第6話

「誰だ！どうして私の苗字を知っている？」

白い鎧の女に短刀を喉元に突きつけられ、李万年は心臓が飛び出しそうになった。この女は只者ではない、それに、なんて胸が大きいんだ。

「俺は李万年だ。李家村の農民で、獣を取りに来たんだ。つい先日、郡家から林っていう苗字の嫁を三人もらったばかりで、だから、つい……」

李万年は慌てて説明した。女も、ただの偶然だと思ったようだ。

「ゴホッ！」

女の顔色がみるみる赤くなり、そのままバタリと倒れ、気を失ってしまった。

これを見て、李万年は面倒臭くなり、立ち去ろうとした。

しかし、百丈（約300メートル）ほど歩いたところで、やはり気がかりになったのか、あるいは何か考えがあったのか、また戻ってきた。

「俺に会えて、運が良かったな！」

李万年は女の鎧を脱がせ、自分の背負いかごに入れた。

成人二人の体力があるとはいえ、一日中山を登り、獲物と鎧の重さも加わって、さすがに疲れた。

村の入り口に着く頃には、両足がガクガクしていた。

「万年、その女は誰だ？」

李志明は、李万年が見知らぬ若い女を抱えて帰って来るのを見て、不思議に思った。

「さあな、道端で拾った！」

李万年は多くを語りたくなかった。

「また家に連れて帰るのか？」

「そうでもしなきゃどうする？俺は一人っ子だし、もう年だ。嫁が増えりゃ、それだけ子孫繁栄の可能性も上がるってもんだろ！」

李万年がそう言うと、李志明ももっともだと思い、それ以上何も言わなかった。しかし、村の女たちは、李万年が新しい嫁を連れて帰って来るのを見て、好奇の目を向けてきた。女は李万年の胸に顔をうずめていたため、顔ははっきり見えなかった。

「まあ、あんな爺さん、大丈夫なのかしら？」

「無理でしょ。うちの旦那はより若いけど、口説く以外に能がないんだから！」

……

李万年は村の女たちの声を気にせず、自分の小屋へと向かった。

すぐに家に着いた。

「旦那様、この人は誰ですか？」

林婉仙は、李万年が見知らぬ女を連れて帰って来るのを見て、不思議に思い、少し警戒した。

「さあな、道端で拾った！」

李万年は女を居間に寝かせた。皆、どうしたら良いか分からなかった。

「これからどうするつもりですか？」

林婉清が尋ねた。

「とりあえず様子を見て、死ななかったら置いておく。死んだら、捨てるしかないな」

この世界の医療はあまり発達していない。病気や怪我をしたら、ほとんどの場合、気力と免疫力に頼るしかないのだ。

「旦那様、薬草を採ってきたんでしょう？傷に効くものがあれば、煎じて飲ませてあげたらどうでしょうか？」

林婉仙は優しい性格で、怪我をした女を見捨てることができなかった。

「ああ、ついでに飯の支度も頼む」

李万年は椅子に座った。腹が減っていたのだ。

「お姉さんが今日、葦毛布を縫ってくれました。この人に掛けてあげましょう。風邪をひいちゃかわいそうですよ」

末妹の林婉清も、女を不憫に思った。

「薬を調合しましょうか。薬学は少し分かります！」

林婉言も手伝いを申し出た。彼女が薬学を知っているとは、李万年は知らなかった。とにかく、あるに越したことはない。

……

日が暮れ始め、家の食事と薬も出来上がった。林婉清が自ら女に薬を飲ませると、徐々に青白い顔色も良くなってきた。しかし、まだ意識は戻らない。

夜、李万年は出来上がった肉を見た。脂っけもなく、肉自身の脂と塩だけで味付けされた簡素な料理だった。

夜は肉を食べるので、乾いた米ではなく粥をすすった。そして、気を失っている女にも一椀残しておき、食べ終わった後、林婉清が女に粥を飲ませた。

そろそろ寝る準備をしなければならなくなった。李万年も、さすがに疲れを感じていた。

「旦那様、この人をそのまま床に寝かせておくのは良くないでしょう。きっと冷えます。寝床に寝かせた方がいいんじゃないですか？」

林婉仙は心優しい性格で、冷たい床に寝ている女を見捨てることができなかった。

「だが、うちは寝床が二つしかない。彼女も一緒に寝たら、少し狭いんじゃないか？」

李万年はそう言った。

「そうしましょう。婉清がこの人と一緒に寝て、私と婉言は今日、旦那様と一緒に寝ましょうか？」

林婉仙のこの提案に、李万年の眠気は吹き飛んだ。

「良い提案だ、そうしよう！」

李万年は、林婉仙が自分の気持ちをよく分かっていると思った。

林婉言は少し恥ずかしそうだった。

しかし、仕方がない。家は狭すぎるのだ。この配置が合理的だと思った。だが、茅葺き屋根の小屋を増築しなければと李万年は思い始めた。今の状態では、明らかに人が住むには狭すぎるのだ。

