ出し、低く呟いた。「ありがとう、システム、本当にありがとう」そう言って、最後に振り返り、言介を見つめた。彼の魂も海面に浮かび上がり、私が見えるかのようにこちらを見ていた。「紗羽、紗羽」彼は私に向かって走り出した。だが、私はためらうことなく背を向け、システムが開いた扉の中へと足を踏み入れた。海の波は止むことなく打ち寄せ続ける。ただ、人魚姫が泡となって消えた物語は、時間の流れに飲み込まれていった。
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第10話
救助船はついに、管轄内の海域へと戻ってきた。全員のスマホが突然、電波をキャッチし始めた。「ピンポン、ピンポン」と着信音が響き渡る。無精ひげを生やし、憔悴しきっていた言介ですら、ついに手元のスマホを手に取った。だが、画面を一瞥した途端、彼はまるで血の匂いを嗅ぎつけた狂牛のように駆け出した。「この裏切り者が！よくも俺を騙したな！」言介は彩葉の部屋に突進し、彼女の首を力強く絞めつけた。「こんなにも大切にしてやったのに、俺を裏切るなんて！」彩葉は震えながら、必死に言介の手を掴んで首から引き剥がそうとした。「言介お兄ちゃん、どうかしてるわ……どうしてこんなことをするの？」だが、言介は一切耳を貸さず、彼女を睨みつけたままだ。私は彼の元へ漂い、彼のスマホのメッセージを覗き込んだ。【言介、彩葉に騙されるなよ】それは、言介の友人からのメッセージだった。【実は、偶然調べたんだが、彩葉は学業のために海外に行ったんじゃない。彼女はただの詐欺師なんだ！】続いて、彩葉が海外で他の男と抱き合っている写真が何枚か送られていた。言介は彩葉の首をさらに強く絞めつけた。「よくも俺を騙したな！お前なんかに！」彩葉の顔が次第に苦しそうに歪んでいく。「言介、どうして私を責めるの？」彼女は息を切らしながら言った。「すべて、あなたの問題じゃない！」その言葉を聞いた瞬間、言介はまるで感電したかのように手を放した。「俺、俺の問題だって？」彩葉は首を抑えながら、恐る恐る後ずさった。「もちろん、あなたの問題よ！」「纱羽お姉さんと桜曼を倉庫に閉じ込めたのはあなた。薬も食事も与えなかったのもあなたじゃない！」そうだ、あの何日もの間、私は桜曼と共に一口も食べ物を口にしていなかった。耐え切れなくなった時、船の床の隙間に舌を当て、水の一滴でも飲み込もうとしていた。「言介、これがどうして私のせいになるの？彼女たちを殺したのは、他でもないあなたよ！」彩葉は堂々とそう言い放ち、まるで私たちの死に何の関係もないかのように振る舞った。「俺が、俺が！」言介はその言葉に大きな衝撃を受けたようだった。だが、突如として、何かを思い出したかのように表情を変えた。「違う、お前のせいだ！お前が戻ってこなければ、お前が俺を誘惑しなけれ
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第9話
言介は救助船に戻り、昼も夜も私のそばを離れず、何度も何度も私に話しかけ続けた。彼はスマホのアルバムを見ながら言った。「紗羽、見て、これがあの時あなたが選んだウェディングドレスだ。戻ったら結婚しよう、いいだろう？」「樱曼にあなたの付き添い人を頼もうと思うんだ。新郎の妹が新婦の付き添い人になるのって、ちょっと変かもしれないけど」「でも、構わない。あなたが幸せならそれでいいんだ」「それから、樱曼、お願いだから紗羽に僕のことを許すように言ってくれないか。僕と話をしてくれって」「紗羽、あなたは焼き栗が食べたいって言ってたよね？家に帰ったらすぐに買いに行くよ、いいだろう？」……彼は何度も同じ言葉を繰り返していた。まるで本当に私が目を覚まし、「言介、冗談だよ、私は死んでなんかいないよ」と笑って言えるかのように。だが、そんなことは決して起こらない。【後悔していますか？】突然、システムの電子音が響き、この言葉を私に投げかけた。なぜそんなことを問うのか、私は一瞬理解ができなかった。「この世界に残り、言介があなたを愛さず、傷つけたのを見て、後悔しているか？」システムが何を言いたいのか、私は分かっていた。かつて、私がここに残ると決めた時、システムは確信を持ってこう言った。【ここに残ると決めた依代たちは、最終的に誰もが幸せな結末を迎えません。】【人間の欲望は貪欲で、時が経つにつれて、あなたはもう彼が最も愛する人ではなくなるのです。】その時、私は信じていなかった。愛は長い時間を越えると信じていたから。でも、今ならその言葉が真実だと分かる。「後悔なんてしていない」私は言った。たとえ言介が私を傷つけたとしても、私は後悔していない。なぜなら、これは私が自ら選んだ道だから。最初の頃、私たちは確かに美しい時間を共に過ごしていた。あの頃、私たちはお互いのものであり、全ての悲しみと喜びを分かち合っていた。だから、私は決して残ったことを後悔しなかった。あの時の紗羽と言介は、私の記憶の中で永遠に幸せに生きている。でも今、私はすべてを手放すことを決めた。【……】システムはしばらく黙り込んだ。そして、いつもは無機質なその電子音に、わずかばかりの同情の色が滲んでいた。【後悔していないなら、それでいい
