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第1話
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悦びは、旧い恋のためにあらず 第9話
私は、いつも通りに出勤して退勤し、食事をして眠る日々を送っている。けれど一方で、和光の生活は完全に乱れてしまっている。仕事中もしょっちゅう上の空になり、同僚が三、四回呼びかけてようやく我に返るような有様だ。退勤後、彼は再び事務所の入り口で葵に待ち伏せされた。葵は納得がいかない様子で、彼に向かって叫んだ。「どうして？昔はあんなに私を愛してくれてたじゃない！どうして変わっちゃったのよ！」和光は眉間を揉みほぐした。「帰ってくれ。疲れてるんだ。君と争う気はない」「帰らないわ！和光、ちゃんと説明して！一生私だけを愛するって言ったじゃない。ずっと待ってるって。あれは全部嘘だったの？私を騙してたのね！結局、夕部悦子のことが好きになったっていうの？」「夕部悦子」というその名が出た瞬間、和光はもはや冷静でいられなかった。彼は激怒して怒鳴り散らした。「そうだ！俺は悦子が好きなんだ！それのどこが悪い！葵、君が待てって言ったから、俺は待った。助けてくれって言ったから、過去の情を免じて助けてやった。これ以上、俺にどうしろって言うんだ！俺の人生をめちゃくちゃに壊さなきゃ、気が済まないのか！」葵の目から涙がこぼれ落ちた。「……付き合ってた頃に戻りたいの」和光は深く眉をひそめた。「無理に決まってる！葵、君はもう十分に俺の人生を壊したんだ。頼むから、もう放っておいてくれ。俺は……もう二度と、好きな人を失いたくないんだ」言い捨てると、彼は葵を追い越して車に乗り込み、その場を去った。その夜、彼は家に帰らなかった。バーで泥酔している。店からの電話が私のスマホに届いた時、私は新しいデザイン原稿の作成に追われている。「恐れ入りますが、お客様があなたを緊急連絡先に設定されておりまして。かなり酔われていますが、お迎えに来ていただけないでしょうか？」受話器越しに、確かに和光の声が聞こえた。彼は何度も何度も、私の名前を呼び続けている。「別の人を当たってください」それだけ答えて、私は電話を切った。店員はスマホを置き、力なく首を振った。「お客様、これ以上はこちらではどうしようもありません。ご自身で連絡してください」和光はソファに崩れ落ちた。長い沈黙の後、一筋の涙が頬を伝った。
悦びは、旧い恋のためにあらず 第8話
私が眉をひそめると、葵はわざとらしく微笑んだ。「でも、もう別れたんでしょう？だったら、お互いこれ以上関わるのはやめようよ。断ち切るべき縁は、早く断ち切るべきだわ」私たちは沈黙の中で見つめ合った。やがて、私はふと笑みをこぼした。「何よ、彼に告白するつもりなの？」葵は驚いてぽかんとした。生まれてからずっと告白される側であり、自分から誰かに告白したことがない彼女にとって、その言葉はあまりにも縁遠いものなのだろう。戸惑いのあと、彼女は怒りを滲ませた。「はあ？なんて言い草なの？はっきり言わせてもらうけど、そもそも横から割り込んできたのはあなたじゃないの？あなたさえいなければ、和光は今でも私から離れないはずよ」私は冷たく口角を上げた。「へえ、そうなの……」次の瞬間、和光の声が響き渡った。「一体、何を勝手なことばかり言ってるんだ！」葵の体が凍りついた。勢いよく振り向くと、そこには怒りを露わにした和光が立っている。彼女の顔から血の気が引いていった。「違うの……そういう意味じゃなくて、和光……」和光は彼女の言葉を遮り、冷徹に言い放った。「葵、俺たちってとっくに赤の他人だぞ。たとえ悦子が現れなかったとしてもだ」彼は嘲笑を浮かべながら続けた。「君から離れないなんて、もうバカなことはしない。それに、俺が悦子を好きになり、俺から告白したんだ。俺たちが別れたのを彼女のせいにするな。今すぐ、その無礼な振る舞いと言葉を悦子に謝罪しろ」葵は信じられないという表情で和光を見つめた。「和光、私が……」「二度と言わせるな」葵の顔は真っ青になり、最後には震える声で私に謝罪した。私は小さく頷いた。「謝罪は聞いた。でも、許しはしない」よろめく葵の姿には目もくれず、私は外へと歩き出した。「悦子！」和光が追いかけてきて、私の手を掴んだ。「悦子、すまない。俺のせいだ。あいつがあんな言葉で君を傷つけるなんて……」私は頷いた。「そうね。あなたも彼女も、私を傷つけた。だから、二人で一緒に罪悪感に苛まれればいいわ」和光は呆然としたが、諦めずに追いかけ続けた。「どうしてだ、悦子？これまでの絆を一瞬で捨て去るつもりか？お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。必ず償うから
