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第2話
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彼氏と一緒に故郷へ 第14話
五日後、清水さんの付き添いでA市に戻り、花音は藤井さんに送られてB市の自宅へ帰った。清水さんはまず私を地元の警察署に連れて行き、その後、警官と一緒に私の家に向かった。そして、私の父も連れて行かれた。母は驚いた。私が目を赤くしながら一連の事情を説明すると、母も目に涙を浮かべた。「良かった、良かった。私の由美が戻ってきた。そうでなければ、私も生きていけない。彼は昔、あんなふうにあの人と断ち切ったのか。人間以下だ。彼とは離婚しなきゃ」その後、母は二十年以上も秘めていた話をしてくれた。実は、私を妊娠した頃、母は父の浮気を知ったのだ。しかも何年も続いて、その相手は母よりも先に妊娠していた。母は怒り心頭に発して、私を堕胎し、離婚しようとした。当時、母は一人っ子で、祖父から大きな資産を相続していたが、父はただの貧しい農村出身の青年だった。父は離婚なんて考えられないと言って、母に跪いて頼み込んだ。「必ずあの女とは縁を切るから」と。母は私のことを考えて、彼が本当にあの女と関係を断ったことを信じ、少しずつ許してあげた。しかし、彼のやり方はこんなにも悪辣だったとは。その後、母は本当に父と離婚した。父は七年の判決を受けた。私は一度彼を訪ねたが、彼は目を赤くして私に「ごめんなさい」と言った。私は何も言えず、生活用品を置いてその場を去った。その後、大輝から佐々木圭介が死刑判決を受け、彼の母は無期懲役、叔父は八年の判決を受けたと聞いた。そのニュースを聞いたとき、私はあまり喜びを感じなかった。彼らに誘拐された女の子たちの人生が台無しにされてしまったのだから。大輝を見て、「花音はどうなったの？」と聞いた。大輝は疲れたように髪をかきあげ、「彼女......彼女は両親に療養院に送られた。精神的に少し問題があるみたいで、常に誰かに害を加えられると言っているんだ」私は涙が溢れそうになり、花音の荒れた手や、幼い頃の誇らしげで可愛い彼女を思い出しては胸が苦しくなってきた。大輝は私の肩を叩き、「由美、ありがとう。もし君が勇気を出していなければ、もっと多くの女の子が被害に遭っていただろう。それと、由美、ごめん、最初は自分のことばかり考えていて、君には言えなかった」私は彼を見上げて、無理に笑顔を作り、「そんなこと言わないで、こ
彼氏と一緒に故郷へ 第13話
その夜、私は供述を終え、警察署の外のベンチに座って藤井さんを待っていた。藤井さんは心配してくれて、旅館で一緒に寝ることにした。清水さんが隣に座り込み、「君、怖がらなくていいから、悲しまないで」と言った。私は少しぼんやりしながら彼を見た。しばらくして、静かに言った。「うん、もう怖くないよ。あなたたちがいるから、安心できるし、悲しくもない」清水さんの不信そうな顔を見ると、私は唇を少し引きつらせて言った。「信じてよ。圭介への失望と悲しみは、一年以上前に全部使い果たしちゃったんだ。彼が何度も私の期待を裏切ったのを見て、もう何も残っていない。正直、大輝には感謝している。もし彼がしつこく説得してくれなかったら、もしかしたら、今日はもう彼に売られていたかもしれない」清水さんは私の肩を叩いて言った。「もう考えるのはやめて、これらはいつか過ぎ去るよ」「うん」私はしばらくして、低く返事をした。本当に過ぎ去るのかな？私はほぼ一晩中眠れなかった。藤井さんと一緒に警察署に戻ると、私は待ちきれずに尋ねた。「彼らは認めたの？」清水さんは簡単に状況を説明した。「圭介と彼の母親は、これまでに多くの少女や女性を売り飛ばしてきた。ほとんどが山の奥に売られていた。それに彼らはグループで犯罪を犯していた。手がかりを辿ればもっと多くの犯罪者を捕まえられるはずだ。彼らの村には50軒以上の家があって、過半数以上の嫁は買われた人だ。逃げ出さないように村中で犬を飼っている。逃げた嫁を見つけると、村全体が動いて追いかけ、捕まったら軽くても暴力を振るわれ、ひどい場合は命を落とすこともある」最後に、清水さんは大きくため息をついた。