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第8話
私は長年愛してきたこの男を見つめていた。今、この瞬間に生き返って、彼の言葉を反論できればと、どれほど願ったことか。違うのよ、言介、あなたが知らなかったわけじゃない。私たちの間でこんなことが起きたのは、結局、あなたがもう私を愛していないからなのよ。彼はきっと、私たちが最も愛し合っていた頃の自分を忘れてしまったのだろう。あの頃の言介は、私が寒いと一言言うだけで、風雪の中を街の端から端まで歩いて、私の好きな焼き芋と焼き栗を買ってきてくれた。いまでも覚えている。彼が食べ物を抱え、私の家の下で電話をかけて「下りておいで」と言ってくれたことを。涙を浮かべて尋ねた。「言介、こんなこと、価値があるの？」出前を頼めば済むのに、彼はわざわざ自分の手で届けてくれた。あの頃の彼はこう言った。「あなたが外に出て寒さで凍えないようにって思って、出前だと冷めてしまうだろう？」彼はそれらを自分の服の中に隠し、皮膚が赤くなるまで我慢してくれた。そして、あの日、私が人質にされた時のことも忘れられない。彼は私の傷が悪化するのを心配し、夜通し眠らずに私のそばに座り、そっと見守ってくれた。その頃、彼は私が少しでも傷つくことを嫌がっていた。でも、今振り返ってみると、あの焼き栗を買いに行った道中の風雪があまりにも厳しかったせいで、彼はすでに私を愛している初心を忘れてしまったのだろう。彩葉が現れた時、桜曼は彼の妹として何度も言介に忠告した。「お兄ちゃん、あなたには紗羽お姉さんがいるんだから、彼女を裏切るようなことはやめて」しかし、あの頃の言介は、私や桜曼が彼を信じていないと感じただけだった。そして私と桜曼を何度も傷つけた。「彩葉の言う通りだ、お前たちは二人とも狭量すぎる。何も起こってないのに、なぜいつもこんなに疑うんだ！」だが、今の彼は涙を流しながら叫ぶ。「紗羽、紗羽、ごめん、ごめん」彼は何度も謝り続け、そうすることで罪悪感が少しでも減ると信じているようだった。どれほどの時間が過ぎたのだろうか、ついに彼は泣くのをやめた。彼はぼんやりとしたまま、狭い倉庫に立っていた。手にしていた懐中電灯も、いつの間にか全ての電力を使い果たしていた。その狭い部屋は再び暗闇に包まれた。「紗羽、どうしてこんなに暗いことを俺に教えて
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第7話
言介は救助船の甲板にぼんやりと座り、引き揚げられていく客船をじっと見つめていた。「ご愁傷様です！」救助船の乗組員が彼のそばに来て、肩を軽く叩いた。「奥さんと妹さん、そしてお子さんを失ったばかりで、心中お察しします」言介は呆然とした表情で聞き返した。「……お子さんって、何のことですか？」乗組員は不思議そうに彼を見た。「お子さんではないのですか？」「さっき、船の安全確認のために客船を見ていた際に、これを見つけたのです」そう言って、彼は言介の目の前に一枚の妊娠検査の紙を差し出した。その薄い紙には、かつて私がこの子に抱いていた全ての期待が込められていた。妊娠の知らせを知った時、私の心は期待と喜びでいっぱいだった。私は大切にその紙を保管し、いつか言介に大きな驚きを与えようとした。しかし、その子供は父親の手によって命を奪われてしまった。「妊娠八週目……」言介はその紙を奪うように手に取り、名前を隅々まで確認していた。「どうして子供がいるんだ……どうして……」彼の声は震え、その現実を受け入れられない様子だった。あの事件以来、私は妊娠が難しいと診断されていた。しかし、彼は知らなかった。私はそれでも諦めきれず、何度も彼に隠れて病院に通ったことを。あの苦い漢方薬を何杯も飲んだことを。私がしてきたことは、彼との子供を授かるためのものだった。乗組員は彼の肩を叩き、慰めるように言った。「もう気を落とさないでください。奥さんもきっとあなたに……」その言葉が終わると、彼は深いため息をついた。言介の目が赤くなり、まるで血が滴り落ちそうなほどに見えた。「紗羽、紗羽、俺たちの子供が……」彼はうつむき、小さな声で呟いた。私の心もまるで大きな手で締め付けられたように痛み、涙がこぼれ落ちそうになった。その時、言介はまるで狂ったように海に飛び込み、客船へ向かって泳ぎ出した。その場の全員が彼の突然の行動に驚き、呆然としていた。「言介お兄ちゃん、何をしているの？」彩葉が焦って呼びかけた。だが、言介は一切ためらうことなく、私と桜曼が閉じ込められていた倉庫へと真っ直ぐ向かった。海水が彼の足元を覆ったが、彼はそれを気にすることなく進んで行った。言介は、以前には倉庫を真剣に見たことがなかった。今、手に