悦びは、旧い恋のためにあらず 第7話
和光の手にはサンドイッチと、湯気の立つホットコーヒーが持たれていた。思い返せば、彼とあのキッチンカーの店員との付き合いは、あの日から始まったのかもしれない。どこで調べたのか、私がコーヒー好きだと知った彼は、数日おきに買って届けてくれた。彼の情熱的で真っ直ぐなアプローチは、瞬く間に「二木が夕部に夢中だ」という噂を学内に広めた。事情を知らない親友たちは和光を捕まえて、「一体誰が好きなんだ？」と問い詰めた。彼は長い沈黙の後、「分からない」とだけ答えた。転機が訪れたのは、ある雨の夜のことだった。グループ課題の資料作成のため、私は校外へ出かけていた。運悪く山の中で大雨に見舞われ、同行していたメンバーともはぐれてしまった。スマホはいつの間にか料金未払いで利用停止となっており、発信はできないが着信だけは受けることができた。岩に身を寄せ、チームの誰かが戻ってきてくれるのを祈るしかなかった。二時間が過ぎ、雨に打たれ続けた体は低体温症を起こし始めていた。地面に倒れ込み、意識が薄れていった。その時、スマホが鳴った。和光だった。受話器の向こうで彼は私の居場所を尋ねていたが、私は口を開いても声を出すことすらできなかった。意識を失う直前、必死に私の方へ駆け寄ってくる、あの懐かしくもみすぼらしい人影をぼんやりと見た。和光が私を救ってくれた。彼は私を背負って山を下り、他に探してくれていた人々と合流した。目が覚めると、私は彼の腕の中にいた。彼は自分の体温で、私の体温を保とうとしてくれていた。大学に戻った後、和光は再び私に告白した。あの時の彼はひどく卑屈で、懇願するような表情をしていた。命の危険を冒してまで助けに来てくれた人だ。愛があるかどうかなんて関係ない。少なくとも、この人は人生を託せる人だ――私はそう思った。付き合い始めてからの和光は、至れり尽くせりだった。様々な悩み事を相談に乗ってくれ、彼の励ましもあって私の成績はみるみる向上した。最終的には彼と同じ大手企業から内定をもらうまでになった。ただ、葵の名前が出る時だけは、彼は今でも無意識にはっとした表情を見せた。その後、葵は結婚した。その話を聞いた和光は、ただ頷くだけで大きな反応を示さなかった。葵という存在は、私たちの間で完全に過去のもの
悦びは、旧い恋のためにあらず 第6話
「それは俺が弁護士を志した以上、当然やるべきことだから」その時、初めて悟った。和光の優しさは、彼の内なるヒーロー願望を満たすためのものに過ぎなかったのだと。それでも私は諦めきれず、金魚のフンのように彼の後ろを追いかけ続けた。彼が葵と一緒にいる光景を目にするまでは。当時、和光は学校一の王子様と呼ばれ、学校一のお姫様は葵だった。誰もが認める美男美女で、学内掲示板には二人の交際を熱望する書き込みが溢れていた。あれは、ある木曜日の午後。私は和光が参加するディベート大会を見に行った。彼は法学部で最も優秀なディベーターだった。毎年の校内大会決勝戦は、彼が何よりも大切にしていた試合だった。勝てば、仲間と共に県大会へ進めるはずだった。けれど、和光が最初のスピーチをしようとしたその時、外から誰かが叫んだ。「小賀坂葵が大変だ！」次の瞬間、彼は口を半ば開いたまま、観客全員の視線を浴びながらステージから飛び降りた。周囲の制止を振り切り、彼は会場を飛び出していった。当然、和光は出場停止処分を受け、巻き添えを食ったチームメイトとも絶縁した。けれど、彼には後悔の念など微塵もなかった。葵が何事もなかったこと、それだけを心から安堵していた。その日から、私は完全に諦めた。意識して彼と距離を置くようにした。けれど、ふとした瞬間に彼の名前を耳にするたび、やはり心はどこかへ飛んでいってしまうのだった。昔の記憶から、ゆっくりと意識が戻ってきた。ベッドのそばに人がいる。次の瞬間、私の手が強く握りしめられた。「悦子、大丈夫？どこか具合が悪いところはない？」記憶が激しく現実へと切り替わり、すぐには言葉が出なかった。和光は苦しげな表情で私に問いかけた。「悦子、教えてくれ……どうして俺たちの子供を殺したんだ？何か不安があったのか？俺に話してほしい。ねえ、お願いだ」私は彼を見つめ、頷いた。――もちろん話す。「……自分の子供を、父親のいない家庭で育てたくなかったからよ」和光は言葉を失った。「悦子、何を言って……」「和光、別れよう。もう、疲れたの」彼は信じられないという表情で私を見つめた。この言葉を口にした途端、私がどこかへ消えてしまうのを恐れるかのように、彼は思わず私の両手を強く握りし
