Todos os capítulos de 悦びは、旧い恋のためにあらず: Capítulo 1 - Capítulo 9

二木和光（ふたき かずみつ）とおせち料理の食材を買いにスーパーへ向かう途中、久しぶりに同じ大学出身の竿代敦（さおしろ あつし）と出会った。和光を見るなり、敦が口にした最初の言葉はこうだ。「知ってる？小賀坂葵（おがさか あおい）が帰国したんだって」私は思わず和光の顔を見た。すると、彼も微笑みながら私を見つめている。「悦子、また変な想像してるか？葵とはもう、とっくの昔に終わったことだ」彼は顔を上げ、改めて敦に私を紹介した。「紹介しよう。俺の彼女、夕部悦子（ゆうべ えつこ）だ。彼女も俺たちと同じ大学の出身だけど、学部は別だ」正直に言うと、私は変な想像はしていなかった。というのも、和光と葵の別れ方はお世辞にも綺麗とは言えず、さらに葵は皆の目の前で和光をブロックし、縁を切ったのだ。その後、長い間葵の話題が出るたびに、和光は苦々しい表情を浮かべていた。二人が昔話に花を咲かせている間、私は隣の棚へ食材を選びに行った。戻ってくると、ちょうど敦のこんな言葉が耳に入った。「実はさ、昨日、小賀坂から君の連絡先を教えてほしいって頼まれて……」帰り道、和光はスマホを握りしめたまま、ずっと心ここにあらずの様子だ。三度続けて名前を呼んで、ようやく彼は我に返った。スマホをしまい、優しく私の手を引いた。「ごめん、悦子。今晩何を作ってあげようか考えてたら、ついぼーっとしちゃった」私は答えず、身をかわして彼の手に触れられるのを避けた。そして、彼のスマホを指差した。「小賀坂さんに友だち追加されたの、見えちゃった」和光は一瞬たじろいだが、すぐに私の目の前で彼女をブロックした。道すがら、彼はしつこく説明と謝罪を繰り返したが、私は一切取り合わなかった。角を曲がった途端、耳元で続いていた喋り声がふっと消えた。振り返ると、いつの間にか和光の姿が見えなくなっている。込み上げてくる惨めさに、五年前に私が和光を好きになった時、周囲から言われた忠告が頭をよぎった。「諦めて。二木が一生愛するのは、小賀坂ただ一人よ」「あの二人は正真正銘の幼馴染なんだ。後から現れたあなたが、どうして取って代われるなんて思うわけ？」「はっきり言うけど、たとえいつか二人が本当に別れたとしても、二木が小賀坂を忘れることはないよ」考えれば考えるほ

「でも、今日はコンサートに連れて行ってくれるって約束したじゃない。彼女が危ない目に遭ったなら、どうして警察に……」「夕部悦子！」和光は眉間に深い皺を寄せ、冷ややかな視線を私に向けた。「コンサートと人の命、どっちが大切なんだ？彼女とはもう何もないって言ってるだろう。いつまでしつこく問い詰めるつもりだ？」私は激しい衝撃を受け、呆然とした。帰りの車中、二度と会話が交わされることはなく、車内には息が詰まるような沈黙が漂っている。ガレージに車が停まると、和光はシートベルトを外し、ダッシュボードから綺麗な小箱を取り出した。中には、私が以前から欲しかったデザインのネックレスが入っている。彼はそれを私の首にかけてから、優しく手を握り、静かな声で言った。「すまない、悦子。さっきは……言い過ぎた。ただ、一度引き受けた案件は最後まで責任を持つ。それが弁護士としてのプライドなんだ。だから、いい子にして。もうわがままを言わないでくれるかな？」私は何も答えられなかった。頭の中がひどく混乱している。けれど、この恋を今すぐ手放すこともできない。和光は五年間、私を愛してくれた。けれども、私は十年間も彼を愛し続けてきたのだ。何事もなければ、今月末に両家の顔合わせを行い、婚約を整える予定だった。車を降りた直後、お腹に鋭い痛みが走った。異変に気づいた和光は、すぐに私を病院へ連れて行った。道中、彼は絶え間なく私を慰め続けてくれた。「悦子、怖がらないで。俺がついてるから」「悦子、もう少しの辛抱だ。すぐに着くから……」検査結果を待つ間、和光は廊下の角へ電話をしに行った。私は一瞬ためらったが、そっと彼の後を追った。彼の表情は厳しいが、声はとても優しい。「決定的な証拠はこちらに揃っている。あいつが逆転できるはずがない。だから葵、怖がらなくていいんだ。まずは病院へ行って、顔の傷を処置してもらおう。跡が残らないように」ふと、彼との出会いを思い出した。私をからかっていた先輩を、彼が厳しく叱ってくれたあの時のことを。彼は私に飴を差し出し、微笑みながら言った。「俺は法学部の二木和光だ。もしまた誰かにいじめられたら、俺のところにおいで」当時、私を惹きつけたのは、彼の本質に宿る正義感と親しみやすさだった