私は顔が青ざめた。もし何か一つでも間違いが起きたら、私も一生そこに閉じ込められるかもしれない。圭介が言った言葉を思い出し、清水さんをもう一度見た。最後に唇を噛み、辛うじて口を開いた。「清水さん、ちょっと聞きたいことがあるんです」清水さんは藤井さんと目を合わせ、照れくさそうに笑った。「聞いてみて」「圭介が言ってたんですが、彼も私の父の子供だって、これは本当ですか？」「いいえ、その件については圭介の母親が事実を歪めています。彼女の話によれば、彼女は売られた時妊娠中だったそうです。でも、彼女を買った家族は他人の子供を生むことを許
彼氏と一緒に故郷へ 第12話
「バンッ！」と大きな音とともに、ドアが強く開けられた。私に覆いかぶさっていた男はぼそりとつぶやいた。「圭介、出てけ。叔父はもう大丈夫だから、このクソ女を片付けてから、またお前らを入れてやる。心配するな、金はちゃんと......」私はぼんやりとドアの方を見つめていた。来た人を見た瞬間、思わず涙がこぼれそうになった。ついに、大輝が来てくれた！警官が男を蹴り飛ばして、私に手を差し伸べながら優しく言った。「大丈夫だ、心配しないで。私たちが来たから」恐怖とパニックが去った後、感情が一気に崩れ、私は堪えきれずに彼の胸に飛び込み、大声で泣き始めた。彼は少し驚いた様子で、ぎこちなく背中をポンポンと叩きながら、「もう泣かないで、大丈夫だから」と言った。何を言われても耳に入らず、命拾いした安堵感からか、目の前の人が誰なのかなんてどうでもよくなった。ただ、安全で信頼できる人だということだけがわかっていた。しばらくしてから、彼は私を軽く押しながら、「お嬢さん、藤井さんのところに行かない？俺、ちょっと任務があって......」と言った。私は顔を上げて、涙でぼやけた視界の中で彼の顔を見た。シャープな輪郭の顔、短髪で普通の顔が真っ赤になっていた。私は涙を拭い、「プッ」と笑ってしまった。恥ずかしくなって彼の腕から離れ、「ごめんなさい、ちょっとびっくりしちゃったから」「大丈夫だよ。清水君には彼女がいないから、抱っこしても問題ないよ。こっちに来て」中年の女性警官が私を引き寄せた。清水君と呼ばれた警官は外に走って行った。「怖かったよね」藤井さんが優しく聞いてくれた。私はまた泣きそうになった。少し口をとがらせながらも、こらえてうなずいた。「なんでこんなに遅かったの？もう今日で終わりかと思ってたよ...... 怖かった、ほんとに怖かった。それで、あの大輝のバカはどこにいるの？30分で来るって言ってたのに、どんだけ遅れてるのよ！」とうとう涙がポロポロとこぼれ落ちた。藤井さんは私をぎゅっと抱きしめてくれた。「大丈夫、もう怖くないよ。みんな来ているから。遅くなってごめんね。でも、由美は本当に強くて立派だったよ」と優しく言った。しばらくして、やっと気持ちが落ち着いてきたので、藤井さんに聞いた。「圭介たちはどうなったの？大輝は？それに、私のスマホ
彼氏と一緒に故郷へ 第11話
私は焦りながらスマホを取り出した。もう29分が経っていた。「大輝、どうしてまだ来ないの？」もしかしたら、これらの回想や語りが圭介を苛立たせたのか、彼は力強くドアを叩き始めた。「由美、開けろ！開けないならぶち壊すぞ！」私はしっかりと唾を飲み込んだ。「圭介、そういうことを言うなら、私たちは異母兄妹になるの？」「兄妹なんかじゃない！君みたいな偽善者とは絶対に兄妹になりたくない！由美、早く開けろ！無駄に話をするな！」私はわざと大きな声で言った。「だから、あなたが三年も付き合っているのに、キスすらしないの？もしかして、あなたが同性愛者だと思ってたくらい」「由美、やっぱりお前もあいつらと同じ下品な女だ。そんなに男が欲しいのか？じゃあ、俺が紹介したやつはどうだ？」圭介の声は鋭く変わり、ドアを叩く音もさらに大きくなった。心臓がバクバクしていた。その時、突然圭介の母親は大声で呼んだ。「圭介、こっちに来て見て！」圭介は叩くのをやめて、外に向かった。私は心の中で喜んだ。ついに大輝が来たのだろうか？しかし、次の瞬間、大きな手に腰を抱えられた。「クソ女、よくも俺に手を出したな。