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第1008話
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桜華、戦場に舞う 第1489話
皇室のことに、わざわざ深く詮索する人などいない。まして大皇子はまだ幼い。たとえ今日失敗したとしても、大したことではないのだ。皇后の息子なのだから、将来どれほど高貴な身分になることか。たった一度の小さな出来事で勝敗が決まるわけでもあるまい。今は苦しんでいる皇子を見て、皆それぞれに薬の提案をする。塗り薬を持参していた者は取り出して、お腹を揉んでみてはと勧めた。定子妃や德妃までもが見舞いにやって来た。皇子や皇女を連れての外出なのだから、当然薬も用意している。大皇子の辛そうな様子を見て、皆それぞれに薬を差し出した。皇后がそれらを使うつもりなど、もちろんない。大切なのは、皆がここに来て大皇子の現状を目にすることだった。帰れば自然と家の主人にも話すだろう。とにかく今日の失敗には理屈付けが必要だった。皆に知らしめるのだ――息子は無能なのではない、ただ体調が悪かっただけなのだと。一通りの見舞いが済むと、皆外に出て行く。斎藤夫人だけは自分で看病したいと申し出たが、皇后に丁重に退けられた。蘭子は痛がる大皇子のお腹を優しく撫でながら、もう一方の手でこっそり涙を拭った。大皇子に差し出したあの茶には、微量の毒粉が入っていた。本来は虫除けに使う毒粉で、大量に服用すれば命に関わるが、少量なら腹痛と嘔吐を引き起こすだけだ。金森御典医なら気づいたはずだが、小心者でお金に目がない彼が口を開くはずもない。皇后が咄嗟に思いついた手立てだった。「すぐ良くなるからね」皇后は複雑な面持ちで傍らに座っていた。息子がこれほど苦しむ姿を見るのは胸が痛んだが、他に手立てもなかったのだ。蘭子は何も言わず、しばらく大皇子のお腹を撫でてから、薬を煎じに向かった。やがて日が傾き、狩りの一行が意気揚々と戻ってきた。皆、北冥親王が最も多く獲物を仕留めるものと思っていたのに、まさか手ぶらで帰ってくるとは。一番の収穫を上げたのは、なんと天方十一郎だった。鹿が捕れなかったと聞いて、定子妃は笑いながら首を振る。「これでは、せっかく用意した褒美を渡せませんね」鹿の皮で三皇子に靴を作ってやるつもりだったが、狐が捕れたと聞けば、小さな毛皮の羽織も悪くないと思い直した。清和天皇は明らかに上機嫌で、大皇子の失敗などまったく気に留めていない様子だった。むしろもう忘れ去ってしまった
桜華、戦場に舞う 第1488話
しばらくして、村松碧が姿を現した。さくらと大皇子が一緒にいるのを見て、ようやく安堵の表情を浮かべる。「上原殿、大皇子殿下をすぐにお連れ戻しいただかねば。皇后様がお案じになって、もう人を遣わして探しておられます。侍従たちは柵の中に入る度胸がなく、外から呼びかけているだけなのです」大皇子は明らかに嫌そうな顔をした。戻りたくない気持ちが顔に出ている。「母上はあなたを愛しておられるから心配なさるのよ。帰りましょう」さくらが優しく諭すと、大皇子は口を尖らせた。「叱るくせに！本当に僕を愛してなんかいない。母上は意地悪だ」さくらは少し驚いた目で大皇子を見つめる。皇后は息子を愛し、時には甘やかしすぎるほどだ。普通なら子供にもそれが伝わるはずなのに。たった二言三言叱られただけで、悪者扱いとは？だが万華宗にいた頃の自分を思い出して、さくらは合点がいった。あの頃、師叔にどれほど叱られ罰せられても、文句一つ言えなかった。それなのに師匠が少しでも厳しい言葉をかけようものなら、涙目になって「師匠は意地悪だ」と訴えたものだ。師叔は師匠に向かって、皮肉たっぷりに言ったっけ。「これぞ恩を仇で返すというもの。甘やかした結果、自分の立場と威厳を失墜させましたね」ただし、師匠の寵愛と皇后の溺愛には決定的な違いがあった。師匠はどれほど可愛がってくれても、学ぶべき時は学び、武芸を磨くべき時は磨く。心を痛めつつも、心を鬼にして厳しく指導してくれた。ところが皇后は……さくらは思った。皇后は幼い頃の勉学が辛かったのだろう。今は皇后の地位にあり、大皇子は嫡長子という立場を得ている。だから息子には自分が味わった苦労をさせたくないのだ。親は往々にして、子供に自分の幼少期を重ね合わせてしまうものだ。さくらがもう少し慰めの言葉をかけると、村松に大皇子を連れ戻すよう頼んだ。不承不承ながらも、大皇子は叔母の言葉に逆らう勇気はなかった。小さな頭をうなだれながら村松について歩いていく。その後ろ姿を見送りながら、さくらは皇子が潤をいじめていた時のことを思い出した。確かにあの子は変わりつつある。太后直々の教育には効果があったのだ。皇后のもとへ大皇子を送り届けた村松は、皇后には柵の中に忍び込んだことは告げず、ただ上原殿が見つけたとだけ報告した。皇后は息子の着物が泥
