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第180話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第184話
悠真もきっと自分と同じように怒って、提案を受け入れてくれると思っていた。けれど、受話口の向こうからはしばらく沈黙が続き、やがて冷ややかな声が返ってきた。「花音、もう一度言う。彼女は君の義姉だ。離婚するかどうかは俺が決めることで、君じゃない」「……え？」「それと、冬川家の人は誰も教えてくれなかったのか？結婚は遊びでも、脅しの道具でもないって。これ以上俺に離婚を勧めるなら、おばあちゃんに言って、君にしっかり礼儀を教え直してもらうぞ」「……お兄ちゃん、変わったね」花音がぽつりとつぶやいた。「そうだな。前と比べれば忙しくなった。時間がないから、もう切る」悠真は電話を切った。ベランダに立ちながら、手の中のダイヤの指輪を見つめる。黒い瞳がわずかに曇る。どうやって星乃にこの指輪を渡せばいいのか、考えていた。だが、どう渡してもわざとらしくなる気がしてならなかった。もう結婚して五年になる。結婚当日にすら渡せなかった指輪を、彼女が別の男から指輪を受け取った今になって渡すなんて。まるで、自分が負けを認めるみたいだ。でも渡さなければ……悠真の脳裏に、星乃の中指に光る別の男のダイヤの指輪が浮かぶ。そして、さっき花音が口にした「星乃も遥生が好きだ」という言葉。きっとただの強がりだと分かってはいるのに、胸の奥に苛立ちが渦を巻く。どうにも落ち着かなかった。……電話を切った花音は、ため息をついて空を仰いだ。終わった。もう完全に終わった。兄は本当に星乃に惑わされてしまったらしい。前なら、兄に何か言えばいつも自分の味方をしてくれたのに、こんなに冷たく突き放されたことなんて一度もなかった。花音は頭をかきむしりながら、イライラした様子でホテルの休憩室へと戻っていった。結衣はちょうど休憩室で化粧直しをしていた。険しい顔で入ってくる花音を見ると、視線が一瞬だけ揺れて、それから穏やかに立ち上がり、微笑んだ。「どうしたの？誰がうちの花音を怒らせたの？」「他に誰がいるの、星乃に決まってるでしょ！」名前を出しただけで花音はまた腹が立ち、思わず声を荒げた。「前はまだ義姉らしく振る舞ってたけど、今じゃまるで人が変わったみたい」昔は少しでも花音が不機嫌になると、星乃はまるで何か大ごとでも起きたみたいに慌てて、優しく声をかけてきた。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第183話
以前、花音は遥生に彼女がいるという噂のことで落ち込んでいた。遥生がこれまで一度も女性関係で問題を起こしたことがないのは周知の事実だ。もし彼と誰かの関係が本当に出回るなら、それはよほどのことだろう。だが、その「彼女」が星乃だと知って、花音はかえってほっとした。星乃はすでに悠真と結婚しているし、星乃が悠真を深く愛しているのは周知の事実だ。悠真のために彼女がずっと気を配ってきたことも、みんなの目に明らかだった。とはいえ、花音はまだ少し不安が残っていた。遥生は魅力的で仕事もでき、何より恋愛に一本気なところがある。花音は、星乃がネットの噂に流されて気持ちが揺れてしまいやしないかと心配していたのだ。星乃は横をちらりと見て、花音の期待と緊張が入り混じった視線を確認すると、彼女が怒っているのにそれでも自分の車に乗った理由をすぐに理解した。やはり遥生のことが関係しているのだ。星乃はハンドルを握りながら言った。「あなたの最初の質問には答えられるけど、残りの二つは相手に聞くべきよ。私に聞くことじゃない」花音もそれで納得した様子で、尋ねた。「じゃあ、あなたと遥生はどんな関係なの？」「長年の知り合いよ」星乃は答える。花音の胸はぎゅっと鳴った。「幼なじみ？」「うん、そういうことになるかな」と星乃は返す。花音は一瞬、鼓動が早くなるのを感じた。恋愛経験がなくても、幼なじみは感情が芽生えやすいことくらいはわかる。だが考えた末、平然を装って言った。「じゃあ、遥生のことは好きじゃないんでしょ？」だってなぜ遥生と一緒にならずに、うちの兄と結婚したの？と暗に訊いているのだ。星乃は軽く眉を上げた。自分にも十代のとき、胸がときめいたことがあるのを思い出し、花音がその質問にどんな意味を込めているかを理解していた。だが彼女はそのまま話を合わせず、こう言った。「遥生は顔もいいし仕事もできる。もちろん好きよ」その言葉は花音に対する嘘ではない。遥生が女性に好かれないのは難しい。星乃だって、一瞬ときめいたことがある。だがそれは彼女が求めるものでも、遥生が求めるものでもないと自覚している。二人の関係は、いつ壊れてもおかしくない恋愛よりも、お互いを認め合う家族に近いものだ。しかし花音はそんな星乃の本心を知らない。星乃の真剣な言い方を