とはいえ、瓦屋根の家は建てられない。瓦は高価で、今は家族が多いので、ほとんどのお金を食費に回さなければならない。だから、茅葺き屋根で我慢するしかなかった。

今は端境期だ。村の働き手を二人ほど雇って、家を建ててもらうことにした。米を出せば、なんとかなるだろう。

……

李万年の部屋では、二人の若い嫁が布団に入った。経験を積んだので、前ほど恥ずかしがらなくなった。

「旦那様、手が当たってます」

林婉言がそう言った。

「すまない。俺が悪かった！」

……

隣の部屋では、林婉清が見知らぬ女の呼吸を確認しながら、隣の部屋から聞こえてくる物音に、体が熱くなるのを感じていた。

……

翌朝早く。

「旦那様、早く人を呼びに行ってください。私たちがご飯を作りますから、食べたらすぐに家の増築を始めましょう！」

林婉仙は李万年を急かした。

李万年は、楽しい時間が短かったため、なかなか起き上がろうとしなかった。

「分かった！」

李万年は村から屈強な男たちを何人か呼んできた。村には木材と土は豊富にあるので、茅葺き屋根の家を建てるのは難しくない。

李成華という若者も呼んできた。こいつ普段は自分に敬意を払わないやつだが、力持ちだ。今の自分なら若い者たちにも負けない自信があるので、遠慮なく呼んだのだ。

さらに、李志明の息子三人も来た。李志明の家は少し裕福だが、息子三人の食費は大変で、生活が苦しいので、一緒に家を建てる手伝いに来たのだ。

四人の若者は家の中に入らず、玄関で袖に手を入れたまましゃがんでいた。早朝はまだ冷えるし、しきりに家の中を覗き込んでいる。きっと、きれいな女たちを見たいのだろう。

李万年は、彼らの気持ちが手に取るように分かった。自分も若い頃はそうだったからだ。

李志明が息子たちに郡家から嫁をもらわせなかったのは、少しでも長く生きてほしいと思ったからだ。戦場に行ったら、生きて帰れる可能性は低い。

「ご飯ができました！」

三人の嫁がご飯を持ってきた。三人とも美人だが、特に林婉仙の豊満な胸に、若者たちは目を奪われた。

しかし、ご飯を見ると、若い者たちの興味は女から一斉にご飯へと移った。

よく言うだろう。「衣食足りて礼節を知る」と。腹が減っていては、男女のことなど考えられないのだ。

「ありがとう！」

四人はご飯を一杯ずつもらって、勢いよく食べた。しかし、一杯きりだ。もっと欲しくても、それ以上はもらえない。若者たちは腹いっぱいにはならなかった。

食事の後、李万年は地面に円を描いた。四方を建物で囲んだ家屋を作るつもりなのだ。だから、母屋の隣にもう一部屋作る。余裕ができたら、さらに部屋を増やすつもりだ。

四人の男たちは、まず材料の準備に取りかかった。土壁、木材、茅などだ。

この作業に7日かかり、材料が揃うと、今度は家を建てる作業が始まった。これまた7、8日かかり、実に半月もの間、この作業に追われた。

家は簡素な作りにした。しっかりとした基礎を作らないことで、時間を節約できたのだ。

この半月の間、見知らぬ女はずっと部屋で眠り続けていた。

新しくできた家を見て、李万年はまた山へ行き、獣を狩ってきた。今夜、家族で祝杯を挙げるためだ。

「旦那様、あの二株の高麗人参はもう乾きました。お酒に漬けます？それとも薬湯にして飲みます？」

夕食の準備の前に、林婉仙が尋ねた。

李万年は、高麗人参が滋養強壮に良いことを知っていた。山全体をくまなく探したが、この二株しか見つからなかった。これを食べれば、体質が明らかに改善され、長生きもできるだろう。

「十年物のほうは薬湯にしてくれ。三十年物のほうは取っておいてくれ！」

李万年はまず十年物で効果を試すことにした。噂通り十年寿命が延びるのなら、嫁をもらうよりずっとお得だ。

「かしこまりました！」

林婉仙は高麗人参を食べようとは思わなかった。この世界では、夫の考えが妻の考えであり、林婉仙はずっとこの考え方を貫いてきた。

それから三人の嫁たちは忙しく動き始めた。薬を煎じる者、掃除をする者、食事の支度をする者。料理がもうすぐできあがる頃、李万年は別の部屋に入り、寝床に横たわる女の様子を見に行った。

この半月、ずっと意識がなかったが、呼吸は安定していた。三人の嫁は献身的に看病してくれたが、大変だったに違いない。幸い、排泄の介助は必要なかった。だが、それが李万年には不思議でならなかった。毎日粥を飲ませているのに、半月も排泄がないなんておかしい。

ひょっとしたら、どこかが詰まっているのかもしれない、と彼は思った。もしそうなら、命に関わるはずだ。例えば、宮廷で去勢された宦官は、ほとんどがこのせいで死んでしまうのだ。

李万年は心配になって布団をめくり、手を布団の中に入れた。体のどこかに異常がないか確認しようとしたのだ。

そして、異常がないことを確認したまさにその時、女は目を開けた。