新婚夫に殺されかけた私

白石隼人と私は幼なじみだった。小さい頃から、私たちはお互いのものだと知っていた。理由は単純で、私たちはお互いを最高の恋人だと思っていたから。私は彼のために料理を作り、洗濯をし、冬には手作りの手袋やマフラーを編んだ。彼は生理痛の時に生姜湯を煮てくれて、記念日には必ずプレゼントを用意してくれた。どんな時も、細やかな気遣いを忘れなかった。大学では二人とも美術を専攻した。隼人は油絵を、私は鉛筆画を。私たちには共通の夢があった。ピカソやゴッホのような世界的な画家になることだ。順調な恋愛関係を続け、法定結婚年齢になったら結婚しようと約束していた。しかし、ある交通事故が全てを変えた。その事故で、隼人は右手を失ってしまった。私の記憶に焼き付いているのは、彼の腕を車が何度も轢いていく光景だった。まるで閻魔様が天才から筆を奪うかのように。あの日以来、隼人は別人のように変わってしまった。無口になり、すぐに癇癪を起こすようになった。時には私に手を上げることさえあった。それでも彼は左手で絵を描き続けた。全ては私のせいだった。あの日、私が誕生日だからってタピオカミルクティーを飲みに行こうと言い張らなければ。六時前に外出させなければ。この悲劇は起きなかったはずだ。時々、彼は虚空を見つめながら、ふと私に問いかけてきた。「僕の人生、もう終わりなのかな」そんな時、私は涙を流しながら彼を抱きしめ、答えるのだった。「あなたがいなくなったら、私の方が終わってしまう。約束して。生きていて。私はずっとそばにいるから」隼人の様子がおかしいと感じることも増えていった。描く絵の色彩が徐々に暗くなっていったこと。テーブルの果物を睨みつけ、まるで視線で突き刺そうとするかのように動かなくなること。真夜中に突然目を覚まし、ベランダに出ては下を見つめ、何事もなかったかのように戻ってくること。でも、私には全て理解できた。私にしか理解できないはずだった。だって、私たち、結婚するのだから。私が学術論文を発表した夜、彼はプロポーズしてくれた。二人とも地元を離れていたこと、そして彼の腕の障害もあり、結婚式は挙げなかった。両親にも知らせずに、小さなアパートで、私はウェディングドレスを纏い、少女時代から愛してきた彼の花嫁となった。しかし、花束の中から取り出されたのは指輪ではなく、鋭い果

隼人は二ヶ月間入院した。退院の日、私が迎えに行くと、事故の加害者一家と出くわした。集中治療室の前で激怒していた時とは違い、私は冷静に、むしろ穏やかに会釈を交わすことができた。二ヶ月で隼人は痩せた。目の輝きも、かつての煌めきを失っていた。言葉にできない悲しみの影が覆いかぶさっていた。かつての意気揚々とした青年は、今や生きているとも死んでいるともつかない姿へと変わり果てていた。家に戻ってから、私は彼を避けるようになった。前世での経験が、昼も夜も消えない悪夢となって付きまとう。元から自信を失っていた隼人は、私のそんな態度を見て、さらに悲観的になっていった。よく私に怒りをぶつけてきた。「僕がこんな役立たずになったから、離れたいんだろう？違う、君はとっくに離れたかったんだ。全部分かってるんだ。あの城田っていう先輩と、もうずっと怪しい仲だったんだろう？これでよかったな。僕は使い物にならなくなった。あいつのところへ行けるじゃないか！」彼の言う先輩というのは、大学のサークルで知り合った城田竜也のことだ。実は、私と彼の間には何もなかった。あのサークルの展示会がなければ、きっと接点すらなかっただろう。結局のところ、私の目に映る男性は、最初から最後まで、隼人ただ一人だったのだから。記憶から我に返った時、隼人は既にドアに鍵をかけていた。手には鋭いナイフ。前世と同じ、歪んだ表情を浮かべている。私は後ずさりしながら、ベランダへと追い詰められていく。彼は私の腕を見つめ、今にも切り落としそうな目つき。彼の冷酷な眼差しを見て、何かが間違っているとしか思えなかった。違う、全て違う。なぜこんなに早く起きてしまうの？なぜまた同じ結末を変えられないの？もう一度、もう一度やり直せば、こんな愚かな過ちは絶対に繰り返さない！二十階からの転落―――それはどんな感覚だろう。轟く風が刃となって私の体を切り裂き、落下の衝撃で砕けたガラスの破片が眼窩に突き刺さっていく。引っ掛かった破片が衣服を引き裂き、皮膚が破裂する。鮮血が滝のように全身を這いまわる。記憶が巻き戻されていく。一秒、十秒、一分。一年、五年、十年。過ぎ去った日々が、夜明けの儚い夢のように消えていく。予想通り、私は再び蘇った。家で、タピオカミルクティーと新しいネックレスを持って私の前に立つ隼人を見た