悦びは、旧い恋のためにあらず 第5話
和光が手術室の前へ駆けつけると、赤く光る「手術中」の文字が、彼の目に痛く突き刺さった。なだれ込んできた情報があまりに多すぎて、彼の思考は完全に停止している。ただ本能のままに中へ押し入ろうとするのを、通りかかった医師と看護師が必死に制止した。「どうして……どうして中絶なんて。なぜ俺たちの子供を殺すんだ……」和光の顔から血の気が引いていった。その様子を見ていた看護師の一人が、軽蔑の眼差しを向けて口を開いた。「あなた、先ほどテレビでやっていた暴行を制止したお人好しさんでしょう？ご自分の奥様が病院で中絶手術を受けている時に、他人の心配に精を出すなんて、ご立派なことですね」和光は呆然と顔を上げ、思わず弁解した。「俺は弁護士で、助けた人は俺の……」「こういう時は、まず真っ先に警察を呼ぶべきではないですか？」看護師は彼を一瞥し、冷たく言い放った。「奥様が手術の予約をした時、どれほど泣いていたか分かりますか。夫として、よくもそんなひどいことができましたね」和光がそこでどれほどの時間を過ごしたのかは分からない。手術室の扉が開いた時、私は彼の真っ青な顔を目にした。彼はすぐに駆け寄り、目を真っ赤に腫らして訴えた。「悦子、どうして……」看護師がたしなめた。「まだ麻酔が切れていません。無理に話させないでください」和光は黙り込み、医師や看護師たちの後ろを静かについてきた。運ばれていく病床を見つめながら。私は長い夢を見た。大学時代、和光の寮の下で彼を待っていた時の記憶が蘇った。彼が現れると、私を見つけてすぐに微笑み、歩み寄って私の髪を撫でた。「今日は誰に泣かされたんだい？」彼の隣にいる親友たちが、にやにやしながら冷やかしてきた。「また後輩ちゃんのお出ましだ」「甘えん坊な子だな」私は口を尖らせた。実は「後輩ちゃん」という呼び方が大嫌いだったのだ。和光のことをただの先輩だと思ったことなんて、一度もなかったから。だから私は彼の親友たちの前で、真っ直ぐに彼に告げた。「もう、後輩扱いしないで。ただの後輩でいたくないの。好きなの！」その言葉に、真っ先に吹き出したのは彼の親友たちだった。「おい和光、お前はどれだけモテるんだ？今度はどこでお人好しぶって助けてやった子だ？」「ええと、
悦びは、旧い恋のためにあらず 第4話
「ごめんなさい、どうしても他に頼れる人がいなくて……本当に怖いの。お願い、少しの間だけでいいから、和光を貸してくれない？ほんの少しでいいから……」私は口を開いたが、声はひどく掠れている。「……どうして警察を呼ばないの？小賀坂さん、どうして危険を感じた時、真っ先に警察ではなく他人の彼氏を呼ぶの？」葵は言葉に詰まった。次の瞬間、和光の怒りに震える声が割り込んできた。「悦子！いい加減にしろ！君はそうやって、メンヘラみたいに疑い続けるのか？少しは静かにできないのか？俺は疲れてるんだ！」電話は一方的に切られた。残されたのは、何も感じられなくなった私と、同情の眼差しを向ける医師だけだ。「夕部様、しっかりしてください。あまり無理をすると、お体に負担がかかることがあります。お腹の赤ちゃんのことを一番に考えてあげてください」指でお腹をさすりながら、私は呆然としている。――お腹の赤ちゃんのことを一番に？けれど、二人の愛が揺らぎ始めた今、この子の誕生には一体どんな意味があるというのだろう。ぼんやりしていると、スマホにメッセージが届いた。大学時代のグループチャットだ。誰かが、和光が葵を助け出した瞬間の画像を送ってきた。【うわっ、これってそういうこと？】その一枚の画像だけで、多くの人が食いついた。【俺、昔から言ってただろう！二木は一生、小賀坂から離れないって！】【最高じゃん！うちの大学の伝説のカップルが、ついに復縁か！】【結婚式はいつ？招待状はもらえるのかな！】画面には【末永くお幸せに】などのお祝いの言葉が延々と続いている。そんな中、一人が戸惑いながら書き込んだ。【でも、二木の今の彼女って、芸術学部の夕部悦子という子じゃなかったっけ？】【婚約の話が進んでるって聞いたけど……】すると即座に、別の画像が投げ込まれた。【冗談でしょ？夕部悦子って誰？小賀坂がインスタで匂わせてるよ！】それは葵のインスタ投稿のスクリーンショットだ。投稿された写真には、和光の上着を羽織って警察署のベンチに座る葵の姿と、彼女の背後で警察官と話している和光の後ろ姿が映っている。添えられた言葉はこうだ。【何度も私を窮地から救い出し、そのたびに手を差し伸べてくれる人】その一枚が、さらなる騒動
