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第2話
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実在しない妹のせいで、みんな敵になった 第8話
頼れる人もおらず、権力もお金もない私は、ただ頭を下げるしかなかった。しかし、半月ほど経っても心身の不調は消えず、英樹と深く関わることはどうしてもできなかった。英樹も無理強いはせず、そんな私の様子をゲーム感覚で楽しんでいるようだった。その後、私のご機嫌をとろうとしたのか……あるいは「逆らえばどうなるか」と見せつけるためだったのか……英樹は私の恨みを晴らすと言って、かつて私を陥れた者たちのリストを作成し、順番に制裁を加え始めた。オフィスであれほど声を張り上げていた恵子や大輔、それに多くの同僚までもが、今や私の前にひざまずいている。彼らはボロボロになりながら、泣きわめいていた。「清水さん、どうか助けてくれ！」「仕方がなかったのよ、やらされただけなの……」英樹は眉をひそめ、不快そうにした。「本当に嫌なら、前任者たちみたいにその場で辞職すればよかっただろう。骨のある奴らだったよ……それに、金を受け取るときはあんなに笑っていたくせに。今更何を言っても無駄だ」彼らが泣き叫ぶ姿を見ても、私の心はもう何とも思わなかった。その後、会社の役員が退陣して大リストラが行われ、多くの人が故郷を追われ、法律事務所が閉鎖に追い込まれたことも、もはや私の関知するところではない。湊もまた無事では済まなかった。念願のマンションを買う間もなく、深夜道を歩いているところを何者かに袋詰めされ、拉致された。そして、金は奪われ、足の骨を折られた。翌日、英樹がニヤリと笑って私に言った。「スッキリしたか？」私は無表情のままだった。籠の鳥に幸せなんてあるわけがない。そして次の日、佳奈もまた酷い目に遭ったと耳にした。なんと佳奈を叩きのめしたのは、地方から出てきた彼女の両親と兄弟で、恩を仇で返した佳奈を罵りながら殴りつけたというのだ。佳奈はそのまま病院送りになった。せっかく手に入れた金も、すべて医療費に消えた。結局、何もかも水の泡となり、この街にも居場所を失った佳奈は、体を引きずりながら遠くへ去った。私の両親については――「悪いな、お前が傷つくだろうから、ご両親には手を出すのを控えているんだ」目の前で震える両親は、それでも反省の欠片もなかった。「菜々子、まさか家族を捨てるつもりじゃないだろうな！親に背くなんて不孝
実在しない妹のせいで、みんな敵になった 第7話
それは、竹内英樹（たけうち ひでき）だった。東都でも有名な、傍若無人な二世の金持ち。その権力は絶大だ。金さえあれば、どんな女だって手に入る。半年もの間、公然と私を追い回してきたが、私はきっぱり断り続けていた。今まで何でも思い通りにいってきた英樹にとって、それがどうしても許せなかったんだろう。「ここ数日、私の身に起きた災難は全部、あなたの仕業でしょ」英樹は笑みを浮かべ、見下ろしている。その態度はどこまでもふてぶてしく、無防備でさえある。私は英樹に問いかけた。「そんなことをして楽しいの？私を絶望に追い詰めておいて、最後には救世主気取りで現れるつもり？それで私があなたを見直すとでも思った？でも残念ね。雇った精神科病院のスタッフたちがボロを出したわ。マスクをしていても、私が手首に噛みついたとき、そこにタトゥーがあるのを見たの！」あの紋様、昔見たことがある。英樹の腰巾着どものそれと同じだ。その人は私の前で、何度も誘いを断るのは生意気だと言い捨てた。機会があれば必ず、痛い目を見せてやると言っていたっけ。「案の定、現れたわけね。全部あなたの差し金だったのよ。私の勘は間違ってなかった。私にはそもそも妹なんていなかったの！」もし強いて妹がいると言うなら……それは「妹」という偽りの名を使って、影で私を弄んできた英樹自身。「権力も金もあるあなたは、あらゆる方法で私をいたぶってきた！敏腕弁護士や、会社のみんなもそう。あなたに逆らえない以上、喜んで茶番に加わったんでしょ？私の勤め先だって、あなたのグループとの大口契約には逆らえない。パトロールの人員を揃えるのなんて、あなたにとっては造作もないことだわ」そう悟った瞬間、恐怖で目がくらんだ。まるで目に見えない網に、とうの昔から絡め取られていたようだ。平凡な私にできることなど、何もない。権力者の気まぐれ一つで、私の人生なんていとも簡単に踏みにじられてしまう。「あなたにとっては、退屈な日常を埋めるためのただのゲーム。金持ちの遊び心なんて、刺激的で楽しかったんでしょ。でも、わざわざここまでするのは、私を死なせるのが目的じゃないわ。私を泥水に沈めて、自分に屈服させるのが一番の喜びでしょ……そうした方が、面白いものね？」だからこそ、誰一人止めに入らなかった。