隼人は一瞬固まった後、徐々に笑みを浮かべ始めた。私は義手と切符を手に問いかけた。「これは一体どういうこと？」彼は写真の束を私の顔に投げつけた。写真には男女が寄り添う姿。海辺で戯れ、森の中でキスを交わし、ショッピングモールでお揃いの服を着て仲睦まじく。さらには見るに堪えないベッドシーンや、切断された肢体まで。私は一目で写真の女性が誰か分かった。他でもない、最も親しい親友、雪緒だった。露骨な血なまぐさい画像に目の前が真っ白になる。吐き気を堪えるため、口を押さえた。「あなた......雪緒を殺したの？」「殺した？」隼人は笑みを浮かべたまま言った。「私はそれを、素材集めと呼びたいね」温もりのかけらもない彼の目を見て、背筋が凍る思いがした。「なぜ」壁に寄りかかりながら、震える体を必死に抑える。「もし私のことを愛していないのなら、はっきり言えばよかったのに。なぜ私の精神鑑定書を偽造して、こんなことまでしたの？」彼は一気に義手を外した。縫合後の醜い傷跡が露わになる。右腕がほぼ完全に切断されていた。「全て君のせいだよ。君が優秀すぎるから。君がいる時はいつも僕が一歩及ばなかった。家柄も、才能も、運も、全て君には敵わなかった。君と一緒にいることがどれほど辛かったか分かるのか？何度も何度も事故を経験して、それでもこの結末から逃れられない苦しみが分かるのか！」事故。何度も何度も経験した事故。隼人もタイムスリッパーだったの！だから私をいつも見つけ出せた。だから周りの信頼をあんなにも簡単に得られた。そうか。彼も私と同じように、愛する人を自分の手で殺してしまった悪夢の中で生きていたのだ。「手に入れられないなら、壊してやる。僕のお姫様。君が高みから転落していく様を見るのは、本当に愉快だった。君を殺して、一つ一つ組み立て直して、僕の標本にする。そうすれば完璧な恋人になれる。君の親友の雪緒が、もう見本を作ってくれているよ」彼は布で覆われた彫刻を開けた。見覚えのある顔が現れた。雪緒だった！彼女の顔に浮かぶ恐怖の表情と、飛び出さんばかりの目を見て、最期に何を目にしたのか想像するのも恐ろしかった。どんな処理をしたのか、その遺体は生きているかのように生々しく、まるで本物のようだった。隼人は首を振り、残念そうな表情を浮かべた。「残念だよ

でも私は気にしなかった。彼が私たちに素晴らしい未来をくれると信じていた。千遥との関係が本当に壊れたのは、彼女の誕生日から一週間後のこと。その日、私は隼人に昼食を届けに行った。私たちは既に大学を卒業していて、卒業論文の審査を待つ間、隼人は家の近くの塾で子供たちに絵を教えていた。私は目の前で見てしまった。千遥が生徒たちや保護者の前で隼人にキスをし、堂々と「私の彼氏です」と紹介する場面を。私には受け入れられなかった。親友と最愛の人が、どうして私を裏切ることができたのか。そして、隼人が帰宅した後、大喧嘩をして別れを告げた。千遥が私の家に来て謝罪した。絵のインスピレーションを得たかっただけだと。私は怒りに任せて彼女を締め出した。それでも涙目で尋ねた。本当に隼人のことが好きなのか、もしそうなら公平に競争しようと。彼女は首を振って、違うと言った。その日から、千遥は姿を消した。誰も彼女の居場所を知らなかった。彼女は皆から身を隠したけれど、彼女の全ての秘密を知っている私からは隠れられなかった。大学の使われなくなった画室で彼女を見つけた。画室には油彩と素描が半々に並んでいた。私を見た彼女は明るく笑った。「雪緒ちゃん、見て！これが隼人で、これが私で、これがあなた。私たち一緒になったの。永遠に一緒よ」驚いたことに、画面の中の火傷で半身を焼かれた青年は、本当に隼人に似ていた。バラバラに切断された私は、壊れた人形のように継ぎ合わされていた。そしてピンクのワンピースを着た少女が、二十階から落ちていく。その表情は恐怖でも後悔でもなく、満足に満ちていた。これが彼女の頭の中の物語？私たちは皆、彼女の物語の登場人物だったのかもしれない。彼女はあまりにも完璧を求める人で、物語さえも、こんなにも完璧なものにしようとしていた。彼女の輝くような笑顔を見ていると、突然、ある計画が浮かんだ。私は彼女に嘘をついた。隼人がまた事故に遭って、すぐに彼女を探しに来ると。案の定、彼女は慌てて逃げ出し、別の男に助けを求めた。この件を隼人に話すと、既に千遥に心を奪われていた彼は、何としても彼女を取り戻そうとした。自分を愛していない千遥に愛を信じさせるため、精神鑑定書まで偽造した。二人の日々のやり取りを見ているだけで、吐き気がした。私は隼人を誘い出し、最後に一度だけ札