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第182話
星乃は少し間を置いてから、すぐに小さくうなずいた。冬川家に嫁いでから、登世はずっと実の孫娘のように自分を扱ってくれていた。だから登世が自分に無理なお願いをすることはないと分かっている。たとえ今夜、どんな無理なことを言われたとしても、星乃はきっと引き受けただろう。これまで受けた優しさへの恩返しのつもりで。少し言葉を交わしたあと、登世は付き添われながら部屋に戻り、身支度を整えて寿宴へ向かう準備を始めた。星乃もまたホテルへ向かうために家を出た。車に乗り込み、エンジンをかけようとしたその瞬間、助手席のドアが突然開いた。目の前で花音がさっと車内に入り込み、慣れた様子で助手席に腰を下ろした。「運転して」花音が言った。星乃は意味が分からず眉を寄せた。「一緒にホテルへ行くつもり？」花音は鼻にかかった声で「んー」と答えた。「自分で運転できるでしょ？」星乃は不思議そうに言った。花音は少し気まずそうにしながらも、平然とした顔で言い返した。「車が故障したの。他の車は慣れてなくて」もちろん嘘だった。本当は少し気が引けていたのだ。自分から星乃の車に乗せてもらうなんて。けれど今の星乃はUMEにいて、しかもどうやら遥生と親しい様子。どうしても聞いておきたいことがあった。星乃はその嘘をすぐに見抜いた。冬川家には花音が運転できる車がいくつもあるし、慣れていないという理由は通らない。それに本当に困っているなら、運転手を呼べばいい。以前の花音なら、絶対に自分に送ってもらうようなことはしなかった。つまり、何か話があるのだ。星乃は以前のように気を遣うこともなく、淡々と言った。「話があるなら、回りくどいことはやめて直接言えば？」花音は一瞬言葉を詰まらせ、目を逸らした。「別に。そんなつもりじゃないわ」「そう。じゃあ降りて。乗せないから」星乃は目で示しながら言った。「人が増えると燃費悪くなるの。ガソリン代もバカみたいに高いし」花音の顔がみるみる赤くなった。まさか星乃がこんなにも遠慮なく追い出そうとするなんて思ってもいなかった。しかも「燃費が悪くなる」なんて理由で。――私、そんなに重くないし！思わず自分の体を見下ろして確認する。やっぱり太ってなんかいない。それでも腹が立った。「ガソリン代なら私が出すから！」
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第181話
悠真はスマホを開き、星乃から届いた短いメッセージを見た。【私は今、本邸にいる】悠真は眉をひそめる。【迎えに行くって言っただろ？】星乃【あなたが遅かったから】悠真は時計を見やった。【たった一時間遅れただけだ】寿宴で何か起きないよう、彼は念のため警備を増やしていた。その手配に少し手間取ったせいで遅れてしまったのだ。今日は祖母の寿宴。星乃ならきっと理解してくれると思っていた。星乃が悠真からの返信を見たとき、彼女は本邸のホールで登世が出てくるのを待っていた。悠真の返事を見ても、特に驚きはなかった。――たった一時間。悠真にとって、一時間は確かに「たったそれだけ」なのだ。彼が約束に現れるときは、いつも遅れていた。機嫌のいいときで二、三時間、機嫌の悪いときは、彼女を一晩中待たせたこともある。そう考えれば、一時間なんて大したことじゃない。以前なら、星乃もそう思っていた。けれど今日はもう、待ちたくなかった。返事のない星乃に、悠真はまたメッセージを送る。【？】星乃は落ち着いた調子で返した。【一時間だって時間よ。私はその一時間でもやることがある。誰だって、ずっと同じ場所で待ち続けるわけじゃない】その返事を見て、悠真は思わず吹き出した。苛立ちと呆れが混ざった笑いだった。――星乃、ちょっと大げさすぎるんじゃないか。言い方だけは強気だ。こういうことはこれまでも何度かあったが、星乃がこんな言い方をしたのは初めてだった。どうやら今回のUMEの発表会で、ずいぶん自信をつけたらしい。結婚して五年。悠真は星乃のことをよく知っている。彼女は普通の大学を出ただけで、修士号も博士号も持っていない。篠宮家の娘という肩書きを除けば、特に誇れるものはなかった。今回のロボット開発も、きっと彼女の実力ではなく、遥生が裏で名を貸してやっただけだ――悠真はそう考えていた。だから彼は気にも留めずに返した。【UMEに入社したって話、いつ俺に説明してくれる？】今、業界では冬川グループとUMEの争いが大きな注目を集めていた。そのタイミングで星乃がUMEに入社したということは、まるで世間に「夫婦関係の決裂」と宣言するようなものだった。実際には、そこまでの関係でもないのに。悠真は世間の目など気にしていなかった。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第180話