桜華、戦場に舞う 第1487話
德妃は定子妃と比べて人当たりが良く、優しく親しみやすい性格だった。そのため家族と過ごしている最中にも、次々と挨拶や世間話をしに人が集まってくる。誰に対しても温和に接し、時折貴婦人たちに小さな贈り物を下賜すると、皆大いに喜んだ。皇后のもとにも多くの人が訪れた。何といっても中宮たる身分、その地位は格別だ。皇后は自分こそが皆の注目の的だと感じ、先ほどの不快な出来事は心の奥に押し込めて、人々と親しげに語らった。こうした機会を利用して、皆それぞれに人脈作りに励んだり、一族の男子のために良い縁談相手を見つけようと貴女たちに目を光らせたりしている。皇后も人心を掴もうと、この日は多くの下賜品を用意し、貴女たちに配って親しみやすい賢后の姿を演出していた。やがて衛士が駆けつけて報告した。陛下が山猪を仕留められ、幸先の良い滑り出しとなったというのだ。皇后は大喜びし、この吉報にかこつけてさらに下賜を行った。蘭子が微笑みながら言う。「北冥親王様が最初の獲物をお取りになるかと思っておりましたのに、陛下のお力が勝りましたのね。さすがでございます」周りの者たちも口々に褒め称え、その場の空気が一気に華やいだ。もっとも、多くの人は心得ているのだった。最初の獲物は必ず陛下がお取りになるもの、その後で皆が競い合うのが決まりごとだ。とはいえ山猪のような大物を仕留められたのは、確かに喜ばしいことだった。以前は陛下がご病気だと噂されていたが、今の様子を見る限り、すっかりお元気になられたようだ。皇后は喜んではいたものの、大皇子がこれほど長く戻らないことに不安を覚え、改めて人を遣わして探させた。さくらが見回りをしていると、大皇子の姿が目に入った。身を屈めて柵をくぐり抜け、再び狩り場に入ろうとするところを、ちょうど見つかってしまったのだ。森の中にも内側と外側がある。柵の外でも毒蛇が出没する危険があるが、本格的な獲物を追うなら柵の内側に入らなければならない。さくらは大皇子の襟首を掴んだ。「どうして一人でこんなところに？付き添いの人はいないの？」大皇子の目はまだ赤く腫れていたが、さくらの前では泣きごとを言う勇気もなく、素直に答えた。「あの人たち、僕を追いかけてくるから無視したんだ。捕まって連れ戻されたら、母上に叱られる」「だったら他の人たちと遊んでいれば
桜華、戦場に舞う 第1486話
皇后は母の言葉にまたしても責められたことに苛立ちを募らせた。「今さらそんなことを仰って何になります？今やるべきことは、この劣勢をどう挽回するかでしょう。陛下はもうあの子を狩り場に入れてくださらない。今日は德妃の息子が大活躍じゃありませんか。母上はそれでお気が済むのですか？何か妙案があるというなら聞かせてください。ただ慰めにいらしただけなら、わざわざお越しいただく必要もありませんでしたのに」実家への恨み言が言葉の端々に滲む。斎藤夫人は大皇子に優しく語りかけた。「陛下が狩りから戻られたら、文武百官の皆さんがお揃いになったところで、こう申し上げなさい。『自分は生まれつき頭の回りが早いとは言えず、これまで怠けることもございました。しかし今回の失敗で、自分の至らなさがよく分かりました。これからは心を入れ替え、左大臣様と叔父上のご指導を真摯に受け、皇祖母様と父上のご期待に必ずお応えいたします。どうか皆様にも見守っていただけますよう』と」皇后は目を見開き、今にも飛び出しそうなほど驚いた。「正気ですか？陛下と文武百官の前で、自分は頭が悪くて怠け者だったと認めさせるおつもりですの？まだ恥が足りないとでも思っていらっしゃるのですか？もう一度恥をかかせるおつもりですの？」斎藤夫人は落ち着いた調子で答える。「見て見ぬふりをしても無駄です。あの子がどの程度の実力と資質なのか、皆の目には明らかでしょう。あの大臣たちは何でも見抜きます。賢い方ばかりですから。隠そうとするより、素直に自分の過ちを認めて反省し、改める姿勢を見せた方が、かえって好印象を持ってもらえるものです」「結構！あなたに教わることなどありません！」皇后は苛立たしげに手を振った。「お下がりください」斎藤夫人がまだ何か言いかけた時、皇后は冷ややかに遮った。「あなたご自身の言葉をそのままお返しします。助けが必要な時には知らんぷりをしておいて、今さらどうでもいい話をしに来て何になるというのです？もう結構、お帰りください」斎藤夫人は不機嫌そうに立ち去った。皇后は椅子に座り込むと、額に手を当てて泣き始めた。母の涙を見た大皇子は、せっかく我慢していた涙がまた頬を伝い始める。ただし今度は皇祖母の教えを思い出して、声を上げて泣くのだけは堪えた。しばらく涙を流した後、皇后はどうすればこの窮地を挽回できるかと必死