和光が手術室の前へ駆けつけると、赤く光る「手術中」の文字が、彼の目に痛く突き刺さった。なだれ込んできた情報があまりに多すぎて、彼の思考は完全に停止している。ただ本能のままに中へ押し入ろうとするのを、通りかかった医師と看護師が必死に制止した。「どうして……どうして中絶なんて。なぜ俺たちの子供を殺すんだ……」和光の顔から血の気が引いていった。その様子を見ていた看護師の一人が、軽蔑の眼差しを向けて口を開いた。「あなた、先ほどテレビでやっていた暴行を制止したお人好しさんでしょう？ご自分の奥様が病院で中絶手術を受けている時に、他人の心配に精を出すなんて、ご立派なことですね」和光は呆然と顔を上げ、思わず弁解した。「俺は弁護士で、助けた人は俺の……」「こういう時は、まず真っ先に警察を呼ぶべきではないですか？」看護師は彼を一瞥し、冷たく言い放った。「奥様が手術の予約をした時、どれほど泣いていたか分かりますか。夫として、よくもそんなひどいことができましたね」和光がそこでどれほどの時間を過ごしたのかは分からない。手術室の扉が開いた時、私は彼の真っ青な顔を目にした。彼はすぐに駆け寄り、目を真っ赤に腫らして訴えた。「悦子、どうして……」看護師がたしなめた。「まだ麻酔が切れていません。無理に話させないでください」和光は黙り込み、医師や看護師たちの後ろを静かについてきた。運ばれていく病床を見つめながら。私は長い夢を見た。大学時代、和光の寮の下で彼を待っていた時の記憶が蘇った。彼が現れると、私を見つけてすぐに微笑み、歩み寄って私の髪を撫でた。「今日は誰に泣かされたんだい？」彼の隣にいる親友たちが、にやにやしながら冷やかしてきた。「また後輩ちゃんのお出ましだ」「甘えん坊な子だな」私は口を尖らせた。実は「後輩ちゃん」という呼び方が大嫌いだったのだ。和光のことをただの先輩だと思ったことなんて、一度もなかったから。だから私は彼の親友たちの前で、真っ直ぐに彼に告げた。「もう、後輩扱いしないで。ただの後輩でいたくないの。好きなの！」その言葉に、真っ先に吹き出したのは彼の親友たちだった。「おい和光、お前はどれだけモテるんだ？今度はどこでお人好しぶって助けてやった子だ？」「ええと、

