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第195話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1454話
ベラと夕食を終えたあと、2人はペンシルベニア大学の近くを少し散歩してから別れた。由佳が家に戻ったばかりの頃、外からノックの音が聞こえた。ドアののぞき穴から確認すると、立っていたのは太一だった。由佳はドアを開け、彼を中に招き入れた。太一はまるで人生に希望を失ったかのような顔で、分厚い資料の束を手にしていた。「これはKLグループに関連する研究室のリストと、内部の教授やメンバーの情報だ。君に見覚えがあるかどうか確認してもらいたくて」由佳「......」2人はテーブルを挟んで向かい合って座った。由佳は資料を手に取り、ざっと目を通しただけで、すでに頭痛と目の疲れを感じはじめていた。彼女はまず、自分の治療の進展を簡単に説明し、ケビンの身元を調べてくれるよう太一に頼んだ。太一は顎に手を当てながら、眠たそうな顔でうなずいた。由佳は再び資料に目を通し始めた。中には、KLグループが直接設立した研究室もあり、それぞれ異なる疾患の研究を担当していた。また、KLグループが複数の有名大学と提携して立ち上げた研究室もあり、大学名義で運営されているが、資金はKL側が出していて、成果が出た場合は大学とグループで共有するという仕組みだ。研究室の内部メンバーは、大学教授や准教授が中心で、それぞれの分野では名の知れた人物が多かった。「これは......」由佳はある一枚の資料に目を留めた。そこには、あるバイオテクノロジー企業の名前が記されていた。「それね」太一が説明した。「研究室を調べてる時に、KLの傘下に何社か医療系の子会社があることがわかってさ。だからその幹部の情報も一緒に入れたんだ」「そういうことね」由佳は観念したように、資料をめくり続けた。一通り目を通したあと、由佳は眉間を押さえて苦しげに言った。「いない......やっぱりいない」それを聞いて、太一は彼女以上にショックを受けた様子で、信じられないと言わんばかりに言った。「なんで？！」昨日、病院のスタッフや幹部の中にそれらしい人物がいないと分かってから、太一は、あのルーカスという男が研究室か子会社に潜んでいる可能性が高いと踏んでいた。まさかこんな結果になるとは思っていなかったのだ。「まさか、この世から消したか？」太一は納得いかない様子でつぶやいた。ふと、目を輝かせて言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1453話
由佳はベッドから必死に起き上がった。額の前髪は冷や汗で肌に貼りついていた。ゆっくりとシャワーを浴びて疲れを流し、髪を乾かし、軽くメイクを整えた。時間を確認して、ちょうどいい時間だったので、由佳は部屋を出た。20分後、由佳はレストランのガラス扉を押して中に入った。その店は大学の近くにある小さなレストランで、木を基調とした内装と、いつも漂うトーストの香ばしい匂いが特徴だ。ベラによれば、大学時代に2人がよく通っていた思い出の場所だという。「フェイ！こっち！」聞き覚えのある声が店の奥から聞こえてきて、ベラがフォークを振って合図した。由佳は歩み寄って椅子を引き、ベラの向かいに腰を下ろす。「こんばんは、ベラ。待たせちゃった？」「ううん、私も今来たばかり！」ベラはにこやかにメニューを由佳の前に差し出した。「何食べる？好きなもの頼んで。ここのパスタ、看板メニューなんだって。ぜひ試してみて！」注文を終えると、すぐにサラダが2皿運ばれてきた。由佳は言った。「夜の約束でよかったよ。じゃなきゃ来られなかったかも」「どうして？今日の午前中、先生のところに行ったって言ってたよね。午後は何してたの？」「寝てたよ。治療って、けっこう頭を使うんだ」「治療の効果、どうだった？何か思い出せた？」由佳：「少しだけね。たとえば、私たちが初めて会ったのは図書館。ベラがドアを押さえてくれた時だった」ベラは目を輝かせた。「そうそう！覚えてるの？！すごい、先生ってやっぱり腕あるんじゃない？ほかにも何か思い出した？」「よく教室棟の並木道を一緒に散歩したこととか、大学時代にベラがバスケしてたことくらいかな。それ以外はまだ......」「始まったばかりなんだし、きっと全部思い出せるよ！」由佳は自然な流れで尋ねた。「あと、ふと思い出したんだけど、散歩してた時、男の子が私たちを呼んだことがあって......声がすごくきれいで澄んでた。でも顔は見えなかったの。その子、誰か分かる？」ベラはフォークを手にしながら考え込んだ。「散歩って何度もしたからなあ。覚えてないけど......澄んだ声っていうと、たぶんケビンじゃない？」「ケビン？」由佳は、その名前に聞き覚えがあった。ベラが以前にも話していた気がした。「そうそう、言ったことあるよね？花の国の文化が大好