今日はお前をどうにかしないと男じゃねえぞ」私は恐怖で叫び声を上げた。このクソ野郎、いつ脱出したの？あんなにしっかり縛っていたのに。幸いにも、手に持っていたレンガがまだあった。私はレンガを持って彼の手を叩きつけた。「痛い！クソ女！」男は痛みに顔をしかめて手を放した。私はその隙に後退した。慌てているうちに、何かに足を引っ掛けて「ドスン」と転んでしまった。手に持っていたレンガも転がり落ちた。頭の中が真っ白になった。何をどう反応すればいいか考える暇もなく、男が私に飛びかかってきた。私は本能的に横に転がり、這いつくばって立ち上がろうとした。しかし、願いは叶わず、男に大衣を掴まれてしまった。そのうち、携帯も地面に落ちてしまった。男はそれを見てさらに興奮した様子で言った。「クソ女、逃げるな！逃げられないぞ。うちの村では、逃げられた嫁なんていないぞ」逃げられないと察知し、大衣を脱いで逃げようとした。しかし、動き始めた途端、再び男に押し倒されてしまった。悔しさから必死にもがいたが、農作業をしている逞しい男にはまったく敵わず
彼氏と一緒に故郷へ 第10話
私は手に持ったレンガをしっかり握りしめ、咳払いをして言った。「圭介、あなたが言うことにどれだけの真実があるかはわからない。でも、たとえそれが本当だとしても人を傷つける理由にはならない」「恨みには原因がある。親の借金は子どもが返すって言わないか？それくらい知ってるだろう？」圭介は反論してきた。私は皮肉を込めて彼に言った。「じゃあ、あなたの言い方だと、花音の父親もあなたのお母さんを傷つけたってこと？」「花音を知ってるの？だから、あなたの反応が変だと思ったんだ。まあ、関係ないけど。花音は自業自得だ」私は無意識に足を床でこすり合わせた。「どうして？ただあなたの手に落ちただけのかわいそうな女の子じゃない」「彼女は私の桜子を殺したんだ。私が彼女に言ったんだ、私は彼女が好きじゃないし、他に好きな人がいるって。でもあの女は、私の桜子を殺してしまった。もし彼女がそんなに卑劣で男に飢えているのなら、誰か見つけてやる。彼女には一生犬のように生きさせてやる」言葉の最後には恨みが滲んでいた。「そんなことはない、花音はそんな人じゃない！」私はほとんど本能的に反論した。私の家は白石家と親しい関係にあり、私と花音は幼い頃から一緒に育ってきた。中学校のときに白石家が引っ越して、離ればなれになった。その後も時々連絡を取り合い、大学に入ってからは徐々に連絡が少なくなった。2年前、突然花音の母親が花音が行方不明だと言って探していると聞いたとき、私は信じられなかった。まさか、圭介に売られてここにいるなんて。「はっ！だから、お前たちのような人間は偽善者なんだ！表面では仁義道徳を語っているが、裏ではどれだけ汚いことをしているか」圭介はドアに拳を叩きつけ、音が響いた。私は眉をひそめ、ただ何も言わずに黙った。携帯電話を見たら、すでに25分が経っていた。しかし、外にはあの二人以外、何の動きもなかった。「由美、出てこい。ずっと中に閉じ込めてもしょうがないよ。まさか、その男を殺したりしてないよね？」圭介は少しイライラしているようで、「ドンドン」とドアを叩いた。あと5分！頭をフル回転させて、彼を落ち着かせる話題を見つけなければならなかった。もし彼が本当にドアを破って入ってきたら、大輝を待てるかわからない。「圭介、あなたの言うことには一理ある。でも、千佳
彼氏と一緒に故郷へ 第9話
また一分か二分ほど沈黙が続いた後、圭介が低い声で言った。「由美、出ておいで。すべてを話すから。俺にも事情があるんだ」私は首を横に振り、泣きながら言った。「もうあなたのことは信じられない。圭介、まず教えて。もし本当に事情があるなら、私は許してあげるから」この言葉は自分でも信じられなかったが、圭介は少し信じたようだった。もしくは、私が逃げられないと確信していたのかもしれない。彼はドアに寄りかかり、だるそうに言った。「話しても構わないさ、どうせ君は逃げられないから。由美、お前の警戒心が強すぎた。元々、年明けにお前を渡すつもりだったんだが、昨晩の千佳とのトラブルで心配になった。今日の午前中、お前が叔父の家にいた時の様子もおかしかった。