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第974話
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桜華、戦場に舞う 第1481話
清和天皇が朝廷に姿を現した時、その血色は以前とは見違えるほど良くなっていた。老臣たちの中には感極まって袖で涙を拭う者もおり、特に越前弾正尹などは目を真っ赤にしていた。彼は先日、天皇を吐血させてしまうという大失態を犯しかけたのだ。今、天皇の容体が回復に向かい、丹治先生も宮中で治療にあたっていると知れば、希望の光が見えてくるというものだった。しかし、清和天皇の予想通り、朝臣たちからは皇太子冊立を求める声が高まった。天皇はすぐには応じず、「三人の皇子はまだ幼い。もう少し様子を見よう」と答えるにとどめた。皇太子冊立を求める朝臣の中には、当然斎藤家の門下生もいたが、彼らは他の者に調子を合わせるだけで、積極的に声を上げる者はいなかった。清和天皇は、斎藤式部卿が純粋な忠臣でいたいという言葉を、まるごと信じてはいなかった。斎藤家は確かに最近おとなしくしているが、それは釘を刺された後の効果に過ぎない。皇太子冊立の件は保留としたものの、清和天皇は一つの決定を発表した。北冥親王・影森玄武を東宮傅に封じ、皇太子と皇子たちに騎射や武芸を教えさせるというのだ。これは皇太子の確定が議題に上がったことを意味していた。東宮傅は名誉職に過ぎず、玄武は実質的には刑部卿のままだった。それでも朝廷の誰もが感じ取っていた——天皇が未来への布石を打っており、その計画の中に北冥親王が組み込まれていることを。人々は安堵した。いつの間にか北冥親王は国の大黒柱となっていた。彼は揺るぎない防壁のような存在で、外には敵を防ぎ、内には民を安んじる力を持っていたのである。邪馬台と羅刹国が結んだ盟約書が都に届いた。羅刹国は永久不可侵を誓っている。だが、二国間の取り決めなど所詮は紙切れ同然——いざという時には破り捨てられる運命だ。羅刹国の不可侵の誓いより、実利の方がよほど頼りになる。羅刹国は毎年、牛羊各五千頭、駿馬五百頭、穀物一万石、銀十万両を大和国に納めることになった。羅刹国はもともと穀物の一大産地で、肥沃な大地が広がっている。しかし長年の戦乱で兵を駆り出し続けた結果、良田の多くが荒れ果ててしまった。賠償金に加えて穀物まで差し出すとなれば、量こそ法外ではないものの、彼ら自身も国力回復に専念せねばならない。十年、いや二十年は軽々しく戦を仕掛ける余裕はあるまい。
桜華、戦場に舞う 第1480話
斎藤夫人が宮中を訪れたのは、式部卿の意向を受けてのことだった。家の立場を明らかにするためである。皇后は父が傍観を決め込むつもりだと知ると、激しい怒りに震えた。氷のような声で言い放つ。「以前、実家を助けろと言われた時は、断ったことなど一度もなかったわ。今度は私が助けを求めているのに、皆して逃げ腰になって……大皇子が帝位に就けば、斎藤家にとって何の利益もないとでも思っているの？父上は斎藤家がこの先もずっと安泰だと、そんなにも確信していらっしゃるのかしら？」斎藤夫人が答える。「お父様のお考えでは、ただの忠臣でいたいということです。すべて陛下のご意向に従うと」「おかしいわね！」皇后は怒りを通り越して笑い出した。「既に汚れた身で、今さら清廉な臣下のつもり？そんなことを言うなら、どうして私を皇室に嫁がせたのよ。一人でここで争えというの？奪い合えというの？」斎藤夫人は静かに言った。「お父様は私生活では問題があったかもしれませんが、式部での長年の務めでは朝廷に、陛下に恥じることはありません。官職の売買や賄賂の授受など、一度もなさったことはないのです」皇后が鼻で笑う。「やったかやらなかったかは、父上ご自身が一番よくご存知でしょうね。母上は何をお分かりになっているの？外で囲っている女性に子まで産ませているのに、まだご存知ないのでしょう？」皇后は母親の一番痛いところを突く術を心得ていた。「お言葉ですが！」蘭子が慌てて制止に入った。斎藤夫人の表情は微動だにしなかった。あの件は確かに人生のある時期の痛みではあったが、一生を左右するほどのものではない。平静な顔で答える。「お父様は仰せられました。皇位継承の件こそ、斎藤家が最も口を挟んではならぬことだと。陛下は今、我が家を次々と牽制なさっている。用意周到に警戒しておられるのです。もし手を貸そうものなら、かえって事を損じ、陛下の猜疑と憎悪を深めることになりましょう。そうなれば大皇子様の即位など、なおさら遠のいてしまいます」「言い訳よ！」斎藤皇后はそんな説明を一切受け入れなかった。「父上には門下生が大勢いて、朝廷で力を持つ者も少なくないでしょう。ひと言発するだけで、多くの者が門下に馳せ参じ、思いのままに動かせるはず。わざわざご自身が表に出る必要もないのに」斎藤夫人はその言葉に応じなかった。少しでも理性があれ