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1452話
「まずはお水をどうぞ」ボブ教授は微笑みながら、ちょうど良い温度のレモンウォーターを差し出した。水面には薄くスライスされたキュウリが二枚浮かんでいた。「電解質のバランスは大切だからね」由佳は一口ずつ、ゆっくりと飲んだ。冷たい水が乾ききった喉を潤し、頭の中にわずかな冴えをもたらした。「さて、準備ができたら......」ボブ教授の声は低く、安定していた。「先ほど君が経験した二つの場面について話してみて。まずは、君にとって心地よかった記憶から」由佳はそっと目を閉じ、消えかけている映像の断片をなんとか掴もうとした。ベラとの素晴らしい出会いや、あの大学生活の思い出が心に浮かんだ。傍らではリサが細かい描写を素早くメモに取り続けていた。ペン先が紙を走る、かすかな音が静かに響いた。「それからどうなったか？」ボブ教授が促した。由佳の指が突然、タオルをぎゅっと握りしめた。「声が......男の人の声が、私たちの名前を呼んでいた......」彼女の眉間に深いしわが寄った。「ベラと一緒に振り返ろうとしたその瞬間、すべてが壊れて......真っ暗になってしまった」由佳の呼吸がまた荒くなった。「落ち着いて、由佳さん」ボブ教授の声は、まるで錨のように彼女を現実へ引き戻した。「その声の主が誰だか、心当たりはあるか？」由佳は首を横に振った。「わからない......でも、どこか聞き覚えがあるような......そんな感覚だった」「続けてください」由佳は深く息を吸い込み、無理やり意識を今に引き戻した。「それからは......暗闇だった。冷たい、深い闇。体が動かなくて、手首と足首に......何か金属のような感触があって......頭上にはまぶしい手術灯があって、周りには防護服を着た人たちがいて、でも、彼らが何をしているのかはわからなかった......」「由佳さん」ボブ教授は姿勢を少し整え、灰青色の瞳で彼女を真っすぐに見つめた。「その中に、見覚えのあるものはあったか？何でも構わない、少しでも識別できる特徴は？」由佳は記憶を手繰り寄せるように、額に力を込めた。「......いいえ、全部断片的で、バラバラで、すぐに消えてしまう」ボブ教授は軽くうなずき、判断を下した。「今日はここまでにしましょう。由佳さん、よく頑張った。ですが、これ以上進めるのは、今の君の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1451話
「すぐに意識の焦点を、すべての内的な映像や音から切り離して、俺の指示に従って！」「君の右手側に光がある。何が見えようと関係ない。ただその存在を感じて、光のある方向を探して。見える必要はない。方向を感じるだけでいい。どうですか、光の方向が感じられえう？」光......光を探す......極度の恐怖の中で、由佳はかすかな方向感を捉えたようだった。身体が無意識にほんのわずかに動いた。「よし！その方向が感じられたね。では、その光の方向に向かって足を動かして！自分がしっかりとした地面を走っている、あるいは歩いていると想像してください。一歩一歩、君は不快な闇から遠ざかっていく」「そう、それでいい。そのまま動き続けて。足元の確かな感触を感じて。闇は背後に退いていき、前方には光が、少しずつ、はっきりと、そして温かく現れてくる」由佳の呼吸がやや落ち着き、震えも少しずつ収まってきたころ、ボブ教授の声はさらに低く、穏やかなトーンになった。「とてもよくできている。君は今、成功裏に脱離のプロセスを進めている。ではゆっくりと、意識の焦点を内なる光から、身体の外の感覚へと移していこう」「背中が治療用の椅子にしっかり支えられているのを感じてください。腕に触れている私の手の温かさと圧力を感じてください」「私の声が、はっきりと安定して耳元に届いているね。同時に、アンダーソン博士が機器を操作している微かな音にも意識を向けて。それが現実の音だ」「準備ができたら、ゆっくりと、まずはうっすらと目を開けてみて。焦らなくていい。まぶたの重さを感じて、それから、光をほんの少しだけ入れてください。ここの光は柔らかく、安全なものだ」やがて由佳の呼吸は安定し、命拾いしたようなかすかな虚脱感が残る中で。長いまつげが微かに震え、そしてまるで羽化した蝶のように、恐る恐る、ゆっくりと、ようやくその瞳が完全に開かれた。瞳孔はまだ少し拡大したままで、深い恐怖の痕跡を宿し、顔色は紙のように蒼白、冷や汗がこめかみと首筋を濡らしていた。最初に映ったのは、ボブ教授の慈愛に満ちた表情、そして心配そうに見つめるアンダーソンとリナの顔。「覚醒、成功だ」ボブ教授はモニターを一瞥し、数値が次第に正常に戻っていくのを確認した。由佳は深く息を吸い込みながらも、心臓の鼓動はまだ速かった。「由佳