さっき悠真は、星乃のことについてほとんど何も触れなかった。誠司はそれが不思議でならなかった。これまでどんなに星乃を避けていたとしても、悠真はいつも最低限の手配くらいはしてくれていた。だが今日に限っては、まるで彼女の存在を完全に無視するかのようだった。星乃を見つめながら、誠司の胸にわずかな痛みが走る。それでも彼は、なんとか言葉を選んで慰めるように言った。「もしかしたら、悠真さんはもう何か手配してくださってるのかもしれませんよ」「そうかしら？」星乃はかすかに笑った。「これまで一度でも、あの人がわざわざ私のために動いたことがあった？」誠司は何も言い返せなかった。彼がまだ何か言おうとすると、星乃はその意図を察したように言った。「誠司さん、あなたの気持ちはわかるけど、善意だけでどうにかなることじゃないの。ここまできたら、もう私たちの関係は戻れないわ」誠司はなおも食い下がった。「でも、もう少し待ってみませんか？あなたが家を出てから、悠真様の気持ちは確かに変わりました。もう少し待てば、きっとあなたを手放せなくなります」「そうかもしれないね」星乃はその言葉を聞きながらも、自分の中に何の波も起きないことに気づく。彼が未練を持とうが持つまいが、もう自分には関係のないことのように思えた。「私はもう、あの人を愛していないの」そう静かに告げたとき、誠司は星乃の顔をまっすぐに見た。そこには取り繕いも嘘もなく、穏やかな表情だけがあった。もう何を言っても無駄だと悟り、誠司は最後に書類を差し出した。星乃はそれを受け取り、そのまま役所へ向かった。対応してくれたのは、前回と同じ職員だった。今回も一人で来たことを察したのか、彼女は何も言わず、ただ優しく手続きを進めてくれた。離婚の手続きは、結婚より少し面倒に感じることもある。けれど星乃は必要な書類をすべて揃えていたため、今日はすぐに終わった。やがて、離婚届受理証明書が二枚、彼女の手に渡された。星乃はその受理証明書をバッグにしまい、役所の扉を押して外へ出た。――ちょうどそのころ、寿宴の会場では。悠真の右まぶたがピクピク動いた。まぶたをこすりながら、胸の奥に得体の知れない不安が広がる。「悠真、どうしたんだ？」寿宴の会場を一通り確認し終えた怜司が階下へ降りると、悠真がどこか上
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第179話
星乃の言葉を聞いた瞬間、誠司は一瞬、自分の耳を疑った。「……今、なんとおっしゃいました？」星乃はもう一度、はっきりと同じ言葉を繰り返す。彼が差し出した戸籍謄本を受け取ろうと手を伸ばしたところで、誠司は慌ててそれを引っ込める。「星乃さん、すみません。離婚って……本当に大事なことですよ。この件、悠真様はご存じなんですか？」離婚は重大なことだ。誠司は、悠真がそんな話に同意するとはとても思えなかった。それに、二人の関係は単なる夫婦間の感情だけでなく、財産の問題にも深く関わっている。少なくとも、これまで悠真からそんな話を聞いたことは一度もなかった。きっと、彼は何も知らないのだろう。星乃は、彼がそういう反応をすることを予想していたようだった。特に説明もせず、バッグの中から二人がすでに署名済みの離婚協議書を取り出し、誠司に差し出す。「もう、彼は同意してるわ」誠司は半信半疑で協議書を受け取り、最後の署名欄までページをめくった。そこで、手が止まる。長年、悠真のもとで働いてきた彼には、その筆跡を見間違えることなどあり得ない。確かに、それは悠真の署名だった。さらに内容の部分を確認し、そこに記された「離婚協議書」という文字を見た瞬間、彼の全身が固まる。確かに離婚協議書だった。そして、悠真の署名も。――本当に離婚するつもりなのか？ついこの前まで、悠真の態度は明らかに変わっていたはずだ。あの人は、どうすれば星乃の機嫌を直せるかと、冗談まじりに相談してきたばかりだった。どうして急に、ここまで話が進んでしまったんだ？「何か、まだ疑問があるの？」星乃が尋ねた。「もし不安なら、一緒に役所まで行ってもいいわ」そもそも結婚届を出したときも、悠真の代わりに誠司が同行してくれたのだ。だから今回も、星乃にとっては大したことではなかった。誠司の頭の中は混乱していた。悠真の本心が、まるで分からない。最初は、彼が星乃をあまり好いていないと思っていた。けれど最近は、何度もそれとなく星乃のことを気にかけていたし、彼女のことを調べるよう指示まで出していた。――あれは、やはり愛情があったからではないのか？だが今、目の前のこの離婚協議書が、すべてを覆している。自分の立場では、これ以上踏み込むべきではない。ただ戸籍謄本を渡