桜華、戦場に舞う 第1485話
この言葉に皇后の心は沈んだ。振り返ると、居合わせた貴婦人や官僚の家族たちの目に疑問と好奇心が宿っている。ぎこちない笑みを浮かべながら言った。「大皇子の体調が優れませんので、来年にいたしましょう」そう言って吉備蘭子に目配せし、事情を探るよう指示する。それから大皇子の手を引いて天幕の中へと向かった。大皇子は悔しさで泣きじゃくるばかりで、何を言っているのかよく分からない。皇后の耳に届いたのは「みんながいじめる」「父上までいじめる」という言葉だけだった。しばらくすると、蘭子が事情を聞いて戻ってきた。一部始終を包み隠さず報告する。皇后は自分の耳を疑った。目を腫らして泣きじゃくる大皇子を見つめていても、初めて母としての情が薄れるのを感じた。あるのは失望だけだった。どんな母親も我が子が愚鈍だなどとは思いたくない。努力が足りないだけ、どんなにできが悪くても「頭はいいのよ、ただ怠けているだけ」と言い聞かせるものだ。本気を出せばきっと追いつけるはず——そう信じていた。だが今、本当に愚か者を産んでしまったのではと疑わずにはいられない。声に怒りが滲む。「あれほど練習したのに、弟にも劣るなんて……三つも年下の子が弓を引いて山鼠を射止められるのに、あなたは矢を落とすだけ？どうしてそんなに情けないの？」皇后にまで責められ、大皇子の泣き声は一層激しくなった。「泣いてばかり！いい歳をして鼻水垂らして……せっかく連れ出してやったのに、私の顔に泥を塗って」皇后は苛立ちに駆られ、息子の尻を平手で叩いた。「お静かに、皇后様。外には大勢いらっしゃいますのよ」蘭子が慌てて止める。皇后は息子を突き放し、声を潜めながらも怒りを隠せずに言った。「今日という今日で、みんなあの子がどれほど愚かか見てしまったわ。誰がまともに相手にしてくれるというの？北冥親王だって、もう少し気を遣ってくれても良かったでしょうに。できないなら手取り足取り教えてくれれば……良いところを見せるつもりが、とんだお笑い草よ」天幕の外から斎藤夫人の声が響いた。「皇后さま、恐れながら……中にお邪魔させていただいてもよろしいでしょうか」皇后の胸中には苦々しい思いが渦巻いていた。実家の冷淡な態度を思い出すたび、腹の虫が収まらない。本音を言えば会いたくもなかったが、外には大勢の目がある。母親にすら面会を拒むよ
桜華、戦場に舞う 第1484話
丹治先生の治療は確かに効いていた。わずか半月で、清和天皇の顔色は見違えるほど血色が戻り、以前のような青白さは消えていた。体力もかなり回復している。時折の痛みさえなければ、完治したと錯覚するほどだった。今日、丹治先生の姿はない。その代わり典薬寮から数人が参加していた——人数が多いし、万一に備えてとのことだ。丹治先生が来なかったのは、当然のことながら、天皇が彼なしでは過ごせない状況を官僚や家族に知られたくないからだった。大皇子と二皇子は衛士に付き添われて馬上にいる。小さな体に弓を背負った姿は、なかなか様になっていた。三皇子も斎藤芳辰に抱かれて馬に乗っている。赤い薄手の上着を着込み、興奮で頬を紅潮させた様子は、誰が見ても愛らしかった。清和天皇の号令が響くと、百頭の馬が一斉に駆け出した。男たちが山へと狩りに向かう。万林山が地響きを立て、驚いた鳥たちが羽ばたきながら空に舞い上がる。さくらは心配で、鉄男を連れて馬で後を追った。万林山には父と一緒に来たことがある。ただしあの頃は年若く、他の官僚の家族のように湖畔で待機していただけだった。この森に足を踏み入れるのは初めてだ。皇室の猟場だけあって、危険は少ない。猛獣の類はいないはずだった。今日の主役は天皇のはずだが、清和天皇は大皇子と二皇子を前面に押し出したがっていた。森に入ってしばらく進むと立ち止まり、檻に閉じ込められた山鼠に向けて二人に弓を引かせる。大皇子は緊張のあまり、弓こそ引いたものの矢が馬上から滑り落ちてしまった。射ることすらできない。二度三度繰り返すうち、ますます慌ててしまう。父帝や大臣たちの視線が注がれているのに気づくと、突然声を上げて泣き始めた。清和天皇の表情が見る見る険しくなる。昨日の宮中での最後の練習では、力不足ながらも弓を引いて矢を放てていた。玄武が特別に訓練を施し、的には当たらなかったものの、近くまでは飛ばせていたのだ。今回は山鼠の檻までの距離もごく近い。普通に実力を発揮すれば、鼠に当てられずとも檻の周辺には届くはずだった。だが緊張と精神力の弱さが災いした。失敗した後も二、三度試しただけで、あっさりと大泣きしてしまう。たとえ的を外しても、負けず嫌いの根性さえ見せてくれれば、大臣たちも見直しただろうに。今となってはただの笑い物でしかない。
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