和光の手にはサンドイッチと、湯気の立つホットコーヒーが持たれていた。思い返せば、彼とあのキッチンカーの店員との付き合いは、あの日から始まったのかもしれない。どこで調べたのか、私がコーヒー好きだと知った彼は、数日おきに買って届けてくれた。彼の情熱的で真っ直ぐなアプローチは、瞬く間に「二木が夕部に夢中だ」という噂を学内に広めた。事情を知らない親友たちは和光を捕まえて、「一体誰が好きなんだ？」と問い詰めた。彼は長い沈黙の後、「分からない」とだけ答えた。転機が訪れたのは、ある雨の夜のことだった。グループ課題の資料作成のため、私は校外へ出かけていた。運悪く山の中で大雨に見舞われ、同行していたメンバーともはぐれてしまった。スマホはいつの間にか料金未払いで利用停止となっており、発信はできないが着信だけは受けることができた。岩に身を寄せ、チームの誰かが戻ってきてくれるのを祈るしかなかった。二時間が過ぎ、雨に打たれ続けた体は低体温症を起こし始めていた。地面に倒れ込み、意識が薄れていった。その時、スマホが鳴った。和光だった。受話器の向こうで彼は私の居場所を尋ねていたが、私は口を開いても声を出すことすらできなかった。意識を失う直前、必死に私の方へ駆け寄ってくる、あの懐かしくもみすぼらしい人影をぼんやりと見た。和光が私を救ってくれた。彼は私を背負って山を下り、他に探してくれていた人々と合流した。目が覚めると、私は彼の腕の中にいた。彼は自分の体温で、私の体温を保とうとしてくれていた。大学に戻った後、和光は再び私に告白した。あの時の彼はひどく卑屈で、懇願するような表情をしていた。命の危険を冒してまで助けに来てくれた人だ。愛があるかどうかなんて関係ない。少なくとも、この人は人生を託せる人だ――私はそう思った。付き合い始めてからの和光は、至れり尽くせりだった。様々な悩み事を相談に乗ってくれ、彼の励ましもあって私の成績はみるみる向上した。最終的には彼と同じ大手企業から内定をもらうまでになった。ただ、葵の名前が出る時だけは、彼は今でも無意識にはっとした表情を見せた。その後、葵は結婚した。その話を聞いた和光は、ただ頷くだけで大きな反応を示さなかった。葵という存在は、私たちの間で完全に過去のもの

私は、いつも通りに出勤して退勤し、食事をして眠る日々を送っている。けれど一方で、和光の生活は完全に乱れてしまっている。仕事中もしょっちゅう上の空になり、同僚が三、四回呼びかけてようやく我に返るような有様だ。退勤後、彼は再び事務所の入り口で葵に待ち伏せされた。葵は納得がいかない様子で、彼に向かって叫んだ。「どうして？昔はあんなに私を愛してくれてたじゃない！どうして変わっちゃったのよ！」和光は眉間を揉みほぐした。「帰ってくれ。疲れてるんだ。君と争う気はない」「帰らないわ！和光、ちゃんと説明して！一生私だけを愛するって言ったじゃない。ずっと待ってるって。あれは全部嘘だったの？私を騙してたのね！結局、夕部悦子のことが好きになったっていうの？」「夕部悦子」というその名が出た瞬間、和光はもはや冷静でいられなかった。彼は激怒して怒鳴り散らした。「そうだ！俺は悦子が好きなんだ！それのどこが悪い！葵、君が待てって言ったから、俺は待った。助けてくれって言ったから、過去の情を免じて助けてやった。これ以上、俺にどうしろって言うんだ！俺の人生をめちゃくちゃに壊さなきゃ、気が済まないのか！」葵の目から涙がこぼれ落ちた。「……付き合ってた頃に戻りたいの」和光は深く眉をひそめた。「無理に決まってる！葵、君はもう十分に俺の人生を壊したんだ。頼むから、もう放っておいてくれ。俺は……もう二度と、好きな人を失いたくないんだ」言い捨てると、彼は葵を追い越して車に乗り込み、その場を去った。その夜、彼は家に帰らなかった。バーで泥酔している。店からの電話が私のスマホに届いた時、私は新しいデザイン原稿の作成に追われている。「恐れ入りますが、お客様があなたを緊急連絡先に設定されておりまして。かなり酔われていますが、お迎えに来ていただけないでしょうか？」受話器越しに、確かに和光の声が聞こえた。彼は何度も何度も、私の名前を呼び続けている。「別の人を当たってください」それだけ答えて、私は電話を切った。店員はスマホを置き、力なく首を振った。「お客様、これ以上はこちらではどうしようもありません。ご自身で連絡してください」和光はソファに崩れ落ちた。長い沈黙の後、一筋の涙が頬を伝った。