そうでなければ、もう少し平穏に過ごせたかもしれない」彼の母親はそれを止めようとするようだったが、圭介は軽く笑って言った。「母さん、俺たちは何年も計画してきたんだ。何年も恨んできたんだから、彼女には理解させる必要があるだろう？そうじゃなきゃ、俺たちの苦労が無駄になっちゃう。お前が言った通り、彼女は逃げられないんだ。あの女の例を見れば、最初は同じように強気だっただろう？でも今は小叔に従っているじゃないか？」圭介の声は笑っていたが、私はゾッとした。私は辛うじて携帯電話をポケットから取り出し、録音ボタンを押した。彼の母親をなだめた後、圭介は別の口調に変えた。「由美、お前は蜜の中で育った子供だ。この世の中の悪がどれほどひどいか、永遠に知らないだろう」私は泣きながら叫んだ。「だからって、こんな教訓を私に与えるつもりなの？」圭介はその言葉を聞いて、低く笑い出した。「その通りだ。由美、実は俺の母もここに売られてきたんだ。誰が彼女を売ったと思う？」私は黙っていたが、足の先から冷たい感覚が込み上げてきた。圭介は少し間を置いてから、低い声で言った。「お前の父親が売ったんだ。だから、今お前を売るのも運命の巡り合わせじゃないか？」私は驚いてソファから立ち上がり、叫んだ。「そんなことあり得ない！私の父はあなたたちの家とは全く関係ない。どうしてあなたのお母さんを売るなんて言えるの？あなたは嘘をついている！」圭介は大笑いした。「はは......お前は知らないんだな。お前の親父は何も言わない。俺の母はお前の父と昔恋人だった。お
彼氏と一緒に故郷へ 第8話
男がうめき声を上げながら、頭を押さえてゆっくりと倒れた。私は震える手で持っていたレンガを下ろした。「何が起きたの？」男の倒れた音が大きかったせいか、彼のお母さんが外から声をかけてきた。私は心臓がドキッとし、急いで悲鳴を上げながら、手近にあった椅子をひっくり返した。外は静まり返った。倒れた男を見つめながら、深呼吸をし、足音を忍ばせてドアへ向かい、ドアに鍵をかけた。その後、部屋を一通り見渡し、最後にナイフでソファのカバーを切り裂き、男をしっかりと縛り上げ、口には布を詰めた。すべてを終えた後、ようやく少しホッとした。衣服の奥のポケットから予備の携帯電話を取り出し、電話をかけた。二回の呼び出し音の後、佐藤大輝が出た。「今すぐに来て。買い手を縛って、ドアも内側からかけてある。外には二人と二匹の犬がいる。多めに人を連れてきて。警察を呼んだほうがいいかな？」私は声を低くし、震えながら言った。大輝の声は落ち着いていた。「すぐに警察を呼べ。私も人を連れて向かってる。到着まで30分ほどかかるから、自分を守れ」「わかった」私は脱力して地面に座り込み、手が震えるのを感じた。もう一度警察に電話をかけ、状況を低い声で説明した。電話を切った後、携帯を静音モードにして、服の内ポケットにしまった。少しだけ、気持ちが落ち着いた。幸い、予備の携帯を持ってきていてよかった。ソファに座り込み、中年男の頭から流れた血を見つめ、ぼんやりとしていた。私の力は強くなかったし、男の頭の傷もそれほど深くはない。このままだと、すぐに目を覚ますかもしれない。外にはまだ二人と、二匹の犬がいる。私は無意識に拳を握りしめ、自分に力を与えようとした。今この瞬間、時間が異様に長く感じられた一分一秒が、私にとっては拷問のようだった。どれくらい経ったのかわからないが、5分か10分ほどすると、外から動きが聞こえ始めた。まずは圭介の母が男の名前を呼んでいた。私は声を出さず、ドアの前をじっと見つめた。男は目を覚まし、もがき始めたが、縛りつけた結び目がしっかりしていたため、簡単には抜け出せなかった。口には布が詰められているので、睨みつけながら「ううっ」と声にならない音を立てていた。私は彼に近づいて蹴りを入れ、厳しく言った。「静かにしろ！」すると男は縮
彼氏と一緒に故郷へ 第7話