桜華、戦場に舞う 第1479話
皇后がこれほどの屈辱を受けたことは、これまで一度もなかった。陛下がどれほどお怒りになられても、せいぜい数言の叱責か、謹慎を申し渡される程度であったのに。「玄武ごときが何様のつもりなのよ！私の前でこのような無礼を働くなんて……私が彼の功績を思って、跡継ぎのことを心配してあげたっていうのに。本当に私が暇を持て余して、彼の世話を焼いてるとでも思ってるのかしら。彼が嫌がるなら、いくらでも喜ぶ人はいるのよ」怒りで頭が割れるように痛んだ。これほど恩知らずな人間など見たことがない。皇后の憤懣ぶりに、蘭子は戸惑いを隠せずにいた。元々は北冥親王に側室を押し付け、王妃を宮中に呼び出して屈服させる計画だったはず。それがいつの間に、本当に親王家の跡継ぎを案じての行為になったのだろう？蘭子は、皇后が怒りのあまり自分を正当化しようとしているのだと察したが、そんな言い訳をしてまで自分を苛立たせる必要もあるまいに。そっと口を開く。「お怒りになることはございません。もとより本気で側室をお世話するつもりではなかったのですから」皇后が鋭く睨みつけた。「私の真意がどうであれ、表向きは彼のことを思ってのことよ。それに感謝もしないで、身分をわきまえない振る舞いをするなんて、許せないわ。なぜあなたまでそんな弱気なことを言うの？そんなことじゃ、誰もが私を軽んじるようになってしまうじゃない」蘭子は皇后の激しい怒りを見て、もはや何も言えなくなった。しかし、心の奥で思う——いつも大きなことを成し遂げたいと望みながら、小さな失敗さえ受け入れられずにいて、一体どうして大事を成せるというのか。元々は北冥親王妃を屈服させる計画だった。うまくいかなければ、それまでのこと。別の手を考えればよいだけなのに。斎藤皇后は考えれば考えるほど腹立たしくなった。憤然として言い放つ。「私を軽んじるということは、陛下をも軽んじているということよ。今夜、大皇子様のお見舞いに行く時、私に代わって太后様にご挨拶して。そして、この件についてもお話しなさい。太后様は礼儀を重んじる方だから、見過ごしにはなさらないでしょう」蘭子は承知し、夜更けに慈安殿へ太后への挨拶に向かった際、皇后の命じられた通り、北冥親王の無礼な言動について報告した。しかし太后は、まぶたを上げることもなく、淡々と呟いた。「我らが帝后は実に
桜華、戦場に舞う 第1478話
玄武は天皇の疲労の色を見て取り、吉田内侍が上奏文を持ち帰ったのを機に口を開いた。「一つお許しいただきたいことがございます」「何事か？」玄武の瞳に冷たい光が宿る。「春長殿へ参らせていただきたく」清和天皇は即座に事の次第を察した。あの一件が引き起こした騒ぎは、越前弾正尹の命を危うくするほどのものだった。清和天皇はこの件について深く触れたくはなく、ただ行くがよいと告げるに留めた。玄武は辞去し、足早に長春宮へと向かった。皇后は玄武の来意を察し、謁見を許した。さくらが側室を拒んだのは、妬心と我侭ゆえと皇后は考えていた。しかし男というものは、そう単純ではないかもしれない。どれほど美しい言葉を並べ立てても、男の本性は隠せるものではない。陛下も政務にお忙しく後宮にはあまり足を向けられないが、それでも多くの妃嬪をお抱えではないか。お気に入りができれば、ひと月に三度四度と寵愛を注がれることもある。斎藤皇后は信じて疑わなかった——男が美しい女を前にして心動かされぬはずなどなく、玄武とて例外ではあるまい。そして何より、さくらが玄武に嫁いだのは身分不相応な縁組だと思っていた。再婚の身でありながら親王妃の座に就くなど。たとえ夫婦の情があろうとも、嫉妬深い妻を男が嫌うのは道理というもの。今回の件は成就しなかったが、せめて玄武には理解させねばならない。義姉として彼の身を案じ、跡継ぎのことを心配しているのだということを。この好意は、受け入れようと受け入れまいと、彼の胸に刻まれるはずだ。そう思いながら、皇后は金糸で織られた座褥の椅子に端座し、青松のごとく凛とした姿で大股に歩み入る玄武を見つめた。礼は欠かせぬもの。玄武は拱手し、「皇后様にお目通りを賜り、恐悦至極に存じます」皇后は和やかな笑みを浮かべた。「そう畏まらずとも。どうぞお座りになって」そう言うと吉備蘭子に茶の用意を命じた。玄武は身を起こしたまま、きっぱりと告げる。「お座りはご辞退いたします。少しお話しして、すぐに失礼させていただきますので」「なんとまあ、かしこまって……まさか私に何かお気に障ることでもございましたの？」斎藤皇后は冗談めかしながらも、どこか真剣な口調で尋ねた。あの件について玄武が知らぬはずはない。しかし、妻からどのような話を聞かされているか、どれほ
桜華、戦場に舞う 第1477話