実在しない妹のせいで、みんな敵になった 第6話
それでも湊は顔を覆ったまま、ひたすら罵倒してくる。「菜々子、本当におかしくなったのか！お前の妹と比べればお前なんてただの尻軽女だ！恥知らずなやつめ！」「よくも叩きやがったな、死ねよ！これ以上面倒かけるな！」そう言って、湊は私を叩こうと手を振り上げた。けれど今度は、彼が突き飛ばすのを待たずに、私から顔を突き出した。「叩いて何が悪いの？叩き返せるものならやってみなさいよ！ほら、この顔に！刺激に耐えられなくて河に飛び込むか、リストカットでもしてあげるから！まだ叩く度胸はあるの？」湊の拳は震え、空中で硬直したまま力なく握りしめられた。ほら見たことか。結局、私に死なれては困るのだ。湊は奥歯を噛みしめ、「クソッ、お前の勝ちだ！」と吐き捨てた。「分かればいいのよ」私は湊の頬を叩いた。「あなたたちに追い詰められた結果じゃない？おめでとう、お望み通りよ」すべての真実を見抜いてしまえば、もはや恐れるものなど何もない。私は思い切り湊の耳をつまみ上げた。痛みで湊は顔を歪ませ、逆らうことすらできずに黙り込む。「今から、車を『借りる』わ。あなたみたいなパシリにしては、光栄なことでしょ？」もう昔のような大人しい私ではない。狂気を感じさせたのか、湊の目には少しの恐怖がよぎった。「貸すよ、貸してやる！いや、もうお前のものにしていい！菜々子、俺たちも昔は楽しい時期があったんだ。仕方なかったんだよ、これからは水に流して……」私がこれから手に入れるはずの権力を思えば、湊も怯えるしかない。もう、鼻で笑うしかなかった。どんな理由があろうと、私の心身を壊していいはずがない。すがるように哀願する湊を前にしても、私はかつて彼がしたように、ドアを激しく叩きつけた。「消え失せなさい！」そして、冷淡に車を発進させ、その場を後にした。真実を言わないなら、私が直接確かめてすべてを白日の下に晒してやる。幸い、その後は何事もなかった。偽りを見破ってしまった今、どんな困難も私を阻むことはできない。ただ、地下駐車場で車を停めて出てきた時、あの日と同じようにタイミングよく佳奈と鉢合わせた……もっとも、もう何一つ驚かないけれど。私を見つけた佳奈は、まるで汚物を見るような顔で言った。「菜々子、なんでここにいるの？私をストーカ
実在しない妹のせいで、みんな敵になった 第5話
両親は顔を見合わせた。まさか私がそう言うとは、夢にも思わなかったのだろう。二人は数秒固まったあと、冷ややかに鼻で笑った。「また妹に近づいて、罠にはめようっていう魂胆だろう？」両親のそんな姿を見て、私の心の中で二人への愛情が少しずつ冷めていくのを感じた。どうしてここまでひどいことができるのだろう？ふん……結局、妹のためだものね。私は混乱に乗じて落ちていた鋭い石を拾い、その切っ先を自分の喉元に突きつけた。「それじゃあ、妹のためなら私が死んでもいいっていうの？絶対に許さない！すぐに離れて！そうでなきゃ……」父は私の言葉を怒鳴るように遮った。「いい加減にしろ！いつまで茶番を続けるつもりだ。妹と比べれば、お前の命なんて安っぽいもんだぞ！」この時、私は確信した。これが二人の本心なのだと。絶望と悲しみが胸を押し潰した。だが、石が喉に当たり、薄く血が滲むと、二人は我を忘れたように叫んだ。「やめろ！菜々子、待つんだ！」「ついカッとなって口走っただけよ。そんな風に自分を傷つけるなんて、どうかしてるわ！」二人は顔色を変えて目を潤ませ、まるで自分たちの命を削られるかのようにうろたえていた。それでも私の心には、何の温かみも感じられなかった。先ほどとは正反対のこの反応を見て、私は確信を強めた。「だったらどっか行って！私に死んでほしくないなら……とっととここから出ていって！」そして、石をさらに強く押し当てる。それを見て、両親は悲鳴を上げて精神科病院のスタッフたちを止めた。私は涙を流しながら笑った……予想通りだった、すべての真実がね。「お父さん、お母さん、妹のために私を奈落へ突き落としたけど、まさか本当に私の死なんて望んでいないんでしょ？だって、二人にとって一番大切で、本当はそうされることを誰よりも嫌がっている人がいるはずだもの！」なのに、いったいどこまで私を苦しめるつもりなのだろう？両親は図星を突かれたのか、目を逸らして口ごもった。「何の話をしているのか分からない！」これ以上付き合う余裕もなく、私は足早にその場を離れた。すべてを終わらせる場所へ行かなければならない。私の予想を証明する、最も重要で最後の手がかりを掴みに。もう警察に頼る必要もなかった。後ろでペタペタと足音がする