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第6話
海水に浸かったことで、豪華客船のエンジンが損傷していた。広大な船は、海上に囚われた巨大な獣のように、動くことができなかった。「言介お兄ちゃん、早く何か方法を考えてよ！どうやって戻るの？」彩葉は船上で焦りながら走り回っていた。海上の天気は変わりやすく、少しでも判断を誤れば、すぐに危険な状況になる。さらに、船内の食糧も不足し始めており、何もしなければ、彼らを待っているのは死だけだった。彩葉はまるで熱湯の中の蟻のように、焦りでいっぱいだった。「どうしよう、どうしよう、まだ死にたくない！」だが、言介はただ黙りこくり、ベッドに横たわる私と桜曼を見つめていた。「彩葉、あなたはどう思う？どうして彼女たちは死んでしまったんだろう？」言介は突然口を開き、今の問題の解決には全く無関係な言葉を口にした。だが、今の彩葉には、そんなことを考える余裕などなかった。「言介お兄ちゃん、紗羽お姉さんも桜曼も、もう死んじゃったのよ！」「今一番大事なのは、私たちがどうやって生き残るかってこと！」私は黙って目の前の光景を見ていた。彩葉、あなただって恐怖を感じるんだね。私たちを暗い倉庫に閉じ込めた時、怖がる様子なんてなかった。私と桜曼が死にかけているのを見ても、平然と見過ごしていた。今さら報いを恐れるなんて思わなかった？あなたの肩には、三つの命がかかっている。「生き残る？」言介は頭を下げ、「死んだのは俺の妻と妹なんだぞ！」彼の声は海風に乗って響き渡った。その絶望的な表情は、数日前に私と桜曼を追い詰めた彼の姿とは全く異なるものだった。「もしもし！助けが必要ですか！」海面からスピーカーの声が響いた。彩葉の目が一瞬で輝き、言介を置いて船外へ駆け出した。深い青の海面には、いつの間にか一隻の救助船が現れていた。私はその救助船を見つめ、何とも言えない感情が心に湧き上がっていた。救助が彼らの職務であることは分かっている。それでも、この殺人者たちが海底に沈んでいくことを望んでしまう自分がいた。彼らにも、私が感じた無力と絶望を海の底で味わってほしいと、どれほど望んだことか。だが、最後はやはり、私の願いは叶わなかった。言介は彩葉に促され、救助船に乗り込んだ。「僕の客船も一緒に引き上げてもらえませんか？」言
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第5話
システムの冷たい音声が響いた。【データの送信には五日の営業日が必要です。依代の意識は五日後に送信されます。】つまり、この五日間、私はこの世界に留まらなければならないのだ。私は上空に漂いながら、目の前の出来事を静かに見つめていた。「きゃあああああ——」彩葉は私の顔を見て、鋭い悲鳴を上げた。「言介お兄ちゃん！こ、これは——」言介は硬直した私の遺体を見る間もなく、水が流れ込む穴に真っ直ぐ向かった。一通りもがいた後、彼はなんとか穴を塞いだ。だが、船内には既に大量の水が溜まり、船全体が沈みかけていた。言介は眉をひそめ、船室の水を見て悪態をついた。しかし、何かを思い出したように、彼は急いで私の元へと戻った
婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう 第4話
どれほどの時間、気を失っていたのか分からなかった。言介は、私にも食事が必要なことを忘れていたようだ。何日も、私は何も口にしておらず、意識を失っている時間の方が長かった。再び目を覚ました時、海水が私の鼻先を覆っていた。ようやく、扉の外から言介の声が聞こえてきた。「紗羽、一体何をやっているんだ？」言介は扉をドンドンと叩いていた。私は、うがった穴から海水が流れ込む様子を見つめた。苦くて辛い海水が、絶望の窒息感と共に私の全ての感覚を侵食していった。私はゆっくりと目を閉じ、そのまま体を沈めていった。足元から血が流れ出し、海水が赤く染まっていった。口の中には塩辛い味が広がり、それが海水か涙かも分からなかっ
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