トイレで急いで一通のメールを送ってから、母屋に戻った。圭介に疑われないように、私は何の異変も見せないようにした。食事中、圭介は少し楽しそうに、何杯か飲みすぎた。帰りの時、酔いかけていた圭介を支えながら、言ってみた。「圭介、家が恋しいよね」「家が恋しい？大丈夫、もうすぐそのこと考えなくても済むよ」彼の視線が私に向けられ、ぞっとした。私は聞こえないふりをして目を伏せ、「圭介、やっぱり帰ろうかな。両親は家で正月を過ごしているから、きっと私のことを心配しているよね」と呟いた。圭介は私の手を強く引き、「それはダメだ。せっかく来たんだから」気持ちはどん底まで沈んでしまった。「大丈夫、もうすぐだから......」寒風の中で、また震えて、歩くのがますます辛くなった。どうか、どうか......何も言わずにため息をついた。佐々木家に戻ると、スマホが見当たらないことに気づいた。慌ててあちこち探したが、圭介はソファに寄りかかりながら、だるそうに言った。「道で落としたんじゃないか。もう探さなくていいよ。正月が過ぎたら、また新しいのを買ってあげるから」私は涙ぐみながら言った。「ダメだ、スマホがなくては家族に連絡できない。両親に連絡しなかったら、心配して死んじゃうよ」圭介は不機嫌そうに言った。「もういいよ、その時に僕のスマホを使ってかければいいだから。もう頭が痛いから、少し寝るね」そう言って、彼は自分の部屋に向かって立ち上がった。彼の背中を見つめながら、スマホは絶対に彼が持っていったに違いないと思った。幸いなことに、チャット履歴や通話履歴は全て削除していたが。午後、彼が言った「お客さん」に会った。きちんとした格好の中年男性だったが、彼の視線が私に向けられると、とても不快に感じた。瞬時に彼の正体を理解した。逃げ出したい衝動を抑えながら、私は頭を下げて、ほとんど耐えきれない表情を隠した。でも、手のひらには冷や汗がじんわりとにじんできていた。佐々木家には犬が二匹いて、普段は見張りをせず、別の小部屋に閉じ込められていることを知っていた。私は知っていた。もし逃げようとしたら、必ず犬を放って追いかけてくるだろう。しかも、彼らは二人の男がいるし、私はこの環境にも慣れていない。全く勝ち目がなかった。恐怖を抑え
彼氏と一緒に故郷へ 第6話
「どうしたらいいの？彼女とはあまり親しくないし、こんなことを頼むのは難しいよ。それに、方言も話せないし。お願い、あなたが手伝ってくれない？」圭介は手を振って、「俺みたいな男がそんなことを聞くのは無理だろ。お前が行って、彼女に頼めばいいよ。彼女はお前の言うことならわかってくれるから」私は手をぎゅっと握りしめ、爪が手のひらに食い込むのも気づかないほど緊張していた。圭介は私を外に連れ出し、彼の叔父が大声で叫んだ。「圭介、どこに行くんだ？」圭介は「彼女をトイレに連れて行く」と答えた。叔父は笑って言った。「女がトイレに行くのに、なんでお前がついていくんだ？彼女に連れてもらえばいい」圭介は一瞬躊躇した。「でも......」「何を心配してる？逃げるわけじゃないし。玄関には犬がいるし、他の方向は封じられてるから」彼の叔父は気にしない様子で手を振った。圭介は足を止め、私は彼を振り返って不安そうに見つめた。圭介は笑って、「叔母さんに案内してもらえ。俺が行くのはおかしいから」少し心が落ち着いた私は、躊躇いながらも彼の袖をつかんで離さなかった。叔父が大声で言った。「圭介、まずは叔父と一杯やれ。ぐずぐずしてどうする」その言葉を聞いて、圭介は私の手を軽く叩いて優しく言った。「大丈夫、一人で行けよ。もう子供じゃないんだから」そう言って私の手を引き離し、叔父と酒を飲みに戻った。私は少し不満を感じつつ振り返って彼を見たが、すぐに足を踏み出し外へ出た。背後から叔父の声が聞こえた。「圭介、女を甘やかすな。言うことを聞かなかったら叩け」「そうだ、そうだ、小叔はさすがだな」と圭介は面倒くさそうに返事をした。外に出た瞬間、冷たい風が吹いて体が震えた。私はキッチンに向かって大声で言った。「おばさん、ちょっと借りたいものがあるの」女性がキッチンから顔を出し、方言で「何を借りるの？」と答えた。私は混乱しながら繰り返した。「おばさん、何を言ってるのかわからない。生理用ナプキンを借りたいの。毎月使うやつ」女性は頷いて「すぐに持ってくる」と言って、別の部屋に向かって去って行った。私は後ろから追いかけて叫んだ。「おばさん、待って！」女に近付くと、低い声で「白石花音」と呼びかけた。彼女は一瞬私を見てから、後ろの母屋を一瞥し、かすか