実在しない妹のせいで、みんな敵になった 第4話
電話の向こうから、冷ややかな笑い声が聞こえた。「心から言っているのか、それとも追い詰められて怖くなっているのか、自分でも分かっているはずだ。ずっと妹をいじめてきたんだから、今こうなっているのは自業自得！」身も心も疲れ果て、それ以上聞き返す力もなかった。ただ、両親にこう頼むのが精いっぱいだった。「だったら、もうみんなの生活を邪魔しないから。家に置いてきたアクセサリーとか、お金に変えられるものを渡してくれない？そうじゃないと、生きていけないの！」何十年も一緒に暮らしてきたのだから、両親には少しの情があるだろうと期待していた。だが、冷酷な現実がすぐに私の思いを打ち砕いた。「あなたのものは全部、妹にあげたわ。あれは、これまであなたにいじめられてきた分への補償よ。もう何も残っていないから、自分でどうにかしなさい。そんな風に泣きついて、迷惑をかけないで！」息が詰まるほど、胸が締め付けられた。両親に見捨てられるだけでも辛いのに、私のものまで奪って別の子供を養おうとしているのだ。見覚えも思い出もない、どこから来たかもわからない「妹」のために。私は街をあてどなくさまよい、家を失った。疲れ果てて歩道橋の下に座り込んでいた時、地域のパトロールらしき人たちが現れ、浮浪者とは違う様子を見て怪訝な顔をした。「どうしてこんな所にいるんですか？ご家族は？」私は思わず身震いをした。家族なんて言葉を耳にするだけで、胸が苦しくなるから。私が黙り込むと、パトロールの人は眉をひそめた。「家庭内でトラブルでもあったのですか？大丈夫、こちらが間に入って話を聞いてあげますから！一人で外にいて危険な目にあったらどうするんですか？」私がずっと答えずにいると、その人は少し焦り始めた。「地域のルールに従ってもらえませんか？最近は取り締まりも厳しいんです！家に帰れるなら帰ってください。無理なら支援施設へ送るしかありません」次々と打ち付けられた悲しみが脳裏をよぎる。私は歯を食いしばった。何も言わなければ、これ以上突っ込まれることはないはず。これ以上、どん底には落とされたくない。それでも諦めないパトロールの人が言った。「話せないのですか？なら紙に書くことはできますか？」ふと思いつき、私は必死にうなずいた。相手
実在しない妹のせいで、みんな敵になった 第3話
背筋が寒くなった。かつて私が代わりにシフトに入ったり、食事の差し入れをしていた同僚たちが一人残らず私の前に立ち、私を非難し始めたのだから。「妹さんがいるのは明らかだろ。何で『私だけ』なんて嘘をつくんだ？」「清水さん、いい加減にして。一緒にいるだけで吐き気がする！」「今まで黙ってたけど、もう我慢の限界だ。こんな人でなしはさっさとクビにするべきだ！」また妹のことか……私は絶望で吐き気がした。妹という存在と関わった途端、みんながみんな私を目の敵にする。わけが分からない。「出席さえすればいいって言ったじゃないですか！覚えのない妹を認めろなんて、嫌ですよ！何か間違ったこと言ってますか！それにこれは個人の問題で、仕事に支障が出てない以上、誰にも私を辞めさせる権利はないはずでしょう！」しかし、彼らは議論する価値もないとばかりに、「お前はもう救いようがない」という冷ややかな視線を向けるだけだった。怒りで狂いそうになっていると、大輔が口を開いた。「個人のプライバシーが、他者に迷惑をかけていない以上、クビにする理由はない」私は思わず涙を流した。たとえ妹の件がみんなにとって事実だとしても、会社が公私の区別をつけてくれるならそれでいい。この最後の頼みの綱さえ守れれば、すべてを失うことはないはずだ。だが、次の瞬間、大輔の言葉は私を地獄へ突き落とした。「そうは言っても、それが会社に損害を与えたらどうする？たった今、『貴社のような品行方正を欠く人間を雇っているところとは契約できない』という苦情が入ったんだ。信頼が揺らげば、当然、注文は取り消される。会社の損害はどうしてくれるんだ？」胸が締め付けられ、パニック状態で大輔に誰が告げ口をしたのか詰め寄った。今朝話した親戚や同級生だろうか？妹の怒りを晴らすために、ここまで私を追い込むというのか？「でも、本当に私には妹なんていないんです！」私の悲痛な叫びも、大輔は聞く耳を持たなかった。「さっさと片付けろ！契約にある通り、会社に損失を与えたなら辞めてもらう！賠償も求める。今日中に1200万円払いなさい。できなければ法廷で会おう」言葉が響いた瞬間、私はその場にへたり込んだ。ずっと真面目に働いてきたのに、貯金も失った挙句、借金まで背負うことになるなんて……諦め