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1450話
これが彼女とベラの初めての出会いだった。「ベラ、元気いっぱいの友達みたいだね」ボブ教授の声は励ますように温かかった。「どんな話をした？その時の気持ちはどうだった？」そよ風が吹き抜け、由佳の透明な身体をすり抜けていた。なんとも不思議な感覚だった。彼女は自由に学のキャンパス内を漂い、知り合いを見つけると嬉しそうに近づいていった。二人の少女が並木道を歩いていた。ベラは大きなアイススムージーを注文し、バスケットボールの練習での面白い出来事を楽しそうに話していた。若い由佳はその話に笑い声を上げていた。学業のこと、嵐月市のグルメ、週末の予定......懐かしい場面だった。陽光が二人を包み込み、空気にはコーヒーの香りと無邪気な青春の匂いが満ちていた。由佳はベラのスポーツタンクトップにほのかに残る洗剤の香りや、彼女の瞳に宿る真剣な輝きさえ思い出せた。脳波モニターにはα波が安定して活発に出ており、β波も適度で、由佳が安心し楽しげな記憶の中に浸っていることを示していた。リサは手帳に素早く書き込みながら言った。「積極的な記憶想起、感情はポジティブ、生理指標も安定」ボブ教授の声はさらに穏やかに、その貴重な記憶の芽を優しく包み込むようだった。「いいね、由佳さん......その友情の温もりを全身で感じて......信頼と喜びを味わって......それが君を支えてくれる......」治療室には静寂と安らぎが広がった。「ベラ、フェイ、君たちここにいるのか？！」その時、背後から澄んだ男性の声が割り込んできた。知り合いの声だろうか。ベラと若い由佳は振り返ろうとしたが、映像は突然歪み、色を失い始めた。温かな並木道の景色は割れた鏡のように砕け散り、蜘蛛の巣のようにひび割れが広がった。変化はほとんど一瞬のことだった。未知の恐怖に由佳は動けず、さらに透明になった。濃く重たい黒い霧が突然襲いかかり、すべての光と色彩を瞬時に飲み込んだ。その霧は冷たく粘り気があり、表現しがたい吐き気をもよおす金属と消毒液が混じった臭いを放っていた。「いや......」由佳の喉から抑えきれない息遣いが漏れ、身体は治療椅子の上で硬直した。アンダーソンはモニターをみて、早口で報告した。「心拍数が一気に162まで上昇、脳波のθ波とδ波が異常な発作を起こ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1449話
「由佳さん、昨夜はあまり眠れなかったようだね」ボブ教授は由佳の目の下の淡い青みを見て、すぐに気づいた。「治療を始める前に、最良のコンディションであることが大切だ」由佳はかすかに笑みを浮かべた。「昨夜は少し忙しくて、寝るのが遅くなったの」「これをどうぞ」ボブ教授は一杯のハーブティーを手渡した。「リラックスに効果があるよ。前回の評価結果はとても良好だった。今日は記憶喚起の第一段階に入るが、想像よりもずっと楽なはず」由佳は温かいお茶を少しずつ口に含んだ。ハーブの香りが張り詰めていた神経を少しほぐしてくれた。まもなくリサとアンダーソンも診療室に入り、治療の準備に取りかかった。「教授、準備完了です」アンダーソンが声をかけた。「由佳さん、ご準備はよろしいですか？」「はい」「では、始めましょう」由佳はカップをテーブルに置き、治療椅子に横たわった。アンダーソンがモニタリング機器を装着する。機械がかすかな振動音を立て、脳波モニターの画面がやわらかな光を放ち始めた。ボブ教授が装置をいくつか操作すると、部屋の照明が温かく落ち着いた色調に変わり、壁の色も自然なトーンに染まった。ホワイトノイズがゆるやかに流れ出し、まるで広々とした自然の中にいるかのようだった。そよ風を模した空気が顔に当たり、由佳は驚いたように口を開いた。「すごい」「それを見てください、由佳さん」ボブ教授が懐中時計を手に持ち、潮の音のように低く穏やかな声で語りかける。「雑念を捨てて、もっと単純で明るい時間へ戻っていこう。あなたは今、見慣れた並木道を歩いている。木漏れ日が地面に揺れていて、草と土の匂いがする」やわらかな音楽が背景に流れ、小川のせせらぎや鳥のさえずりが自然な環境をシミュレートした。由佳の視界はだんだんぼやけ、身体はゆっくりと弛緩し、意識はまどろみの中へ。いつの間にか目を閉じていた。「今、時間が流れていく。君の姿が見えるね。少し若い自分。そこはどこ？ 大学のキャンパスか？」由佳の意識は柔らかく導かれるように、黒い闇の中に映像が現れ始めた。嵐月市だ。見慣れたゴシック建築、赤レンガの壁、緑に囲まれた小道。「嵐月市、大学のキャンパス」由佳の声には、どこか懐かしさがにじんでいた。「よし。その青春の空気をたっぷり味わってください。君は何をしてい