「それで、兄上は今後どのようなお考えをお持ちなのですか」玄武の声には、静かな探りが込められていた。清和天皇は窓の向こうの庭園を見つめながら、重い口調で語り始めた。「当初は……もし余命が三ヶ月ということであれば、朕は大皇子を立太子し、お前を摂政に据え、数名の輔政大臣を置く予定であった。二皇子は邪馬台へ分封し、皇后は廃する。そうすれば斎藤家の勢力を削ぐことができよう」玄武は深く息を吸った。「臣下の身で、そのような重責を担えるとは思えません」心の奥で、玄武は天皇の真意を理解していた。摂政となれば、必ず条件が付けられるはず。そして、その条件とは……子を設けぬこと。たとえ帝位を手にしたとしても、いずれは皇室に返還せねばならぬよう、血統を絶やすという誓いを。清和天皇は玄武の洞察に満ちた眼差しを見つめ、かすかに溜息をついた。「お前には何も隠せぬな……朕はお前に誓約を立てさせるつもりでいた。生涯、子を設けてはならぬという誓いを。朕の我が儘と知りながら、それしか道はないのだ」玄武は天皇の苦悩を理解した。しかし、受け入れることはできなかった。子を産むということは、自分一人の決断ではない。さくらには「産む」選択肢も「産まない」選択肢も等しく与えられているべきだ。夫として、彼女に寄り添う立場の自分に、そんな重大な決定を下す権利などない。約束など到底できるはずもなく、ましてや誓約など――清和天皇は、玄武が理解していないとでも思うかのように、言葉を重ねた。「お前が生きている限り、帝王の権はお前の手にある。たとえ即位したとしても、もはや誰も止めることは叶うまい。だからこそ朕の元の考えは、決してお前を蔑ろにするものではなかった。血筋は絶えても、帝王の力は手に入れることができる」玄武の表情に微細な変化が走る。「それが陛下の元のお考えですね。では、今は？」天皇の視線が玄武の顔に留まった。摂政の地位に何らかの野心を抱いているようには見えない。「今は……丹治先生の治療が功を奏するかどうか、それを見極めねばならぬ。しかし、丹治先生が宮中に入ったからには、朝臣たちも朕に立太子を迫ってくるだろう。後宮も朝廷も、嵐のような騒ぎとなるに違いない」実のところ、清和天皇の心中では、今もなお同じ考えが渦巻いていた。三ヶ月であろうと三年であろうと、皇子たちはまだ幼く、補佐する重臣
桜華、戦場に舞う 第1476話
しばらく呆然としていた清和天皇の表情が、やがて真剣味を帯びてくる。「丹治先生は朕にあと三年と申した。以前、御典医たちは一年と言ったが、実際は半年程度だった。朕の場合、医師の診立ては半分に割り引いて考えねばならぬようだ。一年半……いや、それすら怪しいものかもしれぬ」「兄上、そのように悲観なさいませぬ……」清和天皇が手を上げて制した。「まず朕の話を聞け。今の朕は冷静だ、錯乱してはおらぬ。皇太子の件も急がねばならぬが、誰を立てるべきか……新帝が親政を執るまでには長い年月がある。宰相も老いた。この国を誰の手に託せばよいか、朕には分からぬ。お前以外には」玄武は言葉を返さなかった。兄上の自分への信頼と猜疑が、まったく予測のつかない波のように行き来することを知っていたからだ。「朕には三人の皇子がいる。本来なら嫡長子がおり、皇位継承に迷いはなかったはずだが……大皇子は凡庸だ。凡庸であっても構わぬが、怠惰で驕慢、身勝手で大志に欠け、人の言葉に惑わされやすい。もう七、八歳になるというのに、まるで乳離れしていない赤子のようだ。太后と左大臣がどれほど心を砕いて教導しても、わずかに行儀を正す程度で根本は変わらぬ。皇后が甘やかせば、たちまち元の木阿弥……いや、以前より酷くなる始末だ」清和天皇の声に疲労が滲んでいた。「二皇子は聡明で利発、孝行を心得、仁徳の片鱗も見える。まだ五歳余りだが、学問を始めたばかりで既に文章を作る。德妃の教えが行き届いているのだろう」「三皇子に至っては、まだ三歳では品性を測りかねる」玄武は兄が三人の皇子について語る言葉に耳を傾けていた。大皇子への失望は明らかだったが、まだ絶望には至っていないようだった。清和天皇が言葉を継ぐ。「大皇子は嫡長子だ。もし彼を立てないなら、早々に遠方へ送って閑職の親王として過ごさせることになる。どのように享楽に耽ろうと構わないが……それで万事解決とはいかない。弟が親政を始めれば、皇嫡長子という身分こそが最大の罪となるからな」天皇の指が寝台の縁を軽く叩いた。規則的なその音が、殿内の静寂を際立たせる。「二皇子が見せる才能は……正直に申せば、彼が最もふさわしい。能力も品格も申し分ない。しかし……」言葉が途切れ、眉間に深い皺が刻まれた。「兄上、しかし何でございますか」玄武の問いかけに、清和天皇が重い息